Этот князь Чжань в прошлом совершил великие подвиги на благо Янь, и ему поистине не следовало умирать столь нелепой смертью.
К тому же, если удастся в статусе княгини Чжань-ван как следует поиздеваться над семейкой никчёмного папаши, это доставит немало удовольствия.
Взвесив все за и против, Нин Ло сочла за благо заключить с ним союз.
Поэтому она без промедления изложила причину:
– Когда я воспитывалась в Даосском храме Чистого Ветра на Горе Уфэн, то обучилась кое-какому врачебному искусству у таможенного старого лекаря, а потому и смогла распознать ваш недуг.
Упоминание о том, что она только что дала ему целебную пилюлю и даосский талисман, Нин Ло благоразумно опустила — в конце концов, она еще не знала его характера и не могла просто так раскрывать свои силы.
Услышав это, Сяо Ди внезапно выпростал руку и, притянув Нин Ло за голову к своей груди, хрипло прошептал ей на ухо:
– Каким именно ядом гу отравлен этот ван?
Его низкий бархатистый голос заставил Нин Ло ощутить легкую дрожь в ушах.
– Этот яд вам подбросил кто-то из кровных и близких родственников. Возможно, тот, кто сидит на самом верху, или же кто-то из ваших братьев.
Закончив намеком, Нин Ло посмотрела на него:
– Веришь?
Если он не поверит, то вполне может заподозрить ее в попытке посеять раздор между императором и его сыновьями или между братьями.
Это была первая проверка на прочность для построения партнерских отношений.
Не поверит — с этой минуты она перестанет о нем заботиться.
Сяо Ди хмыкнул и спокойным тоном спросил:
– Неужели от него совсем нет лекарства?
– Не то чтобы совсем нельзя вылечить. В одной старинной медицинской книге с секретными рецептами, которую я читала раньше, записано: чтобы излечить такой яд гу, в качестве основы лекарства требуется кровь самого отравителя или человека его крови, а также двадцать семь видов драгоценных медицинских ингредиентов для выплавки Пилюли Возвращения Души и Очищения от Червей. Вот только в нынешнем мире готового лекарства, пожалуй, еще не существует.
Скончав говорить, Нин Ло вздохнула:
– Достать эту лекарственную основу ох как непросто.
– Об этом тебе беспокоиться не нужно. Напиши мне перечень из двадцати семи целебных трав.
– Хорошо, тогда я пойду писать рецепт.
Нин Ло снова соскользнула на постель.
Однако, как ни шарила она по всей брачной спальне, бумаги, туши и кисти нигде не нашлось.
– Ванье, как насчет того, чтобы приказать кому-нибудь принести из кабинета четыре драгоценности ученого мужа? Здесь ведь ничего подходящего для письма нет.
Увидев это, Сяо Ди слегка потерял терпение:
– Подойди сюда!
На улице уже сменилась стража, и отправляться посреди ночи в кабинет за бумагой и кистью — значит лишь навлечь на себя подозрения императора.
Нин Ло в некотором замешательстве подошла ближе. Кто бы мог подумать, что Сяо Ди сам дернет за свое нижнее белье, оторвет огромный лоскут белой шелковой ткани и прокусит палец.
– Называй названия лекарств вслух.
Хэ, и впрямь под стать грозному князю — с самим собой не церемонится.
Впрочем, Нин Ло не посмела медлить и тут же затараторила:
– Одан, мирра, катеху, цистанхе, кордицепс, терминалия, хауттюйния сердцелистная...
Среди названий было немало диковинных и странных, и Сяо Ди опасался ошибки, а потому сурово приказал:
– Бери мою руку и пиши сама.
Повинуясь приказу, Нин Ло взяла его кровоточащий палец и продолжила выводить рецепт прямо на шелковой ткани.
Сяо Ди успел прокусить все пять пальцев, прежде чем Нин Ло закончила составлять опись целебных трав.
Многие из этих снадобий производились в Западных Регионах, и раздобыть их, пожалуй, могла лишь Императорская больница.
– Помоги этому вану собрать противоядие целиком.
Князь Чжань спрятал рецепт, засунув его за пояс, и произнес это так естественно, словно так и надо.
– Как именно искать?
– В один из дней последуешь с этим ваном во дворец на аудиенцию к Сыне Небес и потребуешь у императора эти травы, – прямо приказал Сяо Ди.
– Под каким предлогом?
Так прямолинейно? Нин Ло слегка удивилась.
– Разве Ванье не боится, что они заподозрят неладное?
Сяо Ди парировал встречным вопросом:
– Стал бы тот, кто подсыпал яд, знать, что это противоядие?
– Наверное, нет, – неуверенно ответила Нин Ло.
– Тогда действовуем по плану.
– Какая мне выгода от помощи Ванье? Не навлеку ли я беду на свою голову?
– Выгода?
Сяо Ди впервые столкнулся с тем, чтобы кто-то осмелился выдвигать ему условия.
