Пока он говорил, Цан Лу уже прибыл к павильону.
Истинный Юнь Лан, видя, что все смеются и веселятся, едва заметно улыбнулся. Поднявшись на два чжаня над землей, он внезапно убрал Цан Лу. Дети, лишившись опоры под ногами и осознав, что падают, испуганно закричали.
Истинный Юнь Лан, видя, что они вот-вот коснутся земли, махнул рукавом. Скорость их падения замедлилась, они остановились на высоте около получжаня, а затем плюхнулись на землю.
Один за другим они, держась за ягодицы и скалясь от боли, походили на проигравших петухов, из которых выветрилась вся прежняя задорность.
Увидев это, Истинный Юнь Лан убрал улыбку, нахмурился и сказал: «Здесь как раз есть водоем с чистой водой. Живо собирайтесь, переоденьтесь, и мы отправимся в город. Там будете вести себя хорошо, не будете затевать ссор. Когда я куплю вам провизии, мы найдем место для отдыха, а завтра рано утром продолжим путь».
Услышав это, они как по команде бросились к пруду, чтобы привести себя в порядок. Быстро кое-как умывшись и переодевшись, они вместе с Истинным Юнь Ланом, около дюжины человек, вышли на официальную дорогу и двинулись в сторону города.
По мере приближения к городу, поток людей становился всё оживленнее: тут были торговцы с коромыслами, возчики, везущие на повозках хлопок и ткани, одетые богато и скромно. Среди них выделялся один, чья аура казалась отрешенной от мирской суеты, и он шел в окружении группы деревенских мальчишек, что было весьма примечательно.
Это и была группа Истинного Юнь Лана. Под недоуменными взглядами окружающих, Истинный Юнь Лан ускорил шаг, ведя свою команду. Он не хотел привлекать к себе всеобщего внимания.
Пройдя примерно столько, сколько нужно, чтобы сгорела одна благовонная палочка, они достигли городских ворот.
Стены города были примерно пять чжаней в высоту и два чжаня в толщину. Кирпичи, из которых была сложена стена, были длиной около пяти чи, а в поперечном сечении два чи квадратных. Кирпичи уложены вперевязку, а швы между ними плотно заделаны глиной, что придавало стене внушительную крепость.
На вершине высоких стен, с внешней стороны, виднелись зубчатые парапеты с выступами, имеющие бойницы для стрельбы из лука и наблюдения, а ниже — вентиляционные отверстия для защиты стен. С внутренней стороны располагались более низкие парапеты, что обеспечивало безопасность для патрулирующих солдат.
Прямо по центру городских ворот возвышался надвратный замок с двойной крышей в стиле «сяньшань», украшенный драконьими головами и изогнутыми карнизами, выглядевший изысканно и величественно.
С внешней стороны стен, через определенные промежутки, располагались выступающие бастионы.
Под надвратным замком находился стальной подвесной мост, перекинутый через ров шириной более ста метров. При необходимости его можно было поднять, отрезав город от внешнего мира.
По обеим сторонам город примыкал к двум крупным горам. Левая гора называлась «Цан Му», а правая — «Линь Ши». Горные хребты были крутыми и обступали город с двух сторон, словно естественное укрытие.
Расположенный между ними город стал единственным крупным транспортным узлом в радиусе ста ли, что и обеспечивало его процветание.
У Фань впервые видел такое величественное сооружение и был настолько поглощен этим грандиозным видом, что вздрогнул и пришел в себя. Он поднял голову и посмотрел на каменную табличку, вмонтированную в стену над городскими воротами.
Табличка была обрамлена узорами из облаков, что гармонировало с драконьими головами и карнизами надвратного замка. В центре таблички были вырезаны три больших иероглифа — «Цанлиньский город».
Цанлиньский город, примыкая к горам, унаследовал их имя, сливаясь с ними воедино. Это было поистине грандиозно и естественно, истинное творение природы.
Успокоив своё потрясение, У Фань огляделся и увидел, что все вокруг испытывали такие же шокированные выражения лиц. Выйдя из гор и попав в этот яркий, суетливый мир, он понял, как ничтожны были его прежние мечты и ожидания.
Бродя и разглядывая все вокруг, группа детей медленно подошла к городским воротам вместе с Истинным Юнь Ланом. У ворот стояли два ряда солдат. Все они держали копья длиной более чжана в правой руке, прижимая левую к бедру, стояли прямо, а глаза их внимательно осматривали толпу. При виде подозрительных личностей или тех, кто выглядел странно, они подходили для допроса. Охрана была очень строгой.
