Снаружи кареты раздался голос евнуха Лю:
— Прибыли к дворцовым воротам!
Нин Ло изнутри открыла дверцу, и Ванье, легко поднявшись со своего инвалидного кресла, плавно опустился прямо перед воротами.
Такое великолепное владение цигуном просто вызывало зависть.
Нин Ло спустилась с кареты и остановилась, оглядывая раскинувшийся перед ней императорский дворец.
Величественные, устремленные ввысь дворцовые постройки казались бесконечными: изогнутые карнизы, затейливые кронштейны, ослепительное золотое убранство — всё дышало грандиозным величием.
Это было воплощением верховной власти над всей Поднебесной, неудивительно, что каждый стремился заполучить этот престол.
Из следовавшей позади кареты тоже вышли двое.
Они были изысканно и нарядно одеты.
Шестой принц, Супруг Чу-ван Сяо Юань, и его новоиспеченная княгиня Нин Юнь.
Увидев чету Князя Чжань, они замерли в изумлении.
Для Чу-вана это было невероятным шоком.
Что же до Нин Юнь, то она испытала самый настоящий страх: она никак не ожидала, что Князь Чжань очнется, а ее старшая сестра не погибнет от проклятия.
В этот момент на дне глаз Супруги Чу-вана Нин Юнь промелькнули паника и тревога.
Вдруг правда о подмене невест вскроется?
Чу-ван же быстрыми шагами направился к ним, сложил руки в приветственном жесте и тепло окликнул:
— Четвертый брат.
Нин Юнь быстро взяла себя в руки, последовала за ним и почтительно поклонилась:
— Младшая невестка приветствует Князя Чжань.
Князь Чжань слегка кивнул, его лицо оставалось холодным и отстраненным.
— Поздравляю четвертого брата, похоже, вы идете на поправку, — с радостной улыбкой произнес Сяо Юань, оглядывая Князя Чжань. — Верно говорят, что свадьба для отвода злых духов творит чудеса.
Затем он поднял взгляд на Нин Ло, на мгновение замер и только потом произнес:
— Приветствую четвертую невестку.
Он никак не ожидал, что эти две сестры окажутся красавицами, каждая по-своему.
Нин Ло тоже кивнула, бросив на Нин Юнь ледяной взгляд.
Нин Юнь пришлось через силу, против всякого желания выдавить из себя:
— Эта наложница приветствует княгиню Чжань-ван.
Сяо Ди не желал тратить время на пустые любезности. Он повернулся к Нин Ло и отдал приказ:
— Любимая жена, введи меня во дворец.
— Слушаюсь, — тихо ответила Нин Ло и послушно покатила кресло Ванье в сторону дворцовых ворот.
Сяо Юань повернулся к стоявшей рядом Нин Юнь и недовольно нахмурился:
— Почему моя любимая жена только что повела себя неуважительно по отношению к княгине Чжань-ван?
— Хотя в Резиденции Нин она была твоей младшей сестрой, по императорскому родовому древу ее ранг — четвертая невестка. Подумать только, что ты до сих пор не знаешь элементарных правил приличия!
— Прошу Ванье гневаться на меня, — тут же принялась оправдываться Нин Юнь. — Я же ее старшая сестра, дома она всегда приветствовала меня поклоном, вот я по привычке и растерялась.
— К тому же, я никак не ожидала, что свадьба Князя Чжань ради отвода злых духов сможет... В общем, от растерянности я и позабыла о правилах прихода.
Ее ответ был безупречен, и Сяо Юань не заметил подвоха, не говоря уже о том, что он ничего не знал о подмене невест между сестрами.
— Пойдем, поспешим, опоздаем — Император разгневается.
— Слушаюсь.
Нин Юнь последовала за Сяо Юанем во дворцовый комплекс, чувствуя, как в груди нарастает смутная тревога.
А вдруг Нин Ло затаит обиду, узнав, что ее отправили не в ту паланкину?
Кто бы мог подумать, что она не только не погибнет от проклятия Князя Чжань, но еще и исцелит его.
Если преступление обмана императорского двора всплывет наружу, роду Нин придет конец.
Станет ли Нин Ло хранить этот секрет?
Поэтому, едва догнав чету Князя Чжань, Нин Юнь принялась подобострастно заискивать перед Нин Ло:
— Дорогая сестрица.
Нин Ло даже не обернулась.
Та снова фальшиво и ласково повторила:
— Сестрица.
Нин Ло наконец не выдержала, остановилась и гневно оборвала ее:
— Нин Юнь, ты что, воды в голову набрала? Или не знаешь заветов сыновней почтительности и старшинства? Совсем потеряла стыд перед старшими! Я — твоя старшая сестра, какого черта ты зовешь меня младшей?
— Вчерашний трюк с отправкой меня не в ту паланкину — тут ведь и твое участие было, верно?
— Я только с гор спустилась, ничего не смыслю в столичных свадебных обычаях, но ты-то выросла в этом шумном месте и с детства постигала науку и правила приличия в особняке премьер-министра! Как ты могла не заметить, что села не в тот паланкин и вышла замуж не за того мужчину?
— С какой целью ты сейчас намеренно зовешь меня младшей сестрой?
Нин Ло вовсе не собиралась всю жизнь прожить под именем Нин Юнь.
И быть замешанной в страшном преступлении обмана государя ей тоже не улыбалось. Раз уж им предстояло предстать перед Императором, выложить всё прямо сейчас было куда безопаснее, чем ждать, пока обман вскроется сам.
К тому же, эта Нин Юнь в ее прежнем мире была дочерью любовницы, пробившейся в хозяйки дома. С чего бы ей, рожденной от законной жены, соблюдать с ней какие-то сестринские узы?
Столкнувшись с градом вопросов от Нин Ло, Нин Юнь от страха мгновенно побледнела, лицо ее исказилось.
— Я... я правда ничего не знала.
Мысленно она проклинала Нин Ло за то, что та, не дорожа собственной шкурой, так прямо и открыла правду о подмене дочерей в роду Нин, но напускное выражение ее лица оставалось жалостливым и несчастным.
Тут же она сменила тактику, перейдя на жалобные мольбы.
— Сестра, ради спокойствия Резиденции Князя Чжань умоляю тебя, выбирай выражения.
Она повернулась к ошеломленному Чу-вану, закрыла лицо руками и горько заплакала:
— Ванье, эта наложница сама узнала о том, что села не в тот паланкин, только когда оказалась в брачном покои.
— Натворив столь великую ошибку, я до смерти испугалась, что это запятнает доброе имя обоих Ванье, и мне оставалось лишь плыть по течению. Кто бы знал, что сестра затаила обиду в сердце и станет винить во всем меня...