— Ах ты, белая лотосница! Сама не захотела выходить замуж за Чжань-вана для снятия проклятия, а теперь ваше семейство за спиной затеяло заговор, чтобы заставить меня идти вместо тебя! И у тебя ещё хватает наглости разыгрывать здесь передо мной невинность? Проваливай!
Нин Ло без лишних церемоний выругалась, не скрывая раздражения.
— Четвёртый брат, ты знал об этом?
Шестой принц Сяо Юань, видя, что всё раскрылось, изобразил человека, которого от страха на мгновение покинули все духи.
— Это же преступление против императорского величества, что же теперь делать?
Он очень хотел, чтобы Чжань-ван укротил язык собственной жены, пока та не сболтнула лишнего перед отцом-Императором.
— Доложите отцу-Императору всё как есть, вот и всё.
Тон Сяо Ди был равнодушным.
Сяо Юань про себя подумал: неужели тот знает, что скоро умрёт, и теперь хочет прихватить с собой парочку смертников для компании?
— Канцлер Нин просто умом тронулся!
Сяо Юань обрушился на него с гневными упрёками за то, что тот не оправдал ожиданий, хотя на самом деле лишь пытался снять с себя ответственность.
Говоря это, он уже отступил от Нин Юнь на добрый аршин, смертельно боясь, что она утянет его за собой.
От такого зрелища у Нин Юнь кровь стыла в жилах.
Прошлой ночью они уже совершили обряд супружеского ложа, теперь они плоть от плоти одно целое, а он, оказывается, такой трус и подлец.
Раз он такой ничтожный, разве можно рассчитывать, что он в будущем завоюет престол?
Уж лучше бы Чжань-ван.
Жаль только, что Чжань-ван теперь калека.
С древнейших времен не бывало такого, чтобы правитель с больными ногами наследовал великий трон.
Сяо Ди видел всё это и мысленно насмехался: этот ЧУ-ван вечно волочится за юбками, с чего бы ему не узнать одну из четырех красавиц столицы?
К тому же он — сын императорской благородной супруги, и уж точно не позволил бы, чтобы в невестки ему досталась Нин Ло, выросшая в диких горах и к тому же с дурной славой убийцы матерей.
Так что его притворное неведение перед лицом брата — это не что иное, как выдавать себя с головой.
Раз так, ему самому становится любопытно посмотреть, как они разыграют этот спектакль перед самим Императором.
Обе пары новобрачных быстро добрались до покоев Императора — во Дворец Цзычэнь.
Придворный евнух громко возвестил:
— Прибыли Чжань-ван и княгиня Чжань-ван!
— Прибыли Чу-ван и Супруга Чу-вана!
— Пусть войдут! — голос Императора звучал беспристрастно.
Рядом с ним восседала императорская благородная супруга государства Янь — Ван Жу.
С тех пор как императрица скончалась, Сяо Ци больше не назначал новую царицу, так что в настоящее время гаремом управляла императорская благородная супруга.
Её сын, Шестой принц Чу-ван, уступал по положению лишь Чжань-вану.
Шестой принц поднялся благодаря влиянию матери.
У него были шансы побороться за престол, в конце концов, наследный принц остался без материнской поддержки.
— Не думала, что Чжань-ван и впрямь сможет очнуться, — со значением произнесла императорская благородная супруга.
— Похоже, у этого ребёнка… всё же есть толика благословенной удачи, — в голосе Императора прозвучало лёгкое удивление.
Этот четвёртый сын отличался свирепой доблестью и был острым мечом, сокрушающим врагов.
Он умел вести войны и покрыл себя выдающейся воинской славой.
Но в то же время в его руках была сосредоточена огромная военная мощь.
Отец-Император и ценил его, и опасался.
В те времена, когда наложница Си была беременна, главный астролог предсказал, что этот плод — сошедший с небес бог войны, который после рождения сможет встать во весь рост и защитить государство Янь.
Однако в его характере таились черты бунтаря, и существовала угроза, что он принесёт бедствия собственным родителям.