Да к тому же еще и хрупкая девчонка.
И впрямь выращена в глуши, ни стыда ни совести, никаких манер!
Тем не менее, принимая во внимание, что ее кровь облегчила его состояние, ей можно сделать некоторое исключение.
– Чего ты хочешь взамен? Если это в силах этого вана, я могу согласиться.
Нин Ло решила прощупать почву:
– Я хочу... чтобы Ванье защитил меня от смерти.
Сяо Ди немного обдумал услышанное, прежде чем дать ответ:
– Идет. Но если нужен самый надежный способ, тебе придется неотлучно находиться рядом с этим ваном.
– Боюсь, это невозможно, к тому же... – Нин Ло немного замялась и произнесла: – На самом деле меня выдали замуж по ошибке. Изначально император пожаловал брак, согласно которому я должна была выйти за Шестого принца, а за вас, Ванье, должна была выйти моя младшая сестра, чтобы принести удачу и отогнать злых духов. Только вот почему-то моя свадебная паланкина занесло не в то поместье.
Если он проживет еще год-два или дольше, то рано или поздно правда всплывет наружу.
Так почему бы не переложить эту трудную задачу на его плечи?
Брови Сяо Ди нахмурились:
– Кто это устроил?
По идее, если бы Шестой обнаружил, что ему досталась не та невеста, он бы наверняка немедленно явился на замену. Неужели он сделал это намеренно?
В этот час в Поместье Князя Чу, пожалуй, уже вовсю завершились брачные обряды.
– Похоже, это дело рук моего отца, канцлера Нина. Он души не чает в моей младшей сестре. Нин Юнь — одна из четырех великих красавиц столицы, и он, должно быть, просто пожалел отдавать ее сюда для ритуала отгона злых духов, поэтому заставил меня заменить ее.
Взглянув на него, Нин Ло спросила:
– Если в будущем император узнает об этом преступлении обмана государя, сможет ли Ванье защитить меня?
– Почему бы не попросить о защите всей семьи канцлера Нина? – поинтересовался Сяо Ди.
– Раз уж они не относились ко мне по-человечески, мне нет нужды считать их родней.
Нин Ло сжала зубы:
– Меня отправили на Гору Уфэн в пятилетнем возрасте. Все эти годы я не только терпела нужду в одежде и еде, но и несколько раз замерзала и голодала под открытым небом.
– Вчера отец обманом заманил меня с горы, пообещав относиться по-доброму и выдать замуж за Шестого принца, чтобы я жила в сытости и тепле. Кто бы мог подумать, что он провернет тайную подмену и заставит меня выйти замуж вместо другой ради удачи. Я ненавижу его!
Столь прямолинейное признание, полное четкого разделения на любовь и ненависть, даже вызвало у Сяо Ди некоторое одобрение.
Однако он тут же с неудовольствием спросил:
– Значит, ты крайне неохотно попала ко мне в жены ради отгона злых духов?
Нин Ло покачала головой:
– Ничуть. В душе я очень восхищаюсь таким народным героем, как Ванье, вот только меня приводит в холодное оцепенение поступок отца, который от меня отрекся.
Сяо Ди пообещал:
– Этот ван может лишь гарантировать одно: пока жив этот ван, ты тоже будешь жить.
Похоже, с ней всё же стоит иметь дело.
– Ванье, могу ли я озвучить еще одну просьбу?
– Говори.
Возможно, видя в ней такую же несчастную сироту, Сяо Ди проявил чуть больше терпения.
– Если мне удастся исцелить недуг Ванье, позволите ли вы мне забрать мою собственную долю приданого?
Нин Ло рассудила, что раз он уже пришел в себя, тайком вынести приданое вряд ли удастся, так лучше сказать всё начистоту.
Выражение лица Сяо Ди сделалось неопределенным:
– У тебя есть другой возлюбленный?
Нин Ло ответила:
– Нет. Я лишь хочу забрать это приданое, чтобы уединиться где-нибудь в тишине и жить вдали от мира.
У нее не оказалось ни капли амбиций. Сяо Ди испытующе спросил:
– Больше замуж не выйдешь?
Нин Ло ответила:
– Если встретится тот, кто придется по душе, можно будет и подумать.
– Поговорим об этом после того, как этот ван исцелится. – В сердце Сяо Ди внезапно зародилось какое-то непонятное раздражение.
– Возвращайся спать на пол.
Ответив на приказ, Нин Ло случайно задела его за самое уязвимое место в районе поясницы и живота.
В тот же миг неизбежно последовала бурная реакция.
– Простите, я не со зла.
– Живо катись отсюда вниз! – в голосе Сяо Ди зазвучала смертная тоска.
Нин Ло, разумеется, с молниеносной скоростью улеглась обратно на постель.
Сяо Ди небрежным движением сорвал полог.
Услышав сверху какое-то шевеление, Нин Ло с любопытством подумала: что же он там сейчас делает?