Су Вэньчэн ел медленно, тщательно пережевывая каждый кусок. Дочиста опустошив миску, он не стал класть добавку, а лишь отложил палочки и уставился в пустую посуду.
Долгое время спустя он тихо, едва слышно вздохнул — в этом вздохе слышались и горечь, и усталость.
— Вкусно? — с надеждой в голосе спросила Су Вань.
— Вкусно! — первой отозвалась Су Цин, сияя радостными глазами.
— М-да, и правда неплохо, — кивнул Су Юнь. — Вань, как тебе пришло это в голову?
— Да так, наугад, — улыбнулась Су Вань. — Просто подумала: если смешать яйца, масло и рис и всё это вместе пожарить, вряд ли получится невкусно.
— Не то чтобы невкусно, — помолчав, сказал Су Юнь. — Это очень вкусно. Куда вкуснее, чем еда в столовой уездной школы.
От этих слов сердце Су Вань ёкнуло, и в голове тут же возникла смелая идея.
Она взглянула на брата:
— Брат, в уездной школе и правда так плохо кормят?
Су Юнь горько усмехнулся:
— Хорошо, если досыта наешься. В основном грубый рис с соленьями, изредка — похлёбка из овощей.
— А если мы будем продавать такой жареный рис, кто-нибудь купит? — осторожно поинтересовалась Су Вань.
С этими словами в главном зале на миг воцарилась тишина.
Линь-ши первой покачала головой:
— Вань, наша семья — учёные люди, как мы можем заниматься купеческими делами? Твой отец…
— Матушка, учёным людям тоже нужно есть, — тихо возразила Су Вань. — Отца отстранили от должности, теперь мы — простой народ. Нужно платить за обучение брата, покупать лекарства вам, кормить всю семью. Торговать едой на улице, зарабатывать своим умением — это не воровство и не грабёж, честный труд. Что в этом плохого?
Она помолчала и с надеждой посмотрела на Су Юня:
— Брат, а ты что скажешь?
Су Юнь нахмурился. Воспитание твердило ему, что все прочие занятия низменны и лишь учёба возвышает человека, однако суровая реальность была перед глазами.
Он посмотрел в ясные решительные глаза сестры, на тарелку с всё ещё источавшим аромат рисом, вспомнил своих неимущих однокашников, которые, экономя каждую монетку, грызли чёрствые пампушки.
— Попробовать, пожалуй, можно, — медленно произнёс он. — Но это надо обсудить с отцом.
Взгляд Су Вань тут же устремился к Су Вэньчэну; глаза её сияли предвкушением.
— Мысль неплохая, — хрипловато проговорил Су Вэньчэн. — Но знаешь ли ты, что торговля на рынке — это и ветер, и солнце, и вставать до зари, и общаться с самыми разными людьми? Это тяжкий труд.
— Я не боюсь труда, — Су Вань подняла голову, взгляд её был открыт. — Лишь бы помочь семье пережить трудные времена.
Су Вэньчэн долго смотрел на неё, потом вздохнул:
— Это отец ваш никчёмный, вас подвёл.
— Отец, это не ваша вина, — вступился Су Юнь. — В младшей сестре есть резон. Нам нужно искать средства к существованию. Лучше торговать едой, чем сидеть сложа руки и проедать запасы.
Су Вэньчэн молча сидел, сжимая в кулак лежавшую на столе руку.
За окном разгорался свет, с улицы доносились отдалённые крики торговцев.
Он понимал: мир не перестанет вращаться из-за их бедственного положения.
— Сколько нужно стартового капитала? — внезапно спросил он.
Сердце Су Вань радостно ёкнуло: дело сдвинулось с мёртвой точки. Она тут же принялась подсчитывать:
— Тележка — но можно взять напрокат старую, ещё понадобится посуда. А также продукты — рис, яйца, масло, соль. По грубым подсчётам, нужно не меньше двух лянов серебра.
— Два ляна… — пробормотала Линь-ши.
Для нынешней семьи Су это были огромные деньги.
