Император холодно спросил: — Нин Хуун, знаешь ли ты, в чём твоё преступление?
Нин Хуун в ужасе ответил: — Твой слуга глуп и не ведает.
— Вот как, — сурово произмовил Император. — Шире разинь свои собачьи глаза и взгляни, кто здесь княгиня Чжань-ван, а кто — Супруга Чу-вана.
Нин Хуун поднял голову и посмотрел на стоявших впереди чету Чу-вана и чету Чжань-вана; его лицо мгновенно побелело как мел, а по лбу покатились струйки холодного пота.
Он никак не ожидал, что Чжань-ван не умер, а выжил!
К тому же, и Нин Ло была цела и невредима.
Это было хуже гроса среди ясного неба, настоящий удар молнии!
Однако, будучи главным среди гражданских чиновников, он прекрасно понимал, как защитить себя и среагировать в подобной ситуации.
В его мыслях уже созрела линия защиты.
— Твой слуга заслуживает смерти, твой слуга перепутал невест при выдаче замуж! Умоляю Ваше Величество о милосердии!
Император окинул его презрительным взглядом: — Разве это произошло не умышленно?
— Твой слуга ни за что не осмелился бы сделать это нарочно! И ладонь, и тыльная её сторона одинаково плотны, обе мои дочери — это жемчужины на моих ладонях, и за какого бы принца они ни вышли замуж, это великое благословение для нашего рода. Возможно, они вышли из дома одновременно и перепутали паланкины. Твой слуга виноват, это я плохо следил за порядком, из-за чего со свадебными служанками вышла такая оплошность.
Он пытался переложить всю ответственность на прислугу.
Чжань-ван развернул кресло-коляску и легко усмехнулся: — Канцлер Нин действительно плохо следил за порядком. Даже восемнадцать носилок с приданым оказались пустыми — их что, слуги обчистили до нитки ещё в Резиденции Нин, или же ограбили прямо по дороге?
Услышав это, Нин Хуун смертельно побледнел.
В душе он яростно проклинал себя: эта стерва Госпожа Чжоу меня погубила!
Когда они собирали приданое, Госпожа Чжоу говорила, что Чжань-ван приносит несчастье жёнам, и если выдать за него Нин Ло, та, возможно, не доживёт и до утра, как будет заморена до смерти. К тому же Чжань-ван был тяжело отравлен, наверняка не придёт в себя и не проживёт и нескольких дней, а это приданое в будущем всё равно растащат слуги Резиденции Князя Чжань, так что лучше дать с собой самые дешёвые шелка да атлас.
Кто бы мог подумать, что у неё хватит наглости отправить пустые сундуки!
Просто погубила и себя, и других!
— Ваше Величество, это приданое готовила моя жена, твой слуга ничего об этом не знал!
Император обратился к нему: — Чу-ван, а в твоём поместье полученное приданое тоже оказалось пустыми сундуками?
Чу-ван ответил: — Этот подданный ещё не обращал внимания, сундуки пока не открывали.
— Эй, стража! Прикажите главному командиру Управления императорского города отправиться туда с проверкой и немедленно доложить.
Императору не терпелось узнать, кто именно из них лжёт.
Евнух Ли немедленно отдал приказ и вышел.
На этот раз Император уже не сердился: он вернулся на своё высокое место, взял поданную служанкой чашку чаю, легко подул на неё и принялся неторопливо попивать.
В Тронном зале никто не смел издати ни звука.
У каждого были свои мысли.
Нин Хуун, например, дрожал всем телом, а холодный пот всё не иссякал.
Чу-ван и императорская благородная супруга надеялись лишь на то, что Нин Хуун не втянет их в это дело.
Чжань-ван же и Нин Ло просто наблюдали за представлением, словно зрители в театре.
Не прошло и трёх четвертей часа, как командир Управления императорского города вернулся с докладом.
