Вскоре после окончания занятий в школе на большом плоском камне у ручья появился постоянный посетитель. Со временем даже грубая поверхность камня стала гладкой от его прикосновений.
На камне лежал ребёнок лет семи-восьми. Он лениво жевал травинку, прищурившись, и было совершенно непонятно, спит он или бодрствует.
«Старший брат У просто ушёл оттачивать мастерство на несколько лет раньше тебя, тебе самому не следует лениться, иначе, когда Истинный У захочет тебя побить, ты и не сможешь дать сдачи, ха-ха-ха».
Каждый раз, когда У Фань приходил сюда, он невольно вспоминал слова, сказанные ему У Хао перед уходом. После этого он сжимал зубы, вскакивал и бежал вдоль ручья, размахивая руками и ногами, пиная воздух и перекатывая большие камни, словно тренируясь.
Когда он уставал от таких упражнений, он ложился обратно на камень. Этот самый камень, подвергаясь постоянным «пыткам» со стороны У Фаня, не только стал гладким, но и слегка посверкивал.
«Эх, три года уже прошло. Интересно, как там Старший брат У? Может, он уже умеет летать в небе? Наверняка сейчас он очень силён».
У Фань тихо разговаривал сам с собой у реки, затем встал, наклонился и посмотрел на своё отражение в воде. Благодаря частым тренировкам он заметно подрос, его телосложение перестало быть таким полным, теперь он выглядел более пропорциональным. У Фань спрыгнул вниз, умылся, смывая пот, и приготовился идти домой.
Как раз перед тем, как он повернулся, чтобы уйти, ему показалось, что он услышал какой-то звук — то ли жалоба, то ли упрёк, неясный, прерывистый.
У Фань вспомнил, что слышал странные звуки и прежде, перед уходом У Хао, но тогда он списал их на слуховые иллюзии. На этот раз любопытство взяло верх, и он двинулся в сторону звука, чтобы выяснить, что это.
Он шёл и шёл, пока не вышел к опушке леса. В этой горе водилось много диких зверей, и жители деревни всегда предупреждали детей, чтобы те не заходили далеко. Поэтому У Фань всегда играл у ручья, который находился недалеко от деревни, и никогда не забирался так далеко.
В лесу ветви и листья были густыми, лишь несколько лучей света изредка пробивались к земле. К тому же, порывы ветра заставляли его зябнуть. У Фань, будучи восьмилетним ребёнком, испытывал одновременно страх перед неизвестным и любопытство. На краю лесной тени эти два чувства боролись друг с другом, заставляя его колебаться, стоит ли входить.
Промучившись некоторое время, он подумал: «Если войду, то дома не смогу удержаться и расскажу матери, и она меня отругает». Хотя любопытство и победило страх, оно потерпело сокрушительное поражение перед благоговейным трепетом перед матерью.
У Фань осклабился и приготовился вернуться в деревню. Но тут его взгляд скользнул в сторону и упал на дупло дерева неподалёку, откуда мелькнул красный свет. У Фань повернул глаза, сжал зубы.
«Я ведь только подойду немного к опушке леса, — подумал У Фань, — это же не так уж далеко». Кое-как сумев обмануть самого себя и немного поборов благоговение, он подбежал к дуплу и, встав на цыпочки, заглянул внутрь.
Он увидел внутри дупла что-то смутно квадратное, поэтому протянул руку. Когда он ощупал предмет, то понял, что это плоский деревянный ящик, который от старости сгнил и покрылся дырками.
В тот момент, когда У Фань уже собирался узнать, что внутри, вдруг! Услышав вдалеке вой волков, он испуганно упал на землю.
Он тут же сунул ящик за пазуху, кое-как поднялся и бросился бежать со всех ног. Дойдя до ворот деревни, он осмелился обернуться и посмотреть, что позади. Убедившись, что это была ложная тревога, он отряхнул штаны, немного отдохнул, чтобы отдышаться, а затем, как ни в чём не бывало, прокрался домой.
Вскоре после этого, у дупла дерева, откуда он только что забрал вещь, появился туманный силуэт. Пустой взгляд мельком прошёлся в сторону убегавшего У Фаня, а затем медленно исчез.
В деревянном ящике, который У Фань засунул за пазуху, лежала книга и полупрозрачный кроваво-красный кристалл. Внутри кристалла смутно виднелось белое ядро.
Во время бега У Фаня сгнивший деревянный ящик почти раскололся, и кристалл, намокший от его пота, начал шипеть, будто его обдали кипятком, и превратился в облачко красного дыма, взмывшее вверх.
Вместе с резким дыханием У Фаня красный дым втянулся в его тело через слегка приоткрытый рот. Осталось лишь белое ядро, которое закрутилось и отскочило.
Придя домой, У Фань нетерпеливо достал этот гнилой ящик. Глядя на то, как ящик развалился, У Фань испытал приступ боли, поспешно выбросил кучу гнилого дерева, достал книгу и кристалл, от которого осталось только белое ядро.
У Фань, держа в руках этот белый камень и пребывая в полном недоумении, совершенно не осознавал, что произошло с ним только что. Он внимательно осмотрел белый камень, тот был очень гладким на ощупь. На поверхности смутно виднелись какие-то надписи, но разобрать их было невозможно.
У Фань потерял к нему интерес и небрежно сунул его в карман, а затем с энтузиазмом принялся листать книгу.
