После ужина всех отвели обратно в Девятый двор. Юань Чу ещё раз напутствовал У Фаня и остальных, а затем ушёл. Измученные дневными заботами, юноши наконец наелись досыта, а следом накатившая сонливость заставила их повалиться спать.
Но У Фань, лёжа на кровати, никак не мог успокоиться. Наконец-то он узнал новости о У Хао, но они были совсем не такими, как он ожидал, даже наоборот. Он не знал, жив ли У Хао сейчас, и это поселило в его чистой душе чувство обиды.
Дыхание У Фаня участилось с нарастанием ненависти. Красный дым в его крови стал беспокойным и заметался по телу, словно кровь вскипела и стала багровой. Вены стали отчётливо видны на поверхности кожи, и его обычно светлая кожа приобрела оттенок, словно её выкрасили красной краской, будто она могла просочиться кровью в любой момент. У Фань открыл рот, отчаянно пытаясь дышать, но не мог издать ни звука. Все его тело сотрясалось с повышением температуры. Его плотно закрытые глаза были уже полны кровянистых прожилок.
В этот момент багрово-пурпурный ароматный мешочек на груди У Фаня, казалось, почувствовал аномалию хозяина и излучил пурпурный свет. Этот свет, словно живой, окутал поверхность тела У Фаня. Раздался шипящий звук, и на коже У Фаня появилась струйка пара. Температура медленно начала спадать, затем его дыхание стало ровным, и он погрузился в глубокий сон.
На следующее утро, проснувшись от шума, У Фань почувствовал лёгкую головную боль. Он помнил, что вчера, вернувшись, всё думал о деле У Хао, и не помнил, когда именно уснул. Смутно помнилось, что ему приснился странный сон: красная фигура сражалась с фиолетовой, и звон этого боя не переставал звучать в ушах.
Теперь он подумал, что, должно быть, это было из-за внезапного попадания в шумную обстановку, к которой он не мог привыкнуть. У Фань сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свой разум, умылся, чтобы протрезветь, а затем переоделся в одежду ученика Секты Нефритового Кувшина, которую ему прислали утром. Одетый и готовый, он вместе со всеми отправился к горным воротам ожидать этого «глупого осла» – Женьчэня. Интересно, как он будет их изводить? Думая о том, какое обращение его ждёт в будущем, он невольно вздохнул…
На Восточном пике, на рассвете, погода была ещё прохладной и очень влажной. Перед горными воротами ровно стояли несколько юношей, они озирались по сторонам с недоумением на лицах, что-то обсуждая между собой. «Ты думаешь, мы пришли слишком рано?» «Нет, что ты, Люй Чунь чётко сказал нам прийти пораньше и собраться!» «Может, он забыл про нас? Возможно, не придёт?»
Это и были У Фань и его спутники, которые вышли рано утром. Они уже довольно долго ждали здесь, но, не говоря уже о Люй Чуне, они даже ослиного следа не видели. Поэтому они не могли больше сдерживаться. Они ждали с момента, когда над горизонтом показалось бледное солнце, до полудня, но Люй Чуня так и не появилось.
К этому времени у всех уже урчало в животах от голода, и они решили вернуться, чтобы позавтракать. И тут, услышав за горными воротами подлый смешок: «Хе-хе-хе, кажется, терпение учеников Восточного пика и вправду невелико?»
Все посмотрели на звук и увидели Люй Чуня, который зевал с насмешливым выражением лица. Он неторопливо поднимался по каменным ступеням. Вид у него был такой, будто он пришёл давно, но прятался где-то и наблюдал, как они выглядят со стороны. Те, кто уже собирался вернуться поесть, были вынуждены остановиться. Они посмотрели друг на друга, не зная, что делать.
Глаза Жэньчэня Люй Чуня забегали, а затем он хитро улыбнулся и громко крикнул: «В конце концов, я несу за вас ответственность, которую мне поручили, поэтому я должен быть ответственным за ваши тренировки. Я всегда очень требователен к ученикам! Видя, как вы полны сил, мы начнём тренировку прямо сейчас! У озера есть куча камней, на которых я сделал отметки. Вы должны немедленно принести один вниз с горы и принести его сюда! Если вы не вернётесь в течение часа, или если камень будет найден где-то по пути, не вините меня за отсутствие милосердия. Ха-ха-ха… Быстро убирайтесь! Не тяните!» С этими словами Жэньчэнь Люй Чунь ушёл отдыхать в сторону, игнорируя все жалобы толпы.
