Осень медленно вступила в свои права, воздух стал прохладнее. Учебный год тоже подходил к своему завершению. По расчетам, через год с небольшим Секта Нефритового Кувшина начинала принимать учеников. Обычно академия заканчивала учебные программы годом ранее, чтобы семьи могли основательно подготовиться, а дети — снять напряжение.
Но в одно солнечное утро с неба спустился изумрудно-зеленый предмет, похожий на тыкву-горлянку. Он вызвал переполох среди жителей.
Когда предмет приблизился, люди смогли разглядеть, что это был Истинный Юнь Лан, посещавший их несколько лет назад. Все очень удивились. Ведь говорили, что он приходит раз в пять лет, зачем же он явился раньше срока?
Когда Истинный Юнь Лан спустился с нефритового кувшина, люди заметили, что учеников за ним не было, и это еще больше озадачило их.
Истинный Юнь Лан, увидев, что собралось достаточно народа, сказал: «В последнее время развелось слишком много демонических зверей. Чтобы обеспечить мир и спокойствие, все бессмертные секты и кланы срочно набирают учеников по всей стране, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям. Поэтому я прибыл на несколько дней раньше».
Увидев, как побледнели лица людей, Истинный Юнь Лан слегка улыбнулся и успокоил их: «Не волнуйтесь. Набор учеников нужен для развития секты. Во время боевых действий старшие и лучшие ученики отправятся на передовую. А места сражений находятся далеко, так что можете быть спокойны».
Люди облегченно вздохнули. Истинный Юнь Лан пробежался взглядом по толпе, кивнул и продолжил: «Дети в этом году неплохие, и их уровень почти соответствует минимальным требованиям. В связи с нехваткой времени дальнейшее тестирование проведем уже в Секте Нефритового Кувшина. Ведь сейчас время нашествий демонических зверей. Хоть на поверхности сейчас и тихо, мы, старшие, должны быть готовы к сражению в любой момент. Я выделил время, чтобы прилететь сюда, и, учитывая неопределенное будущее, это, вероятно, последний набор учеников из вашей местности. Итак, не будем терять времени. Готовьтесь скорее, мы отправляемся в полдень».
Услышав это, все поспешили домой собирать вещи. У Фань тоже вихрем помчался домой. Едва оказавшись у ворот двора, он громко закричал: «Мама, мама, как здорово, я еду в Секту Нефритового Кувшина!»
Мать У Фаня открыла дверь и, увидев его покрасневшее личико, со смехом сказала: «Ладно, ладно, я уже знаю. Только посмотри, как ты радуешься».
Сказав это, она взяла У Фаня за руку и повела его в дом. У Фань испытывал множество чувств: сожаление о расставании с матерью, стремление попасть в Секту Нефритового Кувшина, тоска по У Хао, и, конечно, ожидание будущего...
У Фань достал потрепанную книгу с недостающими страницами и, завернув ее в несколько слоев ткани, уложил в свой сверток.
Теперь оставалось добавить только несколько вещей одежды и сухой паек, и можно было ждать часа прощания. Одна мысль о том, что придется расстаться с матерью и неизвестно, когда они увидятся вновь, заставила глаза У Фаня наполниться слезами.
Мать У Фаня погладила его по голове и тихо утешила: «Ну, ну, если у меня будет время, я навещу тебя, мой маленький Фань. Ты ведь будешь в Секте Нефритового Кувшина, и если я захочу тебя найти, это не будет проблемой».
У Фань потер глаза и с силой кивнул: «Все в порядке, мамочка, не волнуйся. Маленький Фань будет усердно тренироваться. Просто жди моего возвращения, когда я достигну совершенства! Ах да, я еще кое-что не собрал, мне нужно отлучиться».
С этими словами, со слезами на глазах, он вытер их и направился в свою комнату, делая вид, что собирает вещи.
Мать У Фаня беспомощно покачала головой, достала из-за пазухи маленький нефритовый флакон, в котором что-то лежало. Ее красивые глаза, обрамленные тонкими бровями, слегка нахмурились, будто она о чем-то размышляла.
Поразмыслив немного, она снова убрала флакон. Заметив, что У Фань рассеянно стоит, она тихо позвала: «Маленький Фань, подойди сюда».
У Фань, услышав зов матери, встал и подошел к ней.
Глядя в его ясные, чистые глаза, она невольно замечталась. У Фань, уже проявивший некоторую зрелость, постепенно обретал черты того человека.
Погладив У Фаня по щеке, она сняла с пояса пурпудный мешочек с благовониями и протянула ему: «Маленький Фань, этот мешочек — моя дорогая вещь. Теперь я отдаю его тебе, ты должен хранить его бережно. Всегда носи его при себе, не допускай, чтобы он испачкался. Так мне будет легче найти тебя, когда я приду».
У Фань, услышав решительный тон матери, не стал задавать лишних вопросов. Он взял мешочек, от которого исходил легкий аромат и тепло материнских рук.
В этот момент снаружи послышался шум. Вероятно, время подходило к концу, и все прощались со своими детьми.
У Фань засунул мешочек за пазуху, взял свой сверток, молча вышел из дома. Вдруг он снова обернулся, встал на колени и трижды поклонился матери. Затем, развернувшись, он быстро ушел.