Линь-ши молча ушла в восточную комнату и спустя мгновение вернулась с небольшим холщовым узелком.
Развернув его, она достала серебряную шпильку. Простая работа, но отполирована до блеска — последняя приличная вещь из её приданого.
— Это надо заложить, — Линь-ши положила шпильку на стол. — Думаю, дадут лян с лишним. А недостающее… Юнь, у тебя есть что?
Су Юнь вытащил из-за пазухи свой узелок, развернул — там оказалось несколько десятков медных монет.
— Это за сегодняшнее переписывание книг, да ещё то, что раньше скопил. Всего пятьдесят восемь монет.
— У меня ещё есть пара серебряных серёжек-гвоздиков, — опасаясь, что денег не хватит, Линь-ши собралась было сходить за ними.
— Матушка, серёжки оставьте, — остановила её Су Вань. — Сначала заложим шпильку, этого должно хватить. Телегу можно взять самую дешёвую, посуду — тоже подержанную. А риса, яиц, масла купим понемногу, попробуем.
Её чёткий план удивил домашних: их младшая дочь, которую все всегда баловали, за одну ночь словно повзрослела.
— Хорошо, — наконец кивнул Су Вэньчэн, принимая решение. — Попробуем. Вань, вы с Цин закупите всё необходимое. Юнь, после занятий поможешь тележку таскать. Я… я разузнаю насчёт места на рынке.
Обязанности распределили, и вся семья пришла в движение.
Су Вань и Су Цин убрали посуду, оставшийся на тарелке жареный рис бережно накрыли — оставить на ужин.
После этого сёстры, взяв серебряную шпильку, вышли из дома. Это был первый раз, когда Су Вань с момента своего перемещения во времени по-настоящему ступила на улицы этой эпохи.
Городок был невелик; дорога из синих каменных плит за долгие годы отполировалась до гладкости. Дома по обеим сторонам — в основном белые стены под чёрной черепицей, кое-где уже облупившиеся.
На улице было людно: торговцы с коромыслами, женщины с корзинами, старики, ведущие за руку детей. Крики зазывал, звуки торга, детский смех — всё сливалось воедино, наполняя пространство жизнью.
Су Вань внимательно наблюдала. Она видела лоток с лепёшками: на большой железной сковороде ловкий продавец раскатывал тесто в тонкую лепёшку, посыпал кунжутом и зажаривал до хрустящей корочки. Видела лоток с лапшой: в большом котле бурлила вода, посетители, сидя на корточках у низеньких скамеек, с шумом втягивали лапшу из грубых фарфоровых мисок. Были и лотки с паровыми булочками: из пароварки валил пар, булочки были небольшими, но покупателей хватало.
Цены она запоминала: лепёшка — две монеты, лапша по-янчуньски — три монеты за миску, мясные паровые булочки — три монеты за штуку, овощные — две монеты.
Конкуренция была немалая, но Су Вань считала, что у её жареного риса с яйцом есть уникальные преимущества: быстро, ароматно, сытно. К тому же рис можно приготовить заранее, и блюдо будет подаваться мгновенно.
Ломбард находился на углу улицы. Лавка небольшая, над входом — чёрная вывеска с названием «Ломбард Ли».
Они вошли. Прилавок был высоким; за ним сидел хозяин лет пятидесяти, щурясь, перебирал костяшки счёт.
— Хозяин, примите залог, — Су Вань протянула серебряную шпильку.
Хозяин взял шпильку, посмотрел на свет, взвесил на руке и неторопливо произнёс:
— Проба так себе, работа простая. От силы… восемь цяней серебра.
Сердце Су Вань упало. Она знала, что цену собьют, но не думала, что так безжалостно. Шпилька стоила как минимум полтора ляна.
— Хозяин, это литое серебро, проба хорошая. Вы посмотрите на работу: хоть и простая, но отполирована как зеркало, — не унижаясь и не заискивая, сказала Су Вань. — Один лян два цяня, меньше не отдам. Иначе я пