— Юэ Хуань столько лет был старшим, наверняка совершил немало грязных дел. Ты его самый доверенный ученик, должен знать какие-то секреты, неизвестные другим?
Ли Фэн то плакал, то смеялся, внутри него шла борьба.
Предательство наставника — тяжкий грех, но инстинкт самосохранения и обида на то, что его бросили, в итоге взяли верх.
— …Я кое-что знаю, — голос Ли Фэна был сухим и хриплым.
— О том, что часть средств на развитие, ежегодно выделяемых Ассоциацией боевых искусств, имеет неизвестное назначение… И ещё несколько младших братьев, очень талантливых, потом все погибли при несчастных случаях…
Линь Чэнь спокойно слушал, удивление в его сердце сменилось холодным смехом.
Этот Юэ Хуань был ещё хуже, чем он думал.
Присваивал ресурсы, преследовал собратьев, и даже…
— Он ещё поддерживал связь с приграничным государством, тайно передавал разведывательную информацию…
— Отлично, — Линь Чэнь достал приготовленные бумагу и кисть, протянул Ли Фэну.
— Напиши всё, что знаешь, и поставь свою подпись.
— Чем подробнее, тем лучше.
Ли Фэн взял бумагу и кисть, его руки сильно дрожали. Он начал писать, и с каждым штрихом выражение его лица искажалось всё сильнее, пот, смешанный с пылью, катился со лба.
Для него это было равносильно тому, что он сам лично столкнёт в пропасть того, кого когда-то глубоко уважал.
Наконец, написав последнее слово, он дрожащей рукой поставил кроваво-красный отпечаток пальца.
Линь Чэнь удовлетворённо взял лист, исписанный доказательствами преступлений, и подул на чернила.
— Неплохо, Ли Фэн, от тебя есть хоть какая-то польза.
Ли Фэн рухнул на землю, будто из него вынули всю силу, слёзы, смешанные с грязью, текли по его лицу.
Он вдруг поднял голову и почти умоляющим тоном произнёс: — Молодой господин Линь… я, я уже всё рассказал… Можно ли… можно ли мне увидеть Ваньцин? Хоть одним глазом…
Линь Чэнь поднял бровь, глядя на этот жалкий вид.
— Хочешь увидеть Чжоу Ваньцин?
Ли Фэн закивал, как собака, ожидающая награды от хозяина.
— Умоляю вас! Молодой господин Линь! Всего один раз позвольте мне увидеть её…
— Хорошо.
К великому удивлению Ли Фэна, Линь Чэнь согласился на удивление легко.
— Я сейчас же отведу тебя к ней.
Ли Фэн почти не верил своим ушам, гигантская радость заставила его дрожать всем телом.
Вскоре после этого Линь Чэнь повёл Ли Фэна, петляя по извилистым дорогам, вглубь шахт, к более строго охраняемой территории.
Здесь держали не простых людей.
— Чжоу Ваньцин находится вон в той каменной хижине, — Линь Чэнь кивнул подбородком в сторону низкой, обветшалой постройки.
Ноги Ли Фэна подкосились, он почти ползком добрался туда.
В каменной хижине было темно и сыро, запах плесени смешивался с ещё каким-то неприятным запахом, который бил в нос.
Он увидел это: в углу сжался какой-то комок, с натяжкой можно было разглядеть человеческую фигуру.
— Ваньцин? Это ты, Ваньцин? — его голос дрожал, он осторожно приблизился.
Комок из человеческой фигуры шевельнулся и медленно поднял лицо.
У Ли Фэна в голове что-то зашумело, будто его ударили тяжёлым молотом, он замер на месте, кровь застыла в жилах.
Это лицо… оно всё ещё было лицом Чжоу Ваньцин?
Оно было так распухло, что стало неузнаваемым, синяки покрывали его, сплошные раны.
Прежний её живой и энергичный вид совершенно исчез, остались только оцепенение и пустота.
Больше всего у него побежали мурашки по коже от её рта — он был грубо зашит чем-то, оставив лишь несколько кривых, телесного цвета шрамов, совершенно не открываясь.
— Вань… Ваньцин… — ноги Ли Фэна подкосились, он, спотыкаясь, попятился назад, желудок его скрутило, чуть не вырвало.
Он не мог поверить и не мог принять увиденное.
— Что, тебе не нравится, как она сейчас выглядит? — Линь Чэнь прислонился к дверному косяку, его тон был непринуждённым, будто он спрашивал о погоде.
