「В поместье Великого Князя... чтобы поупражняться в поэзии？」
Лёгкое приглашение от Су Цинъюэ, словно камешек, брошенный в кипящую кастрюлю, оглушило мой мозг треском и грохотом. Я зависла на месте — рот распахнулся в «О», и я не могла закрыть его целую вечность, даже забыв вернуть челюсть на место.
В голове проносились мысли: «Сестрица! Я просто бросила пару комплиментов, как ты умудрилась утащить меня за собой? Я знаю только «Яркий свет луны перед кроватью» и «Гусь-гусь-гусь», о каких стихах может идти речь? Может, руководство по подбору цветов для PPT?»
Но взгляды со всех сторон уже сфокусировались на мне: зависть, ревность, злорадство — всё в наличии. Старшая принцесса всё ещё с улыбкой ждала продолжения, смею ли я сказать «нет»? Боюсь, меня тут же вытащат и сделают отрицательным примером.
«Согласна! На сто процентов согласна!» — я закивала, словно цыплёнок, клюющий зёрна, голос сорвался, а terakhir интонация дрожала сладостью. Су Цинъюэ слегка кивнула, словно успокаивая вздыбленного кота. Меня же будто парализовало — индикатор социальной смерти достиг максимума.
— —
Вторую половину банкета я провела как во сне.
Поэтический конкурс прошёл без сюрпризов — стихотворение Су Цинъюэ, восхваляющее орхидеи, было холодным и утончённым, Пурпурная нефритовая волчья кисть была прочно у меня в руках. Восторженные возгласы толпы плыли потоком, один за другим. Я, сжавшись в углу, доедала холодное печенье, которое разваливалось от крошек, вкус был как от безвкусной жвачки.
Кое-как дождавшись окончания, я первой вскочила в повозку. Едва успев опустить подол платья, я услышала, как Госпожа Ван, почернев от злости, начала свою тираду: «Возвращайся во дворец и думай о своих прегрешениях! Без моего приказа из двора не выходить!» Я только и делала, что кивала. В душе же фейерверк: «Это как раз то, что мне нужно, избавит от необходимости лишний раз рисковать жизнью».
— —
Повозка тихонько катила, перемалывая не только булыжные плиты, но и последнюю тень моей надежды.
Едва войдя в Поместье Лин, я направилась прямиком в Сад Слышащего Снег, заперла дверь на засов и рухнула на кровать. Взгляд мой застыл на кистях балдахина, которые, раскачиваясь, превращались в размытые тени. Я тяжко вздохнула — устала.
Устала так, что сильнее, чем от непрерывной работы над правками для проекта всю ночь напролёт, и от бесконечных звонков от заказчика.
— —
Однако реальность не давала даже передохнуть.
Желудок первым взбунтовался, издав «бульк», словно раскат приглушённого грома.
«Цуйэр, еды!» — позвала я еле слышно.
Через мгновение служанка принесла тарелку с сухими цветами османтуса, твёрдыми, словно метательное оружие, и кувшин холодной воды, горькой, но бодрящей. Я откусила кусочек, чуть не сломав зуб, и, пережёвывая, проворчала: «Этому лакомству, небось, уже три дня? Даже горячей каши нет?Цуйэр, теребя пальцы, тихо объяснила: — На маленькой кухне после девятого часа (девять вечера) гасят огонь, а в нашем дворе положен только угольный очаг, если бы я варила кашу, маман бы отругала за самовольство.
Я закатила глаза, проклиная всё в душе: «Проклятое старое общество!»
— —
Купание оказалось не менее сложным предприятием.
Две грубые служанки, пыхтя, принесли бочку из туи и без остановки таскали воду туда-сюда, раз десять, пока не набрали достаточно горячей. Я погрузилась в неё, но уже через три минуты температура воды начала «с-с-с» опадать, заставив меня поспешить.
Без фена длинные волосы пришлось выложить на плечи, позволяя им капать, отчего меня всего затрясло от холода.
Я сидела перед туалетным столиком, глядя в тусклое бронзовое зеркало, и наблюдала, как капли воды стекают по кончикам волос, падают на столешницу и разбиваются серебристыми звёздочками —
нет телефона, нет Wi-Fi, нет доставки еды, нет круглосуточного магазина, а ещё в любой момент могут убить по сюжету.
Эта жизнь — для людей?
Но плакать — тоже надо жить.
Я стала пересчитывать по пальцам, перечисляя планы один за другим:
1. ? Заработать денег
Ежемесячное жалованье ничтожно мало, нужно искать способы увеличить доход.
2. ? Прибиться к кому-нибудь
Сначала нужно крепко ухватиться за ту сияющую золотую ногу Су Цинъюэ.
3. ? Обеспечить себе выживание
Прямые родственницы и сёстры смотрят с подозрением, нужно оставить запасной план.
Едва успев воодушевить себя, как снаружи раздался ледяной голос маман —
«Третья госпожа, госпожа желает, чтобы вы немедленно к ней прошли».
Моя рука дрогнула, гребень «дзынь» упал на пол.
Что ж, пришло время расплаты.