У Фань обнаружил, что бумага, из которой была сделана книга, была необычной. Деревянный ящик сгнил, а книга осталась целой. Поскольку у неё не было обложки, да и была она неполной, он понятия не имел, что это за книга.
Пожав плечами, он открыл эту половину книги. Но после того, как он взглянул на несколько страниц, он больше не мог оторвать глаз.
Эта половина книги, хоть и была не очень объёмной, была плотно исписана. Изложенные в ней сведения были очень полными: от лекарственных и ядовитых свойств редких цветов и трав до сильных и слабых сторон свирепых птиц и зверей. Когда он дошёл до описания различных видов оружия, он достиг конца книги, что вызвало у У Фаня некоторое разочарование.
Он внимательно осмотрел книгу. В нижнем левом углу последней страницы была цифра «триста двадцать два», напечатанная особым шрифтом. Вероятно, это был номер страницы. У Фаню казалось, что он где-то уже видел этот шрифт, словно нечто знакомое.
После долгих раздумий его вдруг осенило. Он вспомнил, что У Хао, уходя, оставил ему кучу краденых книг, среди которых был туго завёрнутый обрывок книги. Поскольку это была половина книги, а он сам тогда ещё плохо читал, он просто отбросил её.
Вспомнив об этом, У Фань поспешно достал тот небольшой свёрток. Открыв его, он обнаружил, что эта книга действительно была такой же, как и та. В нижнем правом углу тем же особым шрифтом была напечатана цифра «триста тридцать пять». Казалось, что-то уходило посередине, и начиная с этой страницы, описывалась вторая техника культивации.
Таким образом, тот лист, вероятно, содержал описание последнего вида оружия с одной стороны и запись первой техники культивации с другой. Подумав некоторое время, У Фань снова внимательно искал, но так и не нашёл. Он не мог не чувствовать сожаления, но в его сердце было больше удивления.
Он немного подретушировал эти два обрывка и погрузился в волшебный мир. Изображения на картинках были настолько живыми, что казалось, цветы и травы были прямо перед глазами, а свирепые звери могли выпрыгнуть из книги в любой момент. Блеск оружия мелькал перед глазами, а различные техники культивации будто бы выполнялись в его сознании, а ветер свистел в ушах.
У Фань лишь впитывал книгу глазами, но весь мир уместился в его сознании.
Хотя знания, полученные в школе, поначалу были новыми и интересными, со временем, из-за постоянного повторения, они начали приедаться. К тому же, чем дольше он там оставался, тем больше У Мянь прилипал к нему, рассказывая легенды, и это стало ещё более невыносимым.
Поэтому, как только у У Фаня появлялось свободное время, он ускользал к ручью, чтобы изучать эту пожелтевшую, с отсутствующей страницей, «маленькую жёлтую книжку». Когда ему становилось весело, он вскакивал с камня и принимался за привычные ежедневные тренировки. Его движения стали очень проворными. Камни у ручья были сломаны У Фанем, и его сила постепенно росла.
В книге также описывалось множество техник культивации. Благодаря подробным записям, пусть и без наставника, У Фань постепенно начал что-то понимать.
От начального непонимания метода, когда он просто размахивал руками и ногами, до нынешнего состояния, когда каждое движение обретало смысл, он больше не выглядел беспомощным, как раньше.
По мере совершенствования приёмов страх У Фаня перед лесом постепенно уменьшался.
Девиз «чем выше мастерство, тем смелее дух» оправдывал себя: У Фань, полагаясь на свою скорость, несколько раз входил в тот самый лес, тщательно осматривал дупло и все окрестные уголки, но так и не нашёл пропавшей страницы. Каждый раз он с разочарованием выходил из леса.
После нескольких повторных поисков, когда результатов не было, он постепенно потерял надежду найти недостающую страницу и целиком посвятил себя изучению этого обрывка книги.
Постепенно У Фань запомнил почти всё из книги и почувствовал сильное желание увидеть внешний мир.
Оказывается, мир бессмертных, парящих в небесах, и спокойная, безмятежная жизнь — это лишь поверхностный мир. Есть ещё много более удивительных вещей, которые ждут его исследования, и много тёмных мест, с которыми нужно бороться.
У Фань тайно решил, что в будущем усовершенствует свои истинные навыки, чтобы злу в мире нигде не удалось скрыться. И последний след красного дыма, который У Фань поглотил ранее, наконец слился с его кровью.
В процессе тренировок, чтения книг и прослушивания легендарных историй, дни шли своим чередом, и вот так незаметно протек год.
Нынешний У Фань был в возрасте роста. Ради достижения своей внутренней цели, за прошедший год У Фань ещё усерднее тренировал себя. Поэтому за этот год он заметно вырос, опережая сверстников на целую голову.
А слегка выпирающие, но не выпирающие мышцы придавали его фигуре более пропорциональный и крепкий вид. У Фань уже знал книгу наизусть. К тому же, осознав необычность этой книги, он решил хранить её в тайне.
Это чувство обладания всеми знаниями ощущалось как невероятная сила. Он подумал про себя, что теперь, даже если он отправится во внешний мир, он, вероятно, не будет чувствовать себя слишком неуместным.
У Фань стоял на камне у ручья, опустив голову и прищурившись, смотрел на отражение облаков в озере. Он смотрел на поверхность воды, возможно, на горизонт. Он ждал завтрашнего дня, ждал будущего, но не знал, когда же наступит то будущее, которого он так ждал.