Среди них был один человек, похожий на командира отряда, который по сравнению с остальными солдатами выглядел более расслабленным. Увидев Истинного Юнь Лана, он подошел, отдал честь и, сложив кулаки, сказал: «Истинный Юнь Лан, вы в этот раз решили набирать учеников раньше обычного срока».
Слова генерала прозвучали для Истинного Юнь Лана как раскат грома. Он обернулся и увидел рядом с собой здоровяка ростом почти в чжан, облаченного в серебряные чешуйчатые доспехи. На поясе у него висел изогнутый меч с узором в виде змеи. У него было квадратное лицо, густые брови и проницательные глаза. Пышная борода, обрамляя щеки, придавала ему сходство с диким зверем. Это был Фэн Ху, генерал-наместник Цанлиньского города.
Истинный Юнь Лан слегка кивнул и ответил: «О, это генерал Фэн. В последнее время в мире неспокойно, и демоны из Башни Запечатанных Демонов тоже начинают шевелиться. Вам следует быть начеку».
Генерал Фэн Ху кивнул: «Полностью подчиняюсь наставлениям Истинного».
Истинный Юнь Лан махнул рукой и сказал: «Мне нужно по делам, так что я пойду». С этими словами он повернулся и ушел.
«Пусть Истинный идет медленно», — сказал генерал, провожая взглядом уходящую группу Истинного Юнь Лана, и вернулся к своим обязанностям.
Войдя в город, он услышал шум: крики, призывы, смех и разговоры.
У Фань провел долгое время в горах, привыкнув к тихому журчанию ручьев, и внезапно обилие звуков оглушило его, голова закружилась, и он, как пьяный, поплелся позади всех.
Внезапно он почувствовал, как что-то мягкое коснулось его, возможно, он во что-то врезался. Он быстро опомнился.
Раздался вскрик «Айя!». У Фань обернулся на звук и увидел, что столкнулся с девушкой. Он поспешно подошел извиниться, готовясь помочь ей подняться. В тот момент, когда его взгляд упал на девушку, он застыл.
Её изящное лицо украшали глаза, подобные воде, щеки — как созревшие личи, нос — как свежий жирный крем, а яркие глаза и белые зубы дополняли картину.
Прямые черные волосы были небрежно собраны в пучок, в который была воткнута заколка из белого нефрита в виде дракона. Она была одета в нефритовое платье с блестками, на полах которого были вышиты нежно-розовые бабочки, казавшиеся живыми и готовыми вспорхнуть от малейшего дуновения ветра.
Тонкая, как ива, талия была подпоясана легким шелковым поясом, подчеркивающим её стройную фигуру. На поясе висел меч бирюзового цвета, длиной три с половиной чи. На ножнах сияли голубые узоры, и от меча исходило леденящее ощущение холода. На рукояти было инкрустировано шесть бледно-голубых камней.
Такая нежная девушка, в сочетании с мечом, несущим морозную свежесть, выглядела потрясающе. У Фань невольно засмотрелся.
Девушка, увидев, как У Фань пристально на нее смотрит, слегка нахмурилась, собираясь высказать ему свое недовольство. Но когда она подняла глаза и встретилась с взглядом У Фаня, она не почувствовала ни жадности, ни кощунства, а лишь смущение и растерянность.
Её лицо слегка покраснело, и она протянула свою изящную руку, чтобы остановить руку У Фаня.
В этот момент из-за спины девушки появился юноша в белом одеянии, с нефритовой короной на голове, весьма красивый. Его взгляд был полон презрения и враждебности.
В его руке блеснул холодом клинок, и он взмахнул мечом в сторону У Фаня. Истинный Юнь Лан уже хотел было его отругать, но было поздно.
У Фань был в панике. Это было первое нападение, и он совершенно не знал, что делать. Столкнувшись со смертельной опасностью, он вспомнил содержание прочитанных книг и рефлекторно сжал кулак правой руки, направив его на руку юноши с мечом.
Юноша, увидев это, замер. Он хотел лишь напугать деревенщину и нанести ему небольшую рану в назидание. Если бы деревенщина среагировал быстрее и отскочил назад, он бы просто упал и опозорился на глазах у всех.
Но кто мог предположить, что этот, казалось бы, трусливый ребенок предпримет такое? Неужели он какой-то безрассудный дурак? Лицо юноши исказилось презрением, и он, стиснув зубы, замахнулся мечом на кулак У Фаня.
Но пока юноша отвлекся, кулак У Фаня опередил его. Раздался хруст, и он ударил юношу по тыльной стороне руки, державшей меч. Юноша вскрикнул от боли, и меч выскользнул из его руки, вонзившись в землю. Глухой удар — и меч покосился, торча из каменной мостовой.
