В зале совета мгновенно воцарилась тишина, атмосфера стала напряжённой.
И тут из самой глубины зала, из тени, донёсся старческий голос, такой древний, будто в любой момент мог прерваться.
— Я смотрю, в этом парне есть что-то от его деда в молодости.
Все вздрогнули и устремили взгляды к источнику звука.
В самом дальнем углу, в широком кресле тайши, сидел старик, почти утонувший в нём. Волосы и борода у него были совершенно белые, веки набрякли, перед ним стояла чашка крепкого чая, от которого поднимался пар.
Великий старейшина клана Линь — Линь Цзюнь.
Едва он заговорил, в зале совета стало так тихо, что даже дыхание пропало.
— Слуги, — произнёс Линь Цзюнь, даже не подняв век. Голос его звучал приглушённо, но в нём чувствовалась властность, не терпящая возражений.
— Проводите гостей.
Только когда фигуры старейшин окончательно скрылись за дверью, в зале совета наконец-то стало свободнее дышать.
— Чэнь, подойди. — Линь Цзюнь поманил его рукой, голос всё так же ровен.
Линь Чэнь послушно приблизился, остановился перед старшим дядей и слегка поклонился.
Линь Цзюнь приподнял глаза, почти погребённые под морщинами. Мутный, но острый взгляд скользнул по юноше, и он медленно кивнул.
— М-да, сойдёт. Соображаешь быстрее, чем твой отец в своё время.
Эта оценка была весьма высокой.
Даже на лице Гу Цинчжу мелькнуло лёгкое удивление.
— Старший дядя слишком добр, — ответил Линь Чэнь с безупречной вежливостью.
— В клане Линь никогда не было недостатка в сильных бойцах, — неторопливо произнёс Линь Цзюнь, пальцем легко постукивая по подлокотнику. — Не хватает мозгов, хватки. То, как ты разобрался с Юэ Хуанем, вышло неплохо, я, старик, остался доволен.
— Ты должен понимать, в каком положении сейчас клан Линь. С виду всё блестит, а под ногами — сплошные ямы. Император-старик уже давно косится на нас с неодобрением. Остальные кланы сбились в стаю и ставят палки в колёса — не первый день. Давление на границе тоже растёт… — голос Линь Цзюня стал глубже. — Твой отец держит оборону на границе, ему не до домашних дрязг. Второй и третий дяди — отличные рубак, но в интригах разбираются слабо.
Линь Чэнь прекрасно понимал, к чему тот клонит:
— Старший дядя хочет сказать…?
— С сегодняшнего дня все дела клана Линь решаешь ты. — Линь Цзюнь обрушил эти слова, и они прозвучали весомо. — Нужны деньги — будут деньги. Нужны люди — будут люди. Я дам тебе двух охранников уровня Пик Мастера. Смотри, не угробь себя по глупости.
Лица Линь Шаня и Линь Хая расплылись в улыбках. В глазах Гу Цинчжу промелькнула сложная гамма чувств, но в итоге она кивнула.
Сердце Линь Чэня дрогнуло. Он отвесил глубокий поклон:
— Благодарю за доверие, старший дядя. Племянник сделает всё, что в его силах.
Совет завершился.
Линь Чэнь вернулся в свой двор, отослал слуг, закрыл дверь и только тогда позволил себе выдохнуть с облегчением.
Едва он сел, в голове снова зазвучал ледяной голос:
— Колебания удачи в районе Чернокаменного хребта аномально усилились. Рекомендую хозяину отправиться на разведку.
Чернокаменный хребет?
Линь Чэнь прокрутил в голове это название. Известное опасное место за Городом Облачных Пределов, где водятся демонические звери, но также добывают руду и собирают лекарственные травы — туда часто наведываются отчаянные головы и отряды наёмников.
Подсказка Системы была обрывочной — только название места и какая-то смутная, неописуемая рябь удачи. Кто цель, что это вообще такое — полная неизвестность, придётся разбираться самому.
Любопытно.
Что, ещё один пришёл на убой?
Он небрежно открыл магазин Системы и взглядом упёрся в только что полученный навык.
«Печать Чёрной Души»: тайное искусство, позволяющее временно блокировать циркуляцию духовной силы противника, на короткое время лишая его возможности использовать cultivation и повергая в слабость. Обмен — 500 очков злодея.
Линь Чэнь, не колеблясь, нажал кнопку обмена.
Поток мрачной и тёмной информации мгновенно ворвался в его сознание, будто что-то пустило корни в его меридианах, и возникло ощущение порочной, но могущественной власти над ситуацией.
Три дня спустя.