Эта наложница Си была принцессой, отправленной из государства Юэ. Когда государство Янь разгромило государство Юэ, чтобы избежать резни в городе, государство Юэ преподнесло в дар принцессу Сиюэ для заключения мира.
Принцесса Сиюэ была первой красавицей государства Юэ, обладала несравненной, ослепительной красотой.
Сяо Ци, едва увидев столь потрясающую красавицу, влюбился с первого взгляда и, разумеется, ввёл её в гарем, пожаловав титул наложницы Си.
Только вот наложница Си упорно отказывалась делить с ним ложе, и лишь когда её обманом заставили забеременеть, она не раз устраивала истерики, требуя отправить её обратно в государство Юэ.
Это постепенно истощило его терпение, и в конце концов он приказал поднести ей чашу с ядом.
Кто бы мог подумать, что ребёнок во чреве родится преждевременно и выживет?
Ещё страшнее было то, что в день его рождения на небе появилось знамение — водяной смерч, поднявшийся до небес.
Именно поэтому этого четвёртого принца он опасался больше всех.
А открыто избавиться от него мешали приличия, поэтому мальчика просто бросили расти во Дворце Юэси в надежде, что он зачахнет сам по себе, но никто не ожидал, что тот сможет вырасти крепким и здоровым своими силами.
Лет в семь-восемь у него уже была невероятная сила в руках.
Когда Император пришёл навестить ребёнка, тот, совсем ещё кроха, поднимал стофунтовый треножник и, заискивающе улыбаясь, спрашивал: Отец-Император, может ли этот сын отправиться на защиту границ?
Такая врождённая сверхчеловеческая сила потрясла Императора.
В нём шевельнулся расчёт использовать мальчика в своих целях.
Но, опасаясь, что в будущем Чжань-ван поднимет мятеж, ещё до того, как тот покинул дворец, он чужими руками подсыпал ему яд гу.
Кто же знал, что тринадцать лет спустя даже действие яда гу не сможет отнять у него жизнь.
Неужели и впрямь то самое снятие проклятия спасло его?
Случайное деяние неожиданно принесло ему благословение?
Что ж, раз у него теперь больные ноги, он ведь не сможет поднять мятеж? Быть может, удастся оставить ему жизнь.
Монаршие замыслы неисповедимы: кроме императорской благородной супруги, никто не знал, что за внешней похвалой скрывается глубокая настороженность Императора по отношению к четвёртому принцу.
Каждый раз, когда Чжань-ван возвращался с победой, Император во всеуслышание расточал ему похвалы при дворе и осыпал бесчисленными наградами.
— Дин-эр — это столп государства Янь!
— Пока жив Чжань-ван, незыблемы горы и реки государства Янь!
— …
В конце концов, другие принцы испытывали кто зависть, кто ревность.
Они жаждали совершать такие же подвиги, чтобы заслужить хотя бы улыбку отца-Императора.
Желая безупречно сыграть роль любящего отца, когда у Чжань-вана начался приступ яда гу, Император был вынужден прислушаться к предложению Управления астрологии и пожаловать ему брак для снятия проклятия.
И кто бы мог подумать, что это действительно спасёт ему жизнь.
Императорская благородная супруга знала о планах Императора, потому что была той самой женщиной, что разделяла с ним ложе и постоянно находилась рядом, той самой закулисной вдохновительницей, которая при каждой предыдущей попытке Императора женить Чжань-вана устраивала так, чтобы несостоявшиеся невесты погибали насильственной смертью, распуская слухи, будто Чжань-ван проклинает своих жён и губит женщин, дабы у него не осталось потомства.
Император лишь только изобразил на лице отеческое выражение, как две пары принцев и княгинь уже перешагнули порог Дворца Цзычэнь и отвесили поклоны восседавшим на возвышении Императору и императорской благородной супруге.
— Ваш покорный слуга вместе с молодой женой явился приветствовать отца-Императора и матушку-супругу!