Видя такую дерзкую манеру поведения Люй Чуня, все были очень раздражены, но, к сожалению, Люй Чунь был низким по характеру, но обладал некоторыми навыками. Спорить с ним может быть опасно, и неизвестно, какое наказание они могут понести. Поэтому все смирились и, не говоря ни слова, бросились вниз с горы.
Спуск с горы был очень лёгким. Под шелест деревьев по обеим сторонам, все, соревнуясь друг с другом, стремительно одолевали ступени, прыгая на ходу, что доставляло им большое удовольствие. Вскоре они достигли подножия горы.
Глядя на платформу перед собой, они снова почувствовали новизну, как при первом прибытии в Секту Нефритового Кувшина вчера. Вчера они были обычными людьми, а сегодня уже стали официальными учениками, учениками Секты Нефритового Кувшина. Кроме смены одежды, которая их отличала, казалось, что они ничем не отличались от обычных людей. Внутри них было какое-то необъяснимое чувство.
Недалеко от входа лежала куча камней, примерно два чи в квадрате, но тщательно отполированных и гладких, с выгравированными на них странными узорами. Кто-то засучил рукава и, собрав все силы, поднял камень, но не удержал равновесия и с грохотом упал назад, сев на землю с недоумевающим выражением лица. Остальные, увидев его, очень удивились, и все попытались поднять камень. Подняв его, они почувствовали себя легко.
У Фань подошёл к камню, тоже протянул руку, чтобы испытать его, но обнаружил, что камень казался невесомым. Он легко поднял его и прижал к груди. Вокруг люди радостно болтали, полагая, что Люй Чунь изменил свой нрав и исправился. Брови У Фаня нахмурились, вспоминая его хитрую и подлую физиономию, и он подумал, что дело определённо не так просто.
Желая поскорее вернуться и поесть, группа новичков, держа большие камни, стремительно направилась обратно в гору. Поскольку дорога была знакома, скорость подъёма увеличилась. Однако, когда они прошли половину пути, камень в их руках становился всё тяжелее, а температура — всё выше. Сначала никто не обращал внимания, полагая, что это просто из-за долгого переноса, поэтому они чувствовали, что он стал тяжелее.
Но когда кто-то позже захотел отдохнуть, он обнаружил, что у поверхности камня, казалось, была какая-то всасывающая сила. Как бы они ни трясли, они не могли отпустить его, словно он прирос к руке. В сердце поднялась паника, но ничего нельзя было поделать. Оставалось только обернуться, повернуться спиной и, волоча камень, с усилием карабкаться вверх. Те, кто совсем не мог его поднять, прямо падали на землю. Хотя поверхность камня была горячей, как только они останавливались, температура переставала расти. Они решили переждать, смирившись с наказанием.
У Фань, чтобы сэкономить силы, не спешил, как остальные. Дойдя до середины горы, он увидел, что все замедлились, и тоже засомневался. Но когда он двинулся дальше, он тоже почувствовал что-то странное. Вес камня в его руках увеличился вдвое, а температура постепенно повышалась. Вскоре его скорость превзошла скорость остальных.
Пройдя ещё несколько шагов, никто вокруг больше не мог выдержать и сдался. Остался только У Фань, стиснув зубы, продолжая идти. Камень в его руках был похож на маленький вулкан, который не давал У Фаню выпрямиться. Его руки и грудь были обожжены докрасна. Капли пота, падавшие на камень, быстро испарялись. У Фань тяжело дышал, сознание его становилось туманным, осталась лишь оболочка, которая заставляла его двигаться дальше под тяжестью.
Шаг за шагом, всё его тело, возможно, из-за жара камня, постепенно краснело. И в этот момент, с проблеском фиолетового света, У Фань почувствовал, как температура тела понизилась, а сознание прояснилось. Хотя камень выглядел раскалённым, как уголь, он почувствовал тёплую волну, окутывающую его руки и грудь, что было весьма приятно. Камень в руке стал легче, и он ускорил шаг, видя, что вершина горы уже близко.
Ушло время, равное одной трети горящей палочки благовоний, и У Фань, задыхаясь, наконец достиг вершины. Оглядевшись, он не увидел Люй Чуня. Он не мог положить камень, и в отчаянии хотел почесать ухо, но не мог высвободить руки. Он подошёл к дереву, почувствовал, как камень стал легче, и с грохотом упал в землю под деревом, оставив большую яму, что его напугало.
