Прошло чуть больше полумесяца, и буря в секте Нефритового Кувшина давно улеглась в водовороте суетных дней.
Люди в деревне снова принялись за привычную пахоту и охоту. Суетливые фигуры в полях и лесах оживили эту горную деревню, а дети, собравшись групками, играли. Только без рассказчика-мальчишки у большого камня у въезда в деревню стало как-то пустовато, и пейзаж утратил свою былую живописность.
Ручей за околицей тихо журчал, а у воды, устроившись на камне, сидел пухлый ребенок. В руках он держал свиток книги, и, устремив взгляд на водную гладь, погрузился в задумчивость, чувствуя себя немного одиноким.
Вдруг раздался всплеск воды, и перед ним взметнулись брызги. Лицо У Фаня мгновенно расплылось в улыбке, и он обернулся, крикнув: «Старший брат У!»
Взглянув на пустую землю позади себя, он внезапно вспомнил, что У Хао ушел давно. Нарушителем тишины оказался не брошенный У Хао камешек, а вспугнутая лягушка.
Почувствовав себя обманутым, он отложил книгу, поднял с земли камешек и принялся обстреливать лягушку, которая в панике разбегалась. Увидев, как та скрылась, он ощутил облегчение и снова взял книгу, перелистывая страницы.
Незаметно дни шли за днями, и, благодаря пометкам матери, иероглифов в книге становилось все меньше. Постепенно У Фань уже мог прочесть все буквы в этой книге.
Однажды после обеда У Фань, поев, отправился к ручью читать и упражняться, словно только звуки журчащей воды и воспоминания у ручья могли принести ему истинное умиротворение.
В это время в доме У Фаня постучали в дверь. Когда мать У Фаня открыла, она увидела старосту деревни и пригласила его войти. Староста огляделся, кивнул и вошел за ней в дом. «Староста, пожалуйста, присядьте, я принесу вам чаю».
Староста не собирался садиться. Он поклонился и сказал: «Не утруждайтесь, девушка. Я ненадолго, скажу пару слов и уйду».
«Как это не утруждайтесь! Сколько лет я под вашим присмотром, староста».
Услышав это, староста поспешно махнул рукой: «Не сказать, что я присматривал, просто выполнял просьбу, делая все, что в моих силах». Словно что-то вспомнив, он поспешно сжал кулак: «Кстати, девушка, я пришел уведомить вас о кое-чем».
Мать У Фаня нахмурилась и хотела что-то сказать, но ее прервали.
«Ха-ха, девушка, не спешите. Я пришел насчет У Фаня. Хоть У Фань еще мал, но у него прекрасные способности. Несколько дней назад я посоветовался с учителем, и через несколько дней в учебном заведении начнутся занятия. Как раз хорошо будет отправить его туда учиться, чтобы подготовиться к следующему набору учеников в секту Нефритового Кувшина».
Мать У Фаня кивнула и согласилась.
«Тогда большое спасибо, староста».
«Пустяки, пустяки, это мой долг. Раз так, я приду еще побеспокою вас. Я пойду».
Сказав это, староста вышел за дверь.
«Подождите, староста. Я благодарна вам за многолетнюю помощь. Вот небольшой знак внимания, пожалуйста, не откажитесь».
С этими словами перед матерью У Фаня появилась пилюля. «Это Пилюля укрепления сухожилий. Хоть она и не очень ценная, но может укрепить кости и мышцы, улучшить телосложение».
Услышав это, тело старосты непроизвольно задрожало. Он двумя руками принял пилюлю, держал ее в ладонях и поклонился: «Спасибо, спасибо, девушка».
Мать У Фаня лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав, и повернулась, чтобы войти в дом. Староста же, сияя от радости, с пилюлей в руках, спешно направился домой.
В глазах матери У Фаня промелькнуло сложное чувство. Она оперлась на оконную раму и, устремив взгляд в небо, погрузилась в задумчивость. Внезапно она опустила голову и развязала пояс с темно-пурпурным ароматическим мешочком.
Мешочек был размером с половину взрослого кулака, с вышитыми сложными узорами. Отверстие было крепко зашито. Внутри, вероятно, находились какие-то благовония, всегда источавшие легкий аромат.
Но когда принюхивалась внимательно, запаха почти не ощущалось, словно он был едва уловимым.
Она посмотрела на мешочек и пробормотала: «Где бы ты ни скрывался, не спрятаться. Ты действительно обо мне заботишься». Вместе со вздохом одна хрустальная слеза упала на землю, рассыпавшись на тысячи воспоминаний, превратившихся в дым.
Прошло несколько дней, и наступил день открытия учебного заведения. С самого утра У Фань с нетерпением тер руки.
Ведь он всегда слышал звуки из учебного заведения, но из-за возраста не мог туда попасть. Наконец сегодня он мог войти туда, его лицо раскраснелось от волнения.
Подготовив кисть, тушь, бумагу и чернила, У Фань, подпрыгивая, выбежал на улицу.
Раннее утро ранней весны, погода еще немного прохладная. Капли росы, освещенные солнцем, сверкали, а затем, подхваченные легким ветерком, падали, сталкиваясь с другими каплями, собираясь вместе и стекая на землю.
