У входа в деревню Вочайцунь царило оживление, толпа людей теснилась у ворот. В центре, перед подготовленным сельчанами длинным столом, сидели Истинный Юнь Лан и двое его учеников.
Перед Истинным Юнь Ланом стоял нефритовый каменный пресс для туши размером с полфута, по углам которого были вырезаны символы Чжу, Сюань, Бай и Цин, соответствующие сторонам света — северу, югу, западу и востоку. При внимательном рассмотрении в центре каменного пресса для туши словно текла жидкость, а вдоль полукруглой линии в центре располагались пять углублений. Двое учеников — один растирал тушь, другой держал бумагу и кисть, — готовились что-то записывать.
Двадцать с лишним юношей, стоявших перед столом, очень нервничали, но У Хао, находившийся среди них, был спокоен и, увидев У Фаня в толпе, озорно подмигнул ему.
В этот момент Истинный Юнь Лан поднял голову, посмотрел на юношей перед собой и спокойно сказал: «Сегодняшнее привлечение новых учеников мало чем отличается от предыдущих, но стало еще строже. Таковы требования не только старейшин секты, но и служат благу мира. В последние годы я наблюдал за изменениями Девяти Звезд Сюанькуна и глубоко почувствовал, что в диких землях намечаются какие-то перемены. Однако во время реальной проверки я ничего не обнаружил. Возможно, вскоре в мире начнется великий хаос. Поэтому мы должны отобрать лучших представителей молодого поколения для всестороннего развития, чтобы, когда придет время бедствий, они смогли защитить мир и стать образцом для подражания!»
Эти полные пафоса слова заставили детские лица юношей озариться решимостью, порождая в них стремление к будущему.
Затем Истинный Юнь Лан попросил юношей выстроиться в ряд и сказал: «Чтобы стать достойным учеником Секты Нефритового Кувшина, нужно обладать не только отточенными навыками, но и выдающимся характером и талантом. Поскольку вы стремитесь стать учениками Секты Нефритового Кувшина, кто может рассказать мне, откуда произошла наша секта?»
Все переглянулись, и тут один юноша, худощавый и невысокий, нерешительно ответил: «Возможно... потому что гора, где расположена Секта Нефритового Кувшина, похожа на большой кувшин для воды».
Услышав это, двое учеников Секты Нефритового Кувшина невольно усмехнулись, их взгляды стали еще более пренебрежительными, и они зашептались: «Не знаю, о чем думает Истинный, раз уж приехал в такую глушь набирать учеников».
«Да, ведь люди отсюда обычно не обладают хорошими способностями, и, прибыв в Секту Нефритового Кувшина, они вскоре оказываются в подсобных пиках, занимаясь черной работой». Истинный Юнь Лан, услышав их шепот, слегка нахмурился, лишь кашлянул, и двое учеников, переглянувшись, тут же прекратили перешептываться.
«Говорят, однажды Старый Предок Минъюань, держа в руках магический артефакт Нефритовый Кувшин, запечатал древнего демона и прославился в бою. Секта Нефритового Кувшина получила свое название по созвучию слов «нефрит» и «кувшин», что и стало названием секты — Секта Нефритового Кувшина», — из толпы вышел юноша, полный уверенности. Это был У Хао.
Услышав это, Истинный Юнь Лан одобрительно поднял голову и взглянул на него. Хотя этот вопрос не был сложным и был общеизвестен за пределами деревни,
учитывая отдаленность этого места, он задал его просто для проформы. Он и не ожидал, что в таком уединенном месте кто-то будет знать о Секте Нефритового Кувшина, а не просто мифологизировать.
Он увидел, что У Хао был полон уверенности, но в то же время в нем не было ни тени гордыни или смирения, и он невольно кивнул.
«Да, неплохо. Секта Нефритового Кувшина действительно получила свое название благодаря магическому артефакту Старого Предка Минъюаня. Этот артефакт до сих пор находится на Пике Нефритового Кувшина под надзором старейшин. Хорошо, не отчаивайтесь, если не смогли ответить. Это был лишь мой случайный вопрос, он не считается. Теперь, согласно вашему возрасту, по очереди подходите к столу для проверки способностей».