Услышав шум, из толпы подошли несколько человек в такой же одежде, что и юноша. Все они были членами «семьи Фан», одной из влиятельных семей Цанлиньского города.
«Что случилось? Что происходит?»
«Неужели старший брат Фан Вэй опять кого-то бьет».
Обменявшись несколькими фразами, несколько человек перевели взгляд на У Фаня, который стоял, застыв с поднятым кулаком, и, ничего не сказав, выхватили мечи и бросились вперед. Истинный Юнь Лан беспомощно покачал головой, готовясь вмешаться.
Тут послышался громкий крик: «Всем стоять!»
Те люди поспешно убрали мечи и поклонились пришедшему: «Учитель, этот парень ранил старшего брата Фан Вэя... он...»
«Забудьте, я знаю, как все было. И я знаю, какие вы есть».
Пришедший был одет в белый халат с синей каймой. У него были выразительные брови, острые черты лица, крючковатый нос; казалось, будто вся его фигура была одним мечом.
Отчитав учеников, он громко обратился к Истинному Юнь Лан: «Старший брат Юнь Лан, давно не виделись. Какими ветрами вас сюда занесло?»
Истинный Юнь Лан, увидев его, слегка нахмурился, ответил с некоторым неудовольствием: «Младший брат Хун Фэн, ты, как всегда, любишь наблюдать за представлением».
Услышав нотки враждебности в словах Юнь Лана, Хун Фэн не обратил внимания: «Ха-ха, дети резвятся, какая важность. Не стоило нам вмешиваться; можно сказать, это была наша тренировка».
«Хорошая тренировка, — чуть не лишил руки ученика нашей секты Нефритового Кувшина!» Хун Фэн, видя, что Юнь Лан действительно разгневан, с улыбкой стал уговаривать: «Брат, подумай сам, ваша секта в последние годы терпит несчастья, вы набираете учеников из глухих деревень, без способностей и навыков. Мало кто из них добивается успеха. Я просто хотел посмотреть, есть ли у этого парня какие-то таланты, когда увидел, что тело у него крепкое, поэтому не спешил останавливать».
«Ты видишь, у этого парня немалая отвага. Он даже моего нового ученика ранил! Я приехал в Цанлиньский город, потому что здесь есть несколько влиятельных семей, у которых есть талантливые юные клинки, и я хочу набрать их в нашу Обитель Цзяньсин. Особенно мне приглянулась младшая дочь главы Цанлиньского города, Ши Тяньшуня. Пусть она и выглядит хрупкой, но владеет мечом с большим мастерством. Ах, опять я отвлекся. Брат, давай сегодня забудем об этом».
Истинный Юнь Лан слегка вздохнул, думая, что это действительно так. Когда-то, благодаря одному лишь имени Старого Предка Минъюаня, секта Нефритового Кувшина процветала, привлекая таланты из семей знати и чиновников. А теперь Старый Предок Минъюань скрылся в миру, и неизвестно, жив ли он еще.
К тому же, та великая катастрофа истощила силы секты, и с каждым годом она приходила в упадок. В последние годы не появлялось ни одного выдающегося ученика, подобного Предку, и дети из знатных семей уходили в другие секты.
Это точно соответствует поговоркам: «Дракон, оказавшийся на мелководье, становится добычей креветки; тигр, попавший на равнину, страдает от собачьих укусов. Кот, добившийся успеха, становится свирепее тигра; опавшая феникс хуже курицы».
От безысходности приходилось обманывать себя, считая, что они ищут необработанный нефрит в горах, и унижаться, набирая учеников в бедных деревушнях. Все это в надежде, что найдется хотя бы один такой самородок, который прольет свет на секту Нефритового Кувшина. Раньше был ученик по имени У Хао, обладавший неплохими способностями и быстро прогрессировавший. Похоже, У Фань был с ним в хороших отношениях, но, к сожалению...
Он снова взглянул на У Фаня, убедившись, что с ним все в порядке, и прекратил свои тягостные размышления. Он сказал Хун Фэну: «Да, дети иногда дерутся, это нормально. Раз ничего серьезного не произошло, сегодня закроем на это глаза. Мы, братья, давно не виделись. На этот раз у меня мало времени, вернусь в секту, как только закончу дела. Прощайте!»
«Хорошо, брат, берегите себя. Прощайте!»
С этими словами Истинный Юнь Лан повел учеников покупать провизию. Хун Фэн неодобрительно посмотрел на Фан Вэя и повел своих учеников в другую сторону.