У входа в учебное заведение постепенно собралась толпа детей, ожидающих приема. У некоторых на лицах еще читалась сонливость, но прохладный ветерок разбудил их.
Еще через полчаса дверь учебного заведения со скрипом отворилась.
У входа стоял молодой человек лет двадцати с небольшим. На нем был длинный бледно-зеленый халат, пояс с нефритовым пояском, белые облачные туфли. Левой рукой он подобрал рукав правой, а в правой держал свиток со списком.
На голове у юноши был белый нефритовый венец. У него были изящные брови и миндалевидные глаза, губы — красные, зубы — белые. Он выглядел почти как девушка, что заставило детей зашуметь и возбужденно загомонить. Юноша слегка откашлялся и произнес всего два слова: «Тихо».
В одно мгновение на площади воцарилась гробовая тишина. Дело было не в том, что слова юноши обладали большой силой, а в том, что под этой утонченной внешностью скрывался глубокий, густой голос, создавая огромный контраст, который заставлял всех недоуменно перешептываться.
Видя, как дети растерянно смотрят друг на друга, юноша слегка улыбнулся и продолжил: «Теперь те, чьи имена будут названы, могут войти».
Затем он открыл свиток и начал перечислять имена. Когда он назвал У Фаня, юноша задержал на нем взгляд, отчасти потому, что У Фань был уже немного «известен», а отчасти из-за некоторой, пока еще неизвестной «судьбы».
Как только У Фань шагнул внутрь учебного заведения, он был поражен. Говорят, что хоть воробей и мал, но у него есть все органы. Внешне учебное заведение не казалось большим, но войдя внутрь, всё вдруг стало открытым и просторным.
Здесь были столы с книгами, аккуратные парты, циновки под ними, даже кисть, тушь, бумага и чернила были подготовлены.
У Фань внезапно почувствовал, что сделал лишнюю работу. Он смущенно почесал затылок, отложил сумку и, следуя порядку, сел на циновку у окна.
Подождав еще немного, перекличка закончилась. Юноша закрыл дверь, вошел внутрь учебного заведения, подошел к красному деревянному столу спереди и, оттолкнувшись, запрыгнул на стол. Затем своим густым голосом начал представление:
«С сегодняшнего дня я ваш глава учебного заведения. В кругах Цзянху я известен как Академик с нефритовым лицом… это я… о нет, это я. Мое имя… хм… мое имя У Мянь. В будущем зовите меня просто Старший брат У».
Эти запинки и неловкие слова ошарашили детей. Они ощутили холодный пот, словно ягнята, попавшие в волчье логово. Образ этого «прекрасного, как цветок», «нефритового», как драгоценный камень, учителя создавал первое впечатление ненадежности.
У Фань невольно усомнился в учебном заведении, о котором так мечтал.
Прошло три месяца, и У Фань постепенно привык к жизни в учебном заведении. Поскольку он был исключительно умным, он очень нравился У Мяню, который называл себя Академиком с нефритовым лицом.
За эти месяцы совместного пребывания все стали смотреть на господина У Мяня, этого ненадежного человека, по-новому. Хоть он и выглядел таким несерьезным, но разбирался во всем, от астрономии до географии, оживляя сухое знание учебного заведения, и все учились с большим удовольствием.
А во время отдыха он мог присоединиться к детям, становясь настоящим царем зверей. Только среди этой возни была одна фигура, одиноко погруженная в свои мысли, тихо читающая книгу.
У Мянь, хоть и видел это, лишь тайно вздыхал, качая головой, думая: «Пусть идет своим чередом». Затем он отбрасывал эту легкую беспомощность и продолжал играть и шутить с детьми.
Когда У Мянь выходил из толпы детей, он не мог удержаться, чтобы не подойти к У Фаню и не рассказать ему истории.
На самом деле, это было не столько рассказывание историй, сколько хвастовство своими способностями: он был мастером, любимцем тысяч, и так далее. Поначалу У Фань еще мог поддержать разговор, но потом понял, что всякий раз его бесцельные речи сводились к восхвалению самого У Мяня, и перестал отвечать.
Но У Мянь не обращал внимания, продолжая жестикулировать и оживленно рассказывать.
Ведь только У Фань мог слушать спокойно, не убегая, в то время как другие дети приближались к нему только во время игр, но разбегались, как птицы, едва он начинал рассказывать. У Мянь, тряся головой, говорил: «Ах-ах, какая же тоска, словно снег».
Затем он протискивался к У Фаню и начинал новый раунд «духовной лекции».
Каждый раз, когда заканчивались занятия, У Фань почти оглох от его болтовни. Если погода была еще ранняя, он шел к ручью, чтобы сбросить с себя чары, которыми этот любящий учитель его заколдовал.
Когда долго находишься на природе, внезапно ощущаешь, что все осталось неизменным, и, в то же время, все изменилось.
Люди по-прежнему в том же времени и пространстве, но кто знает, встретятся ли они снова? Сегодняшний ручей так же знаком, как и вчерашний, но вчерашний ручей уже утек в свое завтра.