Услышав слова Истинного, юноши облегченно вздохнули и выстроились в очередь, с тревогой ожидая своей очереди.
Истинный Юнь Лан положил руку на макушку первого юноши, слегка сосредоточился, а затем попросил юношу положить правую руку на нефритовый каменный пресс для туши, погрузив пальцы в пять углублений.
Жидкость в каменном прессе для туши, казалось, окатилась легкой рябью, словно от дуновения ветерка. Истинный кивнул и сказал что-то ученику позади, тот поспешно записал что-то на бумаге.
После записи Истинный пригласил следующего юношу. Этот процесс был довольно простым, каждый проходил его почти мгновенно.
Наконец, настала очередь У Хао. Истинный Юнь Лан попросил его также положить правую руку в углубления каменного пресса для туши. Жидкость в прессе забурлила, словно от сильного ветра.
Истинный Юнь Лан слегка удивился, даже двое высокомерных учеников позади него выглядели недоверчиво, но тут же опомнились и принялись записывать.
Истинный Юнь Лан снова пристально взглянул на У Хао, кивнул с явным одобрением и продолжил проверку. После того, как последний юноша прошел проверку, Истинный Юнь Лан просмотрел записи и тщательно все обдумал, пока все с тревогой ждали результатов.
Примерно через четверть часа Истинный Юнь Лан, поглаживая бороду, встал: «Хм, результаты сегодняшнего отбора весьма неплохи, даже превзошли мои ожидания. Из этих двадцати семи юношей я выбрал пятнадцать подходящих кандидатов. Это: Цзян Лун, Ван Мин, Ван Лан, Хэ Чжэн, У Хао... Эти люди прошли проверку способностей для вступления в Секту Нефритового Кувшина. Теперь можете идти и готовиться. Завтра в полдень жду вас у входа в деревню для отправления в Секту Нефритового Кувшина!»
Как только прозвучали слова, молчаливая толпа взорвалась. Семьи тех, кто стал учениками, не могли нарадоваться, громко ликуя, в то время как отставшие выглядели удрученными и тихо всхлипывали.
Таков был жестокий мир, где сила была превыше всего. Упустив этот единственный шанс изменить свою судьбу, все прежние мечты были разрушены, и оставшуюся жизнь им суждено было провести в уединении и безвестности.
В этот момент, услышав, что У Хао был успешно отобран в ученики, У Фань тоже был очень счастлив. Он поспешил к У Хао и радостно сказал: «Поздравляю, старший брат У! Ты действительно молодец! Теперь ты сможешь стать таким же сильным, как бессмертный из книг!»
[Конец главы, перейдите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение.]
У Хао тоже радостно кивнул: «Конечно! Разве ты не видел, какой я...» — но потом, словно что-то вспомнив, помолчал и сказал У Фаню: «Да, кстати, подожди меня в нашем старом месте. Я скоро приду».
Сказав это, он побежал домой. У Фань, совершенно не понимая, что замышляет старший брат У, со всех ног помчался к ручью за деревней.
У входа в деревню, у длинного стола, Истинный Юнь Лан, поглаживая бороду, почувствовал что-то. Подняв голову, он увидел убегающего из деревни У Фаня. В его глазах мелькнуло едва уловимое выражение, но затем он снова собрался и, позвав двух учеников, отправился к старосте деревни для временного отдыха.
На большом камне у ручья У Фань лежал на спине, подложив под губы травинку, и рассеянно смотрел на облака, пытаясь угадать, что задумал старший брат У. Он ждал и ждал, прикрыв глаза, почти заснул.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда У Фань вдруг почувствовал, что солнце было заслонено. Открыв глаза, он увидел решительное лицо, брови, похожие на мечи, и глаза, полные улыбки, высокий нос и приподнятые уголки губ. У Фань вздрогнул и сел, воскликнув: «Ах!» – но это оказался У Хао, стоявший, прислонившись на спину, скрестив руки и склонившись перед ним с улыбкой.