Линь Чэнь с небольшим отрядом покинул Город Облачных Пределов и направился к Чернокаменному хребту.
Людей было немного: кроме двух охранников уровня Мастера, которых выделил старший дядя, он взял с собой шестерых элитных воинов клана Линь. Этого состава, если только не нарваться на короля демонических зверей или какого-нибудь древнего монстра, было достаточно, чтобы идти напролом.
Едва они вошли в предгорья Чернокаменного хребта, их встретил густой, непроглядный туман, влажно липнувший к коже. Окружающие скалы причудливых форм, деревья росли криво и косо, словно когти призраков. Из глубины тумана доносился смутный рёв зверей, от которого по коже пробегал мороз.
— Господин, будьте осторожны. Здешние демонические звери очень коварны, — приглушённо предупредил один из охранников.
Линь Чэнь хмыкнул в ответ, но всё его внимание было сосредоточено на едва уловимой вибрации, которую он ощущал впереди.
— Р-р-ро-о-ов!
Рёв внезапно раздался совсем рядом!
Тотчас из кустов выскочили три тигра-зелёных удава размером с небольшой грузовик. Слюна капала с клыков, глаза горели жаждой крови, и они бросились прямо на отряд!
— Защищайте господина! — двое охранников уровня Мастера среагировали мгновенно, их духовная сила взорвалась, готовые принять удар.
— Не надо. — Линь Чэнь поднял руку, останавливая их. — Я сам.
Он сделал несколько шагов вперёд и с безмятежным видом направился навстречу трём свирепым тиграм. Лицо его было пугающе спокойным.
Тигры-зелёные удавы, взбешённые его поведением, пришли в ещё большую ярость, и на него пахнуло кровавым смрадом!
Фигура Линь Чэня внезапно стала размытой. Активировав «Шаг Призрачной Тени», он превратился в призрачную чёрную тень, которая мгновенно обогнула переднего тигра с фланга!
— Умри.
Он сложил пальцы и вытянул руку вперёд — «Палец Аннигиляции»!
Перед самым кончиком его пальца воздух, казалось, на миг схлопнулся.
Огромное тело тигра-зелёного удава внезапно застыло, а затем с грохотом рухнуло на землю. В голове зверя зияла сквозная кровавая дыра — он не издал ни звука.
Глаза двух оставшихся тигров налились кровью. Они, один слева, другой справа, с ещё более бешеной яростью бросились на Линь Чэня!
Линь Чэнь не отступил, а, наоборот, шагнул вперёд. Он стремительно закружился между двумя гигантскими зверями, оставляя за собой лишь смазанные тени. В руке у него неизвестно откуда появился короткий кинжал, сверкающий холодным блеском.
Вжик! Вжик!
Две алые линии расцвели почти одновременно на шеях тигров!
Бултых! Бултых!
Ещё два глухих удара тяжёлых тел о землю.
Три свирепых демонических зверя, по силе сравнимых с пиковыми воинами, — от момента их атаки до гибели прошла всего доля мгновения.
Весь процесс был настолько быстрым, что у наблюдавших рябило в глазах, и даже не чувствовалось ни капли усилия.
— Приберитесь. Тигриные кости и половые органы заберите с собой, пригодятся для настойки. — Линь Чэнь убрал кинжал, стряхнул с него несуществующую кровь, и его тон был таким же будничным, как если бы он обсуждал хорошую сегодня погоду.
Несколько воинов клана Линь из отряда переглянулись, не смея громко дышать, но в душе у них всё бурлило.
Сила господина… это просто за гранью!
Отряд продолжил двигаться вглубь хребта.
Расправившись ещё с несколькими волнами глупых демонических зверей, они продвигались довольно гладко.
Примерно через полдня пути они нос к носу столкнулись с небольшим отрядом наёмников.
Человек семь-восемь, на вид довольно хорошо экипированных, но все были грязными, с лицами, полными паники, шаги торопливые, и они то и дело оглядывались назад — явно убегали.
— Господин, может, расспросим их? — осведомился один из охранников.
Линь Чэнь покачал головой:
— Не нужно.
Ощущение внутри него становилось всё отчётливее — цель, которую он искал, должна находиться ещё глубже в горах. Эта убегающая группа наёмников, скорее всего, как раз оттуда.
Они прошли ещё примерно два часа. Горная тропа становилась всё труднопроходимее, растительность вокруг поредела, сквозило запустением.
Впереди, в дымке, показалась гигантская расселина — ущелье.
Из глубины ущелья доносились смутные звуки: лязг оружия и яростные крики.
Линь Чэнь поднял руку, давая знак отряду остановиться.
Он закрыл глаза, тщательно прислушиваясь к ощущениям.