У Фань боялся промедлить хотя бы на мгновение, даже на одно касание пальца, иначе он бы не смог уйти отсюда.
Его мать горько усмехнулась, подумав, что у этого ребенка такой же упрямый нрав, как и у него самого. Упрямство, которое он проявлял, было очень похоже на наследственность.
Когда У Фань подошел к околице деревни, он увидел, что все уже собрались там. Атмосфера расставания, подобно ядовитому туману, распространялась среди людей, и печаль окутала каждого, кто должен был уйти.
Нынешнее расставание, кто знает, когда наступит новая встреча. «Уходя, откуда мы пересечемся? В горах не видно зелени у ручьев; машины и лошади спешат, и мы расстаемся, тоска превращается в крик кукушки».
Истинный Юнь Лан, видя бушующую скорбь в толпе, выступил вперед, чтобы успокоить их и дать наставления. Затем он достал нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки — «Цан Лу». Прошептав несколько слов, он превратился в огромного монстра и взмыл в небо. Это зрелище как раз рассеяло печаль.
Истинный Юнь Лан слегка махнул рукой, и У Фань вместе с другими детьми почувствовали, будто их поднял вихрь, и они оказались на Цан Лу.
Усевшись на Цан Лу, У Фань заметил, что этот тыквообразный предмет, хоть и выглядел хрупким снаружи, на ощупь был очень прочным.
Более того, «большая тыква» действительно напоминала корабль. По бокам были вырезаны древние узоры, а внутри находилось углубленное пространство. Сидя там, можно было почувствовать всасывающую силу, которая, казалось, крепко приклеивала их к Цан Лу.
У Фань смутно припоминал, что подобные узоры, вырезанные по бокам корабля, встречались в той потрепанной книге. Он невольно крепче сжал свой сверток, еще больше дорожа этой старой книгой.
Пока все с любопытством осматривались, внезапно они почувствовали порыв свежего ветра. Фигура Истинного Юнь Лана появилась на Цан Лу. Он обернулся и приказал всем сесть со скрещенными ногами, а затем повернул тыкву-горлянку, готовясь отправиться в Секту Нефритового Кувшина.
Бросив еще один взгляд на бледные лица собравшихся, Истинный Юнь Лан тихо рассмеялся, произнес заклинание и громко крикнул: «Вперед!» Цан Лу мгновенно взмыл в небо, словно стрела, выпущенная из тетивы, и за несколько мгновений пролетел сотни ли.
Раньше, глядя на пролетающие в небе объекты с земли, казалось, что они движутся очень медленно. Но теперь, оказавшись в небе и глядя с высоты птичьего полета на стремительно проносящиеся внизу горы, они поняли, что такое «пролететь тысячу ли за день».
В этот момент разделяющая грусть и страх полета постепенно исчезли, сменившись восторгом и волнением.
Глядя на крошечные объекты, исчезающие вдалеке, на ручьи, окутывающие деревню, и на пейзажи за горами, их кровь, казалось, закипала, а лица раскраснелись от возбуждения.
Проносясь сквозь облака, наблюдая за крошечными объектами на земле, У Фань ощущал себя властелином всего сущего. Его сердце было взволновано, и многолетнее спокойствие сменилось бурлящей лавой, которую уже невозможно было остановить.
Незаметно они летели в небе пять дней и пять ночей. Детское любопытство постепенно угасло, сменившись нетерпением и раздражением. В конце концов, они были полны энергии и активности, а в небе могли передвигаться только в пределах небольшой зоны вокруг себя. Опасаясь резких движений, они чувствовали боль во всем теле. Иногда они останавливались, чтобы справить нужду, и тут же продолжали спешный путь.
Цан Лу летел очень быстро, ветер свистел мимо. Днем, когда солнце стояло высоко, было даже прохладно. Но ночью, без солнечного света, все дрожали от холода на ветру. Они достали всю одежду из своих свертков и закутались в нее, чтобы хоть немного согреться.
В отличие от них, У Фань, благодаря своей привычке к тренировкам, мог выдержать этот холод.
Он немного прижимал свой сверток, ощущая тепло мешочка с благовониями в груди, и чувствовал себя немного теплее. Успокоившись, он закрыл глаза и вспоминал прочитанные книги, чтобы отвлечься, и это помогло облегчить физические ощущения. Истинный Юнь Лан, тайно наблюдавший за ним, слегка кивнул, мысленно добавив У Фаню еще один балл.
К этому времени у них почти закончились запасы еды. Пролетев еще полдня, Истинный Юнь Лан заметил большой город неподалеку и сказал всем: «Мы пролетели слишком долго, уверен, что вы все устали, как морально, так и физически. Главное, что еды и воды осталось мало. Сегодня мы сделаем пополнение запасов и отдохнем ночь, а завтра продолжим путь».
Услышав слова Истинного Юнь Лана, дети сразу оживились. «Наконец-то мы сможем спуститься и расслабиться!» — подумали они. Проведя столько времени наверху, они чувствовали внутреннюю тоску, которую трудно было выразить. Теперь их сердца были переполнены радостью, и они не могли удержаться, топчась на месте.
Если бы Цан Лу не летел высоко, казалось, они могли бы прямо сейчас прыгнуть вниз. Истинный Юнь Лан, увидев это, слегка улыбнулся и, управляя Цан Лу, направил его к павильону неподалеку от города.