Когда У Фань пришел в себя, У Хао хитро сказал ему: «Хе-хе, заставил тебя ждать! Смотри, что у меня есть!»
Сказав это, он, словно фокусник, достал из-за спины несколько книг: «Я стащил их у учителя и держал дома. Завтра... завтра я уйду, они мне, наверное, больше не понадобятся, так что я отдам их тебе. Здесь много очень полезных вещей!»
С этими словами он протянул книги У Фаню. У Фань поспешно принял их и начал листать. Пролистав несколько страниц, он словно что-то вспомнил, и интерес к книгам пропал. Он засунул все книги за пазуху и погрузился в молчание.
Через некоторое время У Фань медленно произнес: «Завтра, старший брат У, ты уходишь. Маленький Фань больше не будет слышать, как ты рассказываешь истории, и никто больше не будет со мной играть... столько времени только ты был со мной... Я...»
Говоря это, глаза У Фаня наполнились слезами.
У Хао почувствовал изменение атмосферы и тоже расстроился. Он глубоко вздохнул, изобразил улыбку и сказал У Фаню: «Старший брат просто уходит раньше тебя на несколько лет заниматься совершенствованием. Ты сам не ленись, а то я, истинный У, потом тебя не смогу одолеть, ха-ха».
С этими словами он щелкнул У Фаня по голове и, смеясь, убежал.
У Фань, увидев это, забыл о своей грусти, его маленькое личико покраснело от злости, и он бросился вслед: «Старший брат У, ты снова меня обижаешь! Стой!»
«Сможешь ли ты догнать меня, ха-ха?»
«Не убегай».
Ранее витавшее в воздухе настроение печали было тут же рассеяно смехом. Двое детей, большие и маленькие, резвились так, и незаметно солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в алые тона.
В пору пробуждения всего живого, когда ветер еще нес легкий холодок, два силуэта, один высокий, другой низкий, стояли рядом у ручья. Один мечтал о будущем, другой принял решение. В этот момент они и составляли этот мир.
В глазах их зрелых и юных лиц застыла решимость, словно они приняли какое-то важное решение.
На обратном пути в деревню их тени, вытянутые длинными лучами заходящего солнца, казались тенями двух выросших юношей.
На следующий день в полдень у входа в деревню царила суета. Пятнадцать юношей с рюкзаками собрались у ворот.
Истинный Юнь Лан, дождавшись, пока его два ученика проведут проверку, серьезно сказал им, поглаживая бороду: «Сейчас я перевезу вас в секту на моем летающем магическом артефакте — Цан Лу. Но вы должны помнить, что нужно все время бодрствовать и не засыпать по дороге, иначе падение с неба будет иметь непредсказуемые последствия».
Услышав слова Истинного, юноши побледнели от страха. Истинный Юнь Лан рассмеялся: «Не волнуйтесь, я не допущу несчастных случаев с учениками Секты Нефритового Кувшина по дороге. Я лишь предупреждаю вас, чтобы вы не испугались, когда поднимемся в небо».
Сказав это, он достал из рукава нефритовый кулон в форме тыквы, что-то прошептал, и кулон, словно надувшись, завис в воздухе, превратившись в маленькую лодку размером в десять футов, что было больше, чем в предыдущий раз, и выглядело очень волшебно.
Увидев, что юноши переглядываются, Истинный взмахнул рукой, и все почувствовали, как их будто поднял ветер и перенес на «большую тыкву». Укрепив равновесие, Истинный Юнь Лан приказал всем сесть со скрещенными ногами, окинул взглядом толпу, словно кого-то искал.
Затем, сложив пальцы в форме меча, он устремился в облака, пронзил ветер и исчез из виду за доли секунды. В этот момент У Фань, сидя на большом камне у ручья за деревней, смотрел туда, где исчезли Истинный и ученики, крепко сжал кулаки и застыл в задумчивости.