— Ву-ву…
Свирепый волкодав оскалил острые когти и зубы, выглядя крайне наглым и устрашающим.
Видя, что эта полуметровая в холке собака сейчас бросится на них, Сяо Ди нашарил в рукаве скрытое оружие и уже собирался его метнуть, как вдруг позади него Нин Ло издала какой-то странный звук.
В тот же миг свирепый пес замер, послушно зашагал вперед и стал ласково обнюхивать ноги Нин Ло, пытаясь угодить ей.
Сяо Ди удивленно обернулся и увидел, что Нин Ло гладит волкодава.
Эта собака действительно покорно терлась о ее ноги, выказывая величайшую нежность.
— Ты владеешь языком зверей?
— Навык выживания, необходимый тем, кто вырос в диких горах, — естественно ответила Нин Ло.
Она была способна общаться и призывать любых птиц и диких зверей, даже змей и насекомых, что таились в земле.
Сяо Ди мысленно вздохнул: это поистине полезный навык.
— Этот волкодав принадлежит наследному принцу, так что тебе лучше быть осторожнее.
Только Сяо Ди успел предостеречь ее, как наследный принц в абрикосово-желтом халате с вышитыми драконами уже приближался в сопровождении многочисленных евнухов и служанок.
Ему было лет двадцать пять-двадцать шесть, в его облике одновременно угадывались природная спесь и некоторая избалованность.
— Тяньлан, иди сюда!
Нин Ло опустила голову и тихонько перекинулась с волкодавом парой слов, после чего Тяньлан с явным нежеланием вернулся к хозяину.
— Этот вассал приветствует Его Высочество наследного принца, — Сяо Ди сложил руки в приветственном жесте.
— Приветствую Его Высочество наследного принца, — Нин Ло почтительно присела в поклоне.
Теперь внешне она была княгиней Чжань-ван, так что ей не нужно было опускаться на колени перед наследным принцем.
— Четвертый братец, ты очнулся.
Увидев Чжань-вана, Его Высочество наследный принц немало удивился.
— Благодарю Его Высочество за беспокойство. Яд гу всё еще в моем теле, но он опустился в ноги, лишив меня возможности ходить.
Услышав это, принц почувствовал себя чуточку лучше: одним страшным соперником в борьбе за престол стало меньше.
— Поднимитесь.
— Это княгиня Чжань-ван? — он окинул Нин Ло оценивающим взглядом.
— Ваша покорная служанка, — Нин Ло тоже взглянула на него.
В чертах лица принца и Чжань-вана было лишь три-четыре десятых сходства.
— Волкодав моего дворца явно проникся к тебе симпатией.
Заметив, что княгиня Чжань-ван обладает прекрасной и чистой внешностью да к тому же ладит с его пцом, принц закономерно проникся к ней некоторой благосклонностью.
— Это пес Его Высочества так послушен.
— Он и вправду очень красивый.
Хвалить собаку человека, который обожает своего питомца — всё равно что хвалить самого хозяина.
И действительно, настроение наследного принца улучшилось.
— Как насчет того, чтобы заглянуть ко мне в Восточный дворец?
— Благодарю Его Высочество за милость, — в голосе Чжань-вана не было ни раболепия, ни дерзости, когда он отказался. — Император велел нам отправиться в Императорскую больницу для лечения, а в другой раз мы обязательно нанесем визит в Восточный дворец.
— Что ж, тогда ступайте.
Его Высочество наследный принц махнул рукой и не стал настаивать.
Когда принц с Тяньланом отошли далеко, Сяо Ди повернулся к Нин Ло и предупредил:
— Впредь не смей сближаться с наследным принцем.
— Слушаюсь.
Нин Ло и не помышляла сближаться с принцем, только что это было лишь дежурной любезностью.
В конце концов, если в будущем он взойдет на престол и станет новым правителем, неплохо бы заранее с ним ознакомиться.
— Он питает ко мне глубокую враждебность, — добавил Сяо Ди.
— Ванье может быть спокоен, мы с ванье связаны одной целью.
Нин Ло в очередной раз по-холуйски выразила свою преданность.
— Главное, помни об этом.
На обычно холодном и суровом лице Сяо Ди промелькнуло мимолетное облегчение.
— Слушаюсь.
Нин Ло продолжила катить кресло Чжань-вана в соответствии с его указаниями, пока они не добрались до Императорской больницы.
— Приветствуем Чжань-вана и княгиню Чжань-ван.
Главный лекарь Шэнь, судя по всему, уже получил устное распоряжение от Императора и давно поджидал их здесь.
Увидев прибывшего Чжань-вана, десятки лекарей почтительно застыли в ожидании, словно собираясь заняться его исцелением всерьез.
И Чжань-ван, и Нин Ло прекрасно понимали: это вовсе не проявление отцовской заботы Императора, а лишь способ выверить степень его недуга.
— Поднимитесь, — Сяо Ди приподнял руку.
— Прошу позволения измерить пульс Чжань-вану, — главный лекарь Шэнь шагнул вперед.
— Позволяю, — тон Сяо Ди оставался бесстрастным.
Нин Ло молча встала в стороне, наблюдая, как десятки лекарей по очереди подходят к Чжань-вану, используя все методы обследования: осмотр, прослушивание, расспрос и пальпацию, а также тщательно осматривают пораженные ядом ноги.
Нащупав ниже его колен леденящий холодок, лекари вынесли вердикт.
Посовещавшись некоторое время, десятки лекарей сошлись во мнении:
— Яд гу Чжань-вана уже проник в меридиан цзюэ-инь.
Это в точности совпадало с выводами Нин Ло, и Сяо Ди проникся еще большим доверием к ее медицинским навыкам.
— Сколько мне еще осталось прожить?