— Раньше она ведь больше всего любила говорить? Язык у неё был острый, всегда попадала в самое сердце. Я это, решил исправить эту её дурную привычку.
Ли Фэн «плюх» и упал на колени, закрыв лицо руками, сквозь пальцы вырвался отчаянный всхлип: — Ты… ты дьявол!
— Дьявол? — Линь Чэнь подошёл, наклонился, придвинулся к уху Ли Фэна, его голос был тихим, с ноткой ледяного удовольствия.
— Это только начало.
— Когда я разберусь с твоим дорогим наставником, ты будешь следующим. Я отправлю тебя к ней.
— Пусть ваш несчастный дуэт воссоединится.
Вернувшись в Резиденцию Линь.
Линь Чэнь не отдыхал, он сразу направился в кабинет.
Несколько доверенных лиц уже ждали его в тени.
Он бросил на стол стопку признаний, вырванных у Ли Фэна.
— Здесь все тёмные дела Юэ Хуаня.
— Теперь распространите эту информацию самым «подходящим» для неё способом.
Один из доверенных лиц поднял несколько листов, быстро пробежался взглядом, выражение его лица стало затруднённым: — Молодой господин, если эти вещи обнародовать напрямую, боюсь… трудно заставить всех поверить, наоборот, он может укусить в ответ.
— Кто сказал, что нужно обнародовать напрямую? — Линь Чэнь криво усмехнулся, в его улыбке было что-то расчётливое.
— Распространять по частям, понемногу.
— Сегодня говорун в чайной на востоке города порассуждает о том, сколько ресурсов было потеряно Ассоциацией боевых искусств, завтра в игорном доме на западе города пустить слух, что гибель нескольких учеников Юэ Хуаня, талантливых парней, весьма подозрительна.
— Что касается его связи с приграничным государством, сделайте это скрытно, превратите в «случайно раскрытый» секрет, и отправьте тем, кто должен это увидеть.
— Я хочу сплести сеть, чтобы этот старый пёс сам в неё попал, чем больше будет дёргаться, тем туже она будет затягиваться.
Следующие три дня в Облачном Пределе бурлили скрытые течения.
На улицах начали распространяться слухи о том, что старший Юэ Хуань набивал карманы, присвоив огромное количество ресурсов на развитие, которые должны были пойти на воспитание новых кадров.
В кругах боевых искусств кто-то тихо обсуждал, что смерть нескольких талантливых учеников Юэ Хуаня, погибших «при несчастных случаях», возможно, не была такой уж простой.
Слухи, словно муравьи, нашедшие ноги, проникали в каждый уголок Облачного Предела.
Поначалу люди просто слушали как забаву.
Но по мере того, как появлялись всё новые детали и «инсайдерская» информация, перекликающаяся друг с другом, всё больше людей начинали верить.
Юэ Хуань быстро почувствовал, что что-то не так.
Те Воины, которые раньше окружали его, теперь обходили его стороной, увидев его.
Торговцы, которые раньше ему кланялись, теперь относились к нему поверхностно.
Что больше всего заставляло его сердце колотиться от страха, так это то, что несколько его старых противников в Ассоциации боевых искусств стали собираться очень часто, их взгляды на него были странными.
— Расследуйте! Расследуйте до самой сути! Откуда взялись эти идиотские слухи! — Юэ Хуань в ярости разбил в своей резиденции несколько любимых предметов.
Его доверенные лица получили приказ расследовать, но это было всё равно что искать иголку в стоге сена.
Слухи разлетались во все стороны, каждый слышал, каждый говорил, но никто не знал первоисточника.
Чем больше Юэ Хуань пытался подавить или опровергнуть, тем больше это выглядело как признание вины в глазах посторонних, только укрепляя слухи.
Пока Юэ Хуань был в отчаянии.
В кабинете Линь Чэня снова бесшумно появились тени.
«Чёрный Ворон» доставил свежую и более подробную информацию.
О чёрной истории Юэ Хуаня было известно гораздо больше, чем знал Ли Фэн, и гораздо более кровавые подробности.
Одна из самых взрывных: когда Юэ Хуань был молод, из-за незначительного спора он повёл людей и вырезал небольшую деревню на границе, почти сто человек, не оставив в живых никого, включая кур и собак.
После этого, чтобы скрыть преступление, он свалил всё на разбойников поблизости.