В то же время листья на дереве рядом с ним с шелестом упали, а затем с глухим стуком что-то упало, приземлилось на камень и с криком подпрыгнуло. У Фань пристально посмотрел и увидел Жэньчэня Люй Чуня. Жэньчэнь Люй Чунь хлопнул по камню, встал, одна из линий на камне была стерта, став немного тусклее. Люй Чунь, однако, этого не заметил, и, ругаясь, крикнул: «Кто, чёрт возьми, тут устроил безобразие? Совсем обнаглели, смеете беспокоить меня во сне?» Обернувшись, он увидел У Фаня, стоящего рядом: «Ты почему не спустился вниз за камнем? Хочешь уклониться от работы? Ни за что!»
У Фань почувствовал недовольство, подумав, что его наставник явно приказал ему тренировать всех, а этот парень тут бездельничает. Но внешне он спокойно сказал: «Докладываю Жэньчэню, я выполнил задание». «Что?» Люй Чунь, хоть и был ленив и нечист на руку, не был глуп. Придя в себя, он примерно понял, что произошло. Но он сам добавил на тренировочный камень дополнительный слой заклинания, чтобы эти ученики не смогли выполнить задание. Но как этот парень смог его выполнить и остался невредимым?
Люй Чунь украдкой взглянул на руки У Фаня, они были лишь слегка покрасневшими, и он почувствовал замешательство. «Иди сюда и подожди там, подальше от меня!» Увидев, что У Фань отошёл, он оглянулся, проверил камень и обнаружил, что один из слоёв заклинания действительно был нарушен. Сомнения в его сердце уменьшились, и он быстро стёр это заклинание. У Фань спокойно сидел на ступеньках, ведущих вниз с горы, совершенно не подозревая, что он прошёл по краю смерти.
Прошло много времени, и, видя, что никто ещё не поднялся, настроение Люй Чуня улучшилось. Он ещё раз взглянул на У Фаня, подумав: «Тебе повезло, парень, но завтра тебе будет нелегко». Затем он пробормотал: «Земля, вода, огонь, металл, дерево, металл, вода, дерево, огонь, земля, приходи!» Внизу послышались возгласы ужаса. За каждым камнем следовал маленький след, бегущий по земле, направляясь в гору.
С грохотом, с которым камни опускались, ученики наконец почувствовали облегчение и лежали на земле, не поднимаясь. Люй Чунь, воспользовавшись моментом, незаметно стёр заклинания с каждого камня, а затем применил заклинание, чтобы отправить камни обратно. Он выругался, назвав их никчёмными, и, не оборачиваясь, ушёл. Ученики, потратившие много сил на переноску камней, и к тому же не пообедавшие, были уставшими и голодными. Они не были в настроении болтать и тихо-тихо ковыляли обратно в Девятый двор.
Вернувшись во двор, У Фань умылся и посмотрел на свои слегка покрасневшие от ожога руки. Он размышлял, не стало ли у него снова больше силы, но потом покачал головой, отложив эти мысли в сторону. Потрогав место, где на груди лежал ароматный мешочек, его настроение стало спокойным и грустным.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда У Фань услышал, как кто-то вдалеке кричит что-то. Он вышел из двора и увидел, что Юань Чу машет ему рукой и зовёт: «Братья, обедать!» Снова настало время радости. Группа людей с энтузиазмом последовала за Юань Чу. За обедом Юань Чу расспросил о сегодняшних событиях, и У Фань подробно изложил всё произошедшее.
Когда У Фань рассказал, что камни становились всё горячее, Юань Чу нахмурился: «По твоему описанию, это, вероятно, вид заклинания под названием „Печать Отделения от Огня“. Раньше его наносили на рабов, чтобы предотвратить побег. Если расстояние превышало норму, хозяин сгорал заживо». «Но, брат Юань, я достиг вершины горы, и не почувствовал никаких изменений в теле». «О? Тогда я не уверен, ведь такие вещи презираются праведным путём, и их не следует использовать в Секте Нефритового Кувшина. Если бы ты достиг вершины… горы???» Последние слова Юань Чу произнёс срывающимся голосом.
После этого в комнате воцарилась тишина. Видя, что все смотрят на него, как на монстра, У Фань недоуменно спросил: «Брат Юань, брат Хо, что с вами…»