Он не мог сказать правду, пришлось отделываться полуправдой.
— Осторожнее переносите! Уроните что — шкуру спущу!
Линь Чэнь стоял в центре почти опустевшего зала, заложив руки за спину.
Воины клана Линь проворно вносили снаружи один ящик за другим и бережно складывали в отведённом месте.
Конфискация имущества — всегда самый быстрый способ разбогатеть.
Всё, что клан Чжоу собирал десятилетиями, теперь оказалось в руках клана Линь.
Гу Цинчжу подошла с толстой учётной книгой, края которой уже загибались, — видимо, только что закончила инвентаризацию.
— Чэнь, я бегло сверила: клан Чжоу за эти годы обдирал народ до нитки. Даже только по записям, различных духовных зелий и материалов там, пожалуй, на несколько миллионов духовных камней.
В её голосе слышалось неподдельное изумление, но и нотка горечи.
— Человеческая жадность безгранична, — Линь Чэнь небрежно приподнял крышку стоявшего рядом сандалового ларца.
Внутри аккуратными рядами лежали отборные пилюли, источая целебный аромат.
На его губах зазмеилась холодная усмешка.
— Мы дадим им палец, а они захотят всю руку. Неблагодарные твари, которых не накормить.
Гу Цинчжу не ответила, лишь смотрела на сына, и в её взгляде затаилась тревога, от которой было не избавиться.
— Ты сегодня... и правда всё сделал хорошо, — осторожно начала она. — Но мне, матери, неспокойно.
— Отчего же? — Линь Чэнь повернул голову.
— Ты слишком быстро изменился, — Гу Цинчжу подошла ближе, понизив голос. — Это не похоже на тебя, Чэнь. Даже я, твоя родная мать, чувствую... отчуждение.
Линь Чэнь повернулся, взял руку матери и легонько похлопал по тыльной стороне. На ощупь кожа была прохладной.
— Всем приходится взрослеть, матушка.
— Я просто больше не хочу, чтобы клан Линь из-за меня терял лицо.
Он избегал её испытующего взгляда.
[Дзынь! Накоплено 1000 очков злодея. Системный Магазин официально открыт.]
Перед глазами развернулся синий световой экран, видимый только ему.
Бесконечный список товаров: пилюли высшего сорта, техники культивации небесного уровня, тайные искусства, оружие... глаза разбегались.
Но вот цены... хм, грабёж.
— Матушка, я пойду к себе, немного устал, — Линь Чэнь отвёл взгляд, кивнул матери и направился к выходу.
Вернувшись в свой двор и отослав прислугу, он немедленно сел в позу лотоса и достал настоящий Облачный Духовный Камень.
Камень был тёплым на ощупь, внутри будто медленно струился свет.
Успокоив разум и дух, Линь Чэнь начал направлять в себя могучую и чистую энергию камня.
Невыразимое тепло хлынуло через ладонь, мгновенно разливаясь по всему телу.
Каждая клеточка, казалось, жаждала этого очищающего потока.
Эффект Облачного Духовного Камня превзошёл все его ожидания.
Всего два часа.
Изначально зыбкий барьер на границе Полшага до Великого Мастера был сокрушён и укреплён этой силой.
Начальная стадия Великого Мастера!
Твёрдо!
Если бы он Cultiviroval обычным путём, об этом можно было бы забыть на три-пять лет.
По мысленному приказу открылся Системный Магазин.
[Обмен: Пилюля Мерцающего Света × 3, расход очков злодея: 300.]
Три пилюли, излучающие мягкое сияние, материализовались на ладони.
Линь Чэнь взял одну и проглотил.
Пилюля растаяла во рту, прохладный поток быстро распространился и мгновенно успокоил слегка бурлившую после прорыва духовную силу, сделав её ещё плотнее.
— Системная продукция — оно и понятно.
Следующие несколько дней Линь Чэнь безвылазно сидел взаперти.
С двойной поддержкой Облачного Духовного Камня и системных пилюль он с головой погрузился в отработку Пальца Аннигиляции и Шага Призрачной Тени.
Сила росла с каждым днём на глазах.
...
Тем временем в Зале совета клана Линь.
Атмосфера была гнетущей.
— Глава клана, молодой господин... не слишком ли сурово вы обошлись с Ли Фэном и Чжоу Ваньцин? — первым заговорил седовласый старец, нахмурившись. — Чжоу Чанцин с женой заслужили смерть, но Чжоу Ваньцин всё же девушка. Лишить её культивации и ещё...
Он не договорил, но все поняли.
— Третий Старейшина, мне ваши слова не по душе, — медленно произнёс Линь Чэнь, сидя чуть поодаль от Гу Цинчжу. — А что такое девушка? Девушка может предать, сговориться с чужаками против клана Линь, а потом сделать вид, что ничего не было?
— Но сослать на границу в солдаты — это уже...
— Хватит! — Линь Шань резко ударил кулаком по столу, голос загремел как колокол. — На чём держится клан Линь в Облачном Пределе? На железной руке! Чэнь всё сделал правильно! Убить курицу, чтобы напугать обезьян — пусть вся мелюзга видит, что бывает с теми, кто посмеет тронуть наш клан!
— Второй прав! — прогудел Линь Хай. — Трястись над каждой мелочью — это бабское дело!
Другой старейшина побагровел, уставившись на Линь Чэня:
— Ну, с Ли Фэном и прочими ладно! Но Облачный Духовный Камень! Чэнь, ты самовольно его использовал! Это дело огромной важности, ты должен дать клану отчёт!
Линь Чэнь приподнял веки, лицо оставалось бесстрастным.
— Отчёт? Облачный Духовный Камень с самого начала был тем, что оставил мне дед. Я пользуюсь своим. Кому я должен отчитываться?
— Наглец! — старейшина затрясся от гнева. — Когда это твой дед говорил...
— Молчать! — голос Гу Цинчжу был негромок, но в нём звучала не терпящая возражений властность.
Она холодно обвела взглядом старейшин:
— В Военной Клятве, собственноручно написанной старым господином, ясно сказано: Облачный Духовный Камень — наследство Старшего Внука Главной Линии клана Линь! Если старейшины не верят, можете сами съездить на границу и спросить у старого господина!
Линь Хай фыркнул:
— Верно! Чем языки чесать попусту, лучше подумали бы, как от чёрных дел старого пса Юэ Хуаня уберечься!
Несколько старейшин сразу притихли, переглядываясь, но никто не осмелился усомниться в подлинности Военной Клятвы.
Они лишь с недовольством смотрели на Линь Чэня.
Этот ещё недавно бывший посмешищем семьи беспутный малый теперь явно набирал силу, захватывая бразды правления кланом.
Ощущение ускользающей власти было для них крайне неприятным.
— Раз Облачный Духовный Камень уже использован, нельзя, чтобы он пропал даром, — бесстрастно произнёс Линь Чэнь. — Как можно быстрее повысить силу — вот что принесёт клану Линь наибольшую пользу.
Гу Цинчжу слегка кивнула:
— Чэнь прав. Я уже усилила охрану, повысила уровень обороны внутри и снаружи усадьбы, а за Юэ Хуанем выставила тайных наблюдателей.
Линь Чэнь барабанил пальцами по столу.
— Старый пёс Юэ Хуань, проглотив такую пилюлю, конечно, не успокоится. Вместо того чтобы пассивно ждать, не лучше ли...
В его глазах блеснул холодный огонь.
— Ударить первыми?
— Нельзя! — немедленно возразил Линь Шань. — Открыто выступить против Юэ Хуаня сейчас — значит дать императорскому дому и наложнице Лю повод вмешаться. Это нам невыгодно.
В Зале совета закипели споры. В конце концов решили пока не предпринимать активных действий, усилить оборону и выжидать.
Линь Чэнь больше не настаивал, но в душе понимал: такая старая лиса, как Юэ Хуань, ни за что не оставит это просто так.
В особняке Юэ Хуаня.
Бах!
Дорогая чашка из селадона разлетелась вдребезги, осколки и чай забрызгали пол.
— Я, проживший столько лет, никогда не терпел такого унижения! — Юэ Хуань тяжело дышал, его старческое лицо побагровело.
Слуга в углу поспешно бросился убирать осколки, боясь дышать.
— Наложница Лю... тьфу, колеблется туда-сюда! — с ненавистью процедил Юэ Хуань. — Ждать от неё помощи — проще похоронить надежду!
Не успели эти слова слететь с его губ, как из тени в углу бесшумно отделилась чёрная фигура.
— Зачем так гневаться, господин Юэ? Способов проучить этого щенка — хоть отбавляй, не обязательно действовать через официальные каналы, — прохрипел чернокожий.