На следующий день Нин Ло проснулась от того, что Сяо Ди легонько подтолкнул её.
Едва открыв глаза, она с ужасом увидела у самого своего лица обнажённый меч.
К счастью, он был в ножнах.
– Спала так крепко, что если бы кто-то захотел лишить тебя жизни, это заняло бы меньше мгновения.
Сидящий на верхней постели мужчина с презрением глянул на сонную женщину, устроившуюся на полу.
– Да у меня и врагов-то нет, кто меня станет убивать?
Нин Ло неловко рассмеялась:
– Разве прошлым вечером Ванье не пообещал меня не убивать?
– И разве мне не нужно помогать Ванье готовить лекарства?
Сяо Ди убрал меч, и его тон смягчился:
– Прошлой ночью я забыл спросить твоего имени. Как тебя зовут?
– Нин Ло. Ло — от мочалки.
Сяо Ди посмаковал её имя и задумчиво произнес:
– Деревья растут на юге, глициния оплетает ветви...
– Впрочем, тебе необязательно преуменьшать свои достоинства.
– Родная мать мертва, отец не любит — теперь уже всё равно, что оно значит, – Нин Ло ни капли не заботился внутренний смысл её имени.
Тональность её речи резко изменилась, и она принялась хвастаться:
– Раз Ванье теперь может садиться, похоже, я твоя счастливая звезда. Стоило мне прийти, как я облегчила твой яд гу.
Она подперла подбородок рукой и устремила взгляд на Сяо Ди, лукаво хлопая глазами.
От этого взгляда у Сяо Ди почему-то слегка запылали уши.
– Ты хочешь награды?
– Именно так, я как раз собираюсь взглянуть на свои восемнадцать телег с приданым.
Простая девчонка, которая всего лишь любит деньги, и при этом говорит прямо.
– Разрешаю, – Сяо Ди предостерегающе добавил: – То, что яд гу ослаб, нельзя показывать никому. Если кто-нибудь спросит, говори, что я еще не пришел в себя.
– Слушаюсь.
Получив разрешение, Нин Ло радостно поднялась на ноги и удалилась.
Выйдя за дверь, она аккуратно закрыла её за собой.
Сяо Ди щелкнул пальцем, и в дверном проеме бесшумно опустилась тяжелая решетка из черного железа, наглухо забаррикадировав выход из комнаты.
После этого Сяо Ди нажал на потайной рычаг в углу кровати, и в мгновение ока вся кровать целиком исчезла из комнаты.
– Приветствуем Чжань-вана!
В потайной комнате выстроился ряд вооруженных воинов из Теневой стражи в черных доспехах, прибежавших на зов.
Они почтительно опустились на колени и совершили земной поклон.
Этот хорошо обученный отряд скрытных стражей был создан Сяо Ди за многие годы в качестве защитного амулета и призывался только в смертельный час.
Численность их была невелика: три тысячи воинов Теневой стражи в черных доспехах были распределены по тридцати провинциям — по сто человек на каждую, и каждый отряд имел одного командира и двух заместителей.
Все они были закаленными в боях умелыми бойцами, взращенными из числа сирот, и хранили абсолютную верность ему.
Стоило лишь зажечь сигнальную ракету, как эти тридцать отрядов личной стражи могли бы объединиться, и захватить Поднебесную не составило бы труда, только...
У Сяо Ди отродясь не было таких помыслов, он лишь хотел мирно нести службу в качестве Чжань-вана на страже границ.
Вот только император-отец не оставлял выбора, заставляя защищаться.
– У меня есть задание для вас.
Все воины Теневой стражи в черных доспехах в один голос громко ответили:
– Подчиняемся приказам!
Командир Теневой стражи в черных доспехах Лин Сяо поднял голову, посмотрел на Чжань-вана, сидевшего на ложе, и запросил указаний:
– Следует ли Ванье созвать остальные двадцать девять отрядов Теневой стражи в черных доспехах по всей Поднебесной?
– Нет, – Сяо Ди достал из-за пояса кусок шелковой ткани с рецептом лекарства. – Помогите мне за три месяца раздобыть всё по этому рецепту, чем быстрее, тем лучше. Это поручение я возлагаю лично на тебя.
– Слушаюсь.
Лин Сяо взял кусок шелка, бегло просмотрел его и с удивлением спросил:
– Чжань-ван, это лекарство...
– Я отравлен ядом гу, сейчас яд уже опустился к стопам, из-за чего я не могу ходить. Если за два года противоядие не найдется, меня уже ничто не спасет.
– Прошу Чжань-вана не беспокоиться, даже если придется подняться на небеса или спуститься в преисподнюю, пройти сквозь ножницы гор и моря огня, подчиненный добудет для вас противоядие.
Сяо Ди кивнул:
– Ищи это лекарство среди простого народа, не заходи во дворец за ним, чтобы не привлекать излишнего внимания.
– Слушаюсь.
Отдав распоряжение, Сяо Ди обратился к двум другим заместителям командира, Лин Фэну и Лин Юню, с новым приказом:
– В течение двух дней выясните, как императорский двор обошелся с моими подчиненными и воинами после того, как я был отравлен ядом гу.
– И еще: проведите расследование, кто заменил слуг и стражу в моем поместье.
– Слушаюсь.
Оба также приняли приказ и удалились.
Сяо Ди привел себя в порядок в тайной комнате и лишь после этого вернулся в покои.
Нажав на потайной рычаг в полу, он заставил комнату повернуться, и тайная комната скрылась. Он по-прежнему сидел на постели, в той же одежде.
Еще один щелчок пальцем — и железная решетка автоматически убралась, скрывшись наверху.
Эти покои он тщательно перестроил сам, снабдив множеством скрытых механизмов.
Для защиты от убийств, воды и огня, ядовитых испарений.
Только он один умел управлять этими механизмами.
Еще в двенадцать лет, покидая дворец, он понял, что обязан полагаться на собственную силу и защищать себя сам, а потому и отправился искать свой путь в армию.
Заслуги перед родиной, полученные открыто, принесли ему громкое имя как при дворе, так и за его пределами, а втайне он мог использовать эти возможности для взращивания собственной силы.
Будучи сыном императора, с давних времен не удавалось избежать втягивания в борьбу за престол. Борьба за наследство восемнадцатого императора прошлой династии и жестокое братоубийство служили наглядным предостережением.
А потому, даже если он не претендовал на этот престол, у него должна была быть возможность себя защитить.
Сяо Ди как раз гадал, не сбежала ли эта любящая деньги женщина, как вдруг из-за двери раздался осторожный голос:
– Ванье?
Это был голос того самого начальника стражи из двора, что дежурил прошлой ночью.
Сяо Ди тихонько прилег, не подавая ответа.
И закрыл глаза.
Во времена тяжелой болезни лучше всего испытывать людские сердца и отличать врагов от друзей.
Поэтому он решил еще несколько дней притворяться больным.