— Докладываю Вашему Величеству: ваш слуга лично возглавил проверку и выяснил следующее: у Супруги Чу-вана было сорок восемь носилок с приданым, внутри находилось исключительно золото и драгоценности, всё полностью совпадает с описью без единой ошибки.
— Восемнадцать носилок с приданым княгини Чжань-ван действительно оказались пустыми, что не соответствует описи.
— В Резиденции Нин провели тщательный обыск, никакого другого или утаенного приданого не обнаружено. На допросе супруга канцлера подтвердила, что за невестой действительно было отправлено ровно восемнадцать носилок.
Нин Хуун никак не ожидал, что Император направит для проверки три разные группы людей.
Его колени затряслись от страха, и он понял, что сегодня ему не уйти от наказания.
И действительно, выслушав доклад командира Управления императорского города, Император пришёл в ярость и швырнул чайную чашку прямо в Нин Хууна.
Грозно рявкнув, он выругался: — Дерзкий Нин Хуун! Сын Неба даровал жён твоим двум дочерям, а ты осмелился подменить одну другой, да так нагло обманывать высших и покрывать младших — какая наглость!
Высказавшись, Император не почувствовал облегчения; он стремительно спустился вниз и со злости пнул Нин Хууна прямо в грудь, отчего канцлер отлетел назад на добрых два с лишним метра и чуть не врезался в колонну.
Из его рта фонтаном хлынула кровь, и он пластом рухнул на пол, будучи не в силах подняться.
— Стража! Лишить его должности канцлера, передать дело на тщательное расследование в Великий судебный приказ!
Четверо дворцовых стражников с обнажёнными мечами тут же подскочили и скрутили Нин Хууна.
— Ваше Величество, помилуй! Ваше Величество, пощади! — завопил он.
Стражники сорвали с Нин Хууна парадные чиновничьи одежды, а сам он дрожал всем телом от животного ужаса.
Поняв, что правда раскрылась и лгать дальше бесполезно, он мог лишь исступленно бить лбом о пол, умоляя Императора о пощаде.
Нет на свете существа более бессердечного, чем государь.
Вчера ты казался ему опорой и правой рукой, а сегодня посмел солгать Сыну Неба — смертная кара!
Увидев эту сцену, Нин Юнь застучала зубами от страха, но даже не смела замолвить за отца слово, опасаясь, что гнев падёт и на неё и она не сможет защитить себя саму.
— Нин Ло, княгиня Чжань-ван, спаси меня!
В этот критический момент Нин Хуун почему-то вздумал просить о помощи Нин Ло.
Нин Ло даже не взглянула на него.
Хотя она и переродилась в этом мире из другой эпохи, отцовской любви ей испытать не довелось, напротив — её одиннадцать лет подвергали издевательствам.
Этот отец в её сердце уже был мёртв.
Императорская благородная супруга и Чу-ван обладали немалой проницательностью и почти одновременно опустились на колени:
— Ваша подданная не ведала, что мы взяли не ту невестку, прошу Ваше Величество наказать меня.
— Этот подданный не знал, что взял не ту жену, прошу Отца-Императора наказать меня.
Император помог императорской благородной супруге подняться: — В этом нет вины моей любимой супруги, не тревожься.
Затем он обратился к Шестому принцу:
— Чу-ван, Я подберу тебе другую невесту.
— Благодарю за милость Отца-Императора.
Наблюдая всё это, Нин Ло ещё яснее увидела показную, фальшивую отцовскую любовь Императора к Чжань-вану.
Он скорее оставит её, девчонку, выросшую в глуши, в качестве жены Чжань-вана, чем дарует ему ещё одну свадьбу.
А раз он не присылает ему красавиц, то, пожалуй, лишь из страха, что у того появится потомство?
Золотая табличка, дарующая иммунитет от смертной казни, была у неё в руках, так что Нин Ло была в безопасности, а чужие дела её ни капли не волновали.
Нин Юнь теперь не поздоровится.
И Резиденция Нин тоже пойдёт ко дну!
Раз уж эта семья никогда не считала её родной кровью, с какой стати ей испытывать к ним хоть капли тоски?
Проведя много лет в практиках даосизма под началом наставника, она давно видела истинную цену человеческим родственным узам.
Выплеснув гнев, Император махнул рукой.
— Я устал, ступайте.
— Ваши подданные прощаются с Отцом-Императором.
— Ваша подданная прощается с Отцом-Императором.
Выйдя из Дворца Цзычэнь, Шестой принц Сяо Юань посмотрел на Нин Ло и с улыбкой произмолвил: — Четвёртая невестка — мастер на все руки. Только поди ж ты, сегодня заполучила столь щедрую награду, да ещё и избежала наказания по этому делу.
Подобная золотая табличка, дарующая иммунитет от смертной казни, была столь ценным сокровищам, о котором принцы могли лишь мечтать.
Нин Ло горько усмехнулась в ответ: — Чу-ван переоценивает меня. Я всего лишь деревенская девчонка, поистине недостойная быть невесткой императорского дома. Это всё воля Вашего Величества, не пожелавшего позволить мне развестись с Чжань-ваном.
Такой её беззаботный вид и полное равнодушие к знатности и богатству разительно отличали её от прочих женщин — в ней была своя живая и притягательная искра.
Чу-ван даже на мгновение замер.
Вообще-то эта женщина должна была стать его женой.
Если бы ночью она прокралась к нему и принялась срывать с него одежды... от одной этой мысли у него кровь бросилась в голову.
Как жаль, что всё досталось этому калеке Чжань-вану!
— Отвези меня в Императорскую больницу, — холодно приказал Чжань-ван Нин Ло, прерывая их дальнейшую беседу.
— Слушаюсь.
Нин Ло тут же послушно покатила кресло-коляску вперёд.
Видя, как они направляются в сторону Императорской больницы, Чу-ван презрительно взмахнул широким рукавом и зашагал прочь.
Нин Юнь поспешно бросилась следом: — Умоляю Ваше Высочество о милосердии, ваш покорный слуга... то есть я не нарочно всё скрыла!
Чу-ван бросил на неё взгляд: внешность вполне сносная, возможно, в будущем от неё ещё будет какая-то польза.
Он холодно бросил: — Места Супруги Чу-вана тебе не видать. Но учитывая, что ты сестра княгини Чжань-ван, так уж и быть, оставлю тебя в поместье хотя бы наложницей для постели.
— Ваше Высочество, я же благородная девица из знатного рода! Как я могу стать простой наложницей? — всхлипывая, взмолилась Нин Юнь. — Нельзя ли даровать мне титул боковой жены? Впредь я буду служить Вашему Высочеству верой и правдой, не жалея сил.
— Коль не нравится — убирайся! — презрительно бросил Чу-ван, взмахнул рукавом и удалился.
Нин Юнь скрежетала зубами от ненависти.
Она ненавидела бессердечие этого мужчины, но ещё больше — Нин Ло, которая, нимало не заботясь о судьбе всей Резиденции Нин, выставила напоказ всю историю с подменой невест.
Она просто горела желанием убить её!
Да, при первой же возможности она должна убить эту тварь и утолить свою жажду мести!
Нин Ло легко догадывалась о её мыслях, однако ничуть не боялась.
Она представляла ценность для Чжань-вана, и тот не даст её в обиду.
А теперь у неё вдобавок появилась императорская золотая табличка, дарующая иммунитет от смертной казни.
Теперь, если кто-то посмеет посягнуть на её жизнь, отвечать ударом на удар можно было без малейших колебаний.
— Направо, — заметив, что та отвлеклась, Чжань-ван указал верное направление к Императорской больнице.
— Слушаюсь.
Нин Ло проворно развернула колеса, меняя курс кресла.
— Ав! Ав!
Внезапно из-за угла с лаем выскочила огромная собака ростом с получеловека!