Кончики пальцев коснулись стенки чаши, и ледяная, приторная сладость поползла по суставам, словно юркая змейка. Сливовый сок плескался в нефритовой чаше, алый, почти до вульгарности, отчего даже кончики моих ногтей отливали кровавым цветом. Приглушённые голоса вокруг то приближались, то удалялись, словно приливы, волна за волной накатывая на барабанные перепонки —
«Смотрите, как опять чудит эта из семьи Лин…»
«Интересно, кому сегодня не повезёт».
Я тихо выругалась, слова застряли в горле, превратившись в всхлип. Упорство прежней владелицы тела, словно влажное полотенце, прикрыло рот и нос, отчего перед глазами потемнело: облить Су Цинъюэ, унизить её на глазах у всех, вызвать отвращение у Седьмого принца — сценарий был написан предельно ясно, даже реплики за меня продумали.
Но я — не прежняя владелица.
Я — Линь Вэйвэй, офисный раб, мастер ночных бдений до смерти, сегодня просто хочу жить.
И потому, под пристальными взглядами всех присутствующих, я повернулась.
Подол платья взметнулся с «шуршанием», задев каменные ступени, словно трепещущий на ветру флаг. Западная раскидистая яблоня была всего в трёх шагах, обильно усыпанная цветами, розовыми, как последний отблеск закатного неба. Я глубоко вздохнула, ноздри наполнились ароматом цветов и кисло-сладким запахом сливового сока, отчего чуть не хлынули слёзы.
«Какая красота!» — я повысила голос, и он звонко сорвался на высокой ноте, — «В такой прекрасный час, вместо вина, возлияние соком, выпьем за тебя!»
Не успела договорить, как повернула запястье.
Плюх! —
Алый сок брызнул во все стороны, окатив меня с головы до ног.
Холод мгновенно охватил тело, струйкой скользя по лбу к подбородку, проникая под воротник и достигая самого сердца. Мир затих до предела, слышно было лишь, как сок капал на плиты, «кап-кап-кап», словно эхо после ливня.
Я стала шутом на театральных подмостках.
Румяна расплылись, золотая заколка съехала набок, мокрые волосы липли к щекам, прядь за прядью, словно тряпичная кукла, только что выловленная из красильного чана.
Сначала вокруг воцарилась тишина, а затем раздался смешок, и неведомая знатная дама не выдержала, её смех, похожий на треск шёлка, волной прокатился по толпе.
Линжоу застыла с веером в руке, в глазах — шок.
Лицо госпожи Ван почернело, словно чернильное пятно, костяшки пальцев так стиснуты, что хрустели.
Сяо Чэнь нахмурил брови, образуя резкие вертикальные складки, в глазах играло такое отвращение, что казалось, оно вот-вот брызнет.
Су Цинъюэ слегка приоткрыла глаза, в её обычно холодных зрачках впервые появилось смятение, словно от брошенного в озеро камешка, рябь мгновенно исчезла.
Я скривила губы, хотела рассмеяться, но почувствовала приторную сладость сливового сока — до такой степени, что стало горько.
Но внутри меня вспыхнули фейерверки: нить, что управляла мной, оборвалась.
Цуйэр, рыдая, бросилась ко мне, хаотично прижимая к моему лицу платок: «Госпожа! Как вы?»
Я оттолкнула её руку, пошатнулась и продолжила представление: «Цветы так прекрасны… я, я на мгновение потеряла голову, прошу прощения, прошу прощения…»
Последние слова дрожали, тело послушно раскачивалось, словно бумажный человечек, готовый упасть от малейшего дуновения ветра.
Управляющая няня подбежала, мышцы на её лице несколько раз дёрнулись, и она с трудом натянула подобие учтивой улыбки: «Третья госпожа Лин, не желаете ли переодеться?»
Я закивала, как бьющий хвостом головастик, голос был невнятным: «Желаю, желаю, не пугайте цветы».
И вот, под пристальными взглядами всех, с головой, покрытой красным соком, я была отведена няней и Цуйэр под руки.
Подошвы моих туфель шлёпали по каменным плитам, оставляя мокрые следы, словно многоточие, уводящее незаконченную историю в глубину коридора.
Повернув за лунообразную дверь, где никого не было, я обмякла, длинно выдохнув.
Сливовый сок, стекая с ресниц, капал на тыльную сторону ладони, приятно холодя.
Я подняла руку, кое-как вытерла лицо рукавом, и тут же на рукаве расплылось большое багровое пятно, словно гроздь красных слив на снегу.
Первое испытание: саморазрушение ради прохождения.
Было ли больно? Позорно?
Больно, и позорно.
Но оно того стоило — цепи сценария я собственными руками разорвала, проделав брешь.
Я опустила взгляд, уставившись на испачканные красным пальцы, вдруг рассмеялась, низким смехом, который эхом разносился по пустынному коридору.
— Сегодняшнее «Омовение Сливовым Соком» третьей госпожи Лин было поистине незабываемым.
Смех резко оборвался.
В конце коридора, опираясь на резные перила, стояла фигура в лунно-белых одеждах, голос её звучал с юношеской чистотой, но с примесью небрежной лени.
Сердце моё пропустило удар —
Чёрт, кто это?!