— Госпожа зовет вас.
Мамаша произнесла это так, словно январский ветер пробирался под воротник. В голове у меня зашумело: «Они решили свести счеты».
Я утерла лицо — волосы еще капали водой, простая рубаха была мятой — и, забыв про приличия, побежала за мамашей. По пути маленькие служанки опускали глаза, уступая дорогу, но их взгляды, полные любопытства, кололи меня в спину, словно маленькие ножи. Не нужно было и спрашивать: слух о том, как я «мыла голову сливовым отваром» в Резиденции Старшей Принцессы, наверняка уже дошел до дома, и, скорее всего, с приукрашиваниями.
В главном дворе горел свет. У входа две красные лампы кружились, вызывая головокружение. Ван сидела во главе, ее лицо было черным, как чернила; Лин Вань, обмахиваясь веером, улыбалась, предвкушая зрелище; Линжоу перебирала нефритовые браслеты, в глазах ее читалось: «Тебе конец».
Это было похоже на тройное слушание, подготовленное с размахом.
Я, поджимая колени, вползла внутрь: — Приветствую мать.
— Приветствие? — Ван с грохотом ударила по столу, так что чайная чашка подпрыгнула. — Ты опозорила всю семью Лин! Что ты вытворяла на банкете с цветами? Мытье головы сливовым отваром? Ты считаешь себя цветочной феей или пьянчугой?
Меня обругали с головы до ног, брызгая слюной. Я съежилась, давая ей высказаться. В конце концов, пара ругательств не стоила мне ни гроша, и это было намного лучше, чем домашние наказания с кнутом.
Лин Вань подливала масла в огонь: — Матушка, успокойтесь, третья сестра истинно вольна в душе, просто… ее методы весьма своеобразны.
Линжоу моргнула: — Третья сестра, может, призовем мага, чтобы изгнать злых духов?
Я мысленно закатила глаза: «Изгнать твою голову». Но на лице моем появились две слезы, и я, всхлипывая, проговорила: — Дочь знает, что ошиблась. В тот момент я была одержима, действовала импульсивно… Вернувшись, я так сожалела, что хотела провалиться сквозь землю.
Ван, уже готовая применить палку, увидела, как я плачу, шмыгая носом и морщась от слез. Ярость в ней угасла, и она выдавила из себя: — Домашний арест на месяц! Перепиши «Наставления женщинам» сто раз! Ежемесячное пособие — всё конфисковать!
Я чуть не рассмеялась в голос: — И это всё?
Домашний арест — это оплачиваемый отпуск, переписывать книги я буду бог знает как, а насчет ежемесячного пособия — неважно, получаю я его или нет.
Я тут же в благодарности сложила ладони: — Спасибо матери за милость. Я обязательно исправлюсь!
Ван брезгливо махнула рукой: — Убирайся, убирайся, видеть тебя противно.
Я тут же улизнула в Сад Слышащего Снег. Холодный пот пропитал одежду, но внутри меня фейерверк: «Я жива еще один день!»
—
Начался период домашнего ареста.
Днем я отодвинула небольшой стол, растирала чернила, делая вид, что переписываю книги, но на самом деле занималась ерундой. Кисть в моих руках была похожа на деревяшку, иероглифы появлялись по воле случая, на одной странице могло быть три ошибки.
Желудок урчал от голода, на большую кухню рассчитывать не приходилось. Я велела Цуйэр украдкой купить через черный ход маленький песчаный горшочек, яйца, дробленую рисовую крупу и несколько кусков низкосортного красного сахара.
В первый раз, когда я пыталась развести огонь, угли не загорались, комната наполнилась дымом, от которого слезились глаза.
Во второй раз, варя кашу, дно горшка превратилось в уголек, а поверхность каши пузырилась, как ведьминское зелье.
На третий раз мне наконец удалось сварить миску съедобной белой каши. Я обняла миску и чуть не расплакалась: горячая, и такая ароматная!
Одевалась и причесывалась я тоже просто.
Я засунула все эти ярко-красные и темно-пурпурные наряды в сундук, оставив только несколько рубашек лунно-белого и светло-зеленого цвета; волосы я просто собрала в пучок, заколов деревянной шпилькой. Цуйэр недовольно пробормотала, что это не по правилам, я пожала плечами: «Разве правила могут утолить голод? Главное — удобство».
Через несколько дней жизнь постепенно вошла в привычное русло:
Утром пила кашу, днем грелась на солнце, вечером гуляла до ворот двора, любуясь облаками.
Но приглашение от Су Цинъюэ было как меч, висящий над головой, готовый упасть в любой момент.
Подарки? Денег нет.
Пойти в гости? Слишком внезапно.
Подумав, я решила использовать еду как приманку.
Я достала оставшуюся карамель, дробленый арахис, немного свиного сала и, вспоминая рецепт, принялась за приготовление снежного печенья.
Не было сливочного масла, использовала свиное; не было сухого молока, просто обошлась без него; не было формы, разрезала кухонным ножом.
В первый раз сахар переварился, стал горьким, как лекарство.
Второй раз сахара было недостаточно, он был настолько липким, что я начала сомневаться в жизни.
Третий раз получился с желтоватым оттенком, твердый, как кирпич, но, по крайней мере, сладкий.
Я завернула эти «кирпичные конфеты» в промасленную бумагу, написала коряво «Дар благодарности» и передала Цуйэр:
«Отнеси это в Резиденцию Князя. Скажи, что я благодарна Госпоже Су за ее благосклонность, и как только мой домашний арест закончится, я навещу ее».
Цуйэр, держа бумажный пакет, выглядела так, будто несла бомбу: — Госпожа, можно это… отнести?
— Отнеси! Подарок недорогой, но в нем — сердце.
Спустя час Цуйэр вернулась с странным выражением лица.
Я поспешила спросить: — Ну что? Тебя вышвырнули?
Она покачала головой и протянула мне маленькую глиняную баночку с надписью «Снежная груша».
— Госпожа Су прислала ответный подарок. Сказала, что в такую сухую погоду, попросила третью госпожу «успокоить» себя.
Я замерла, открыла банку, и в нос ударил чистый, сладкий аромат груши.
Су Цинъюэ не только приняла мои «кирпичные конфеты», но и прислала мне пастилу из груши?
Обняв банку, я внезапно почувствовала желание заплакать:
Кажется, я действительно смогла ухватиться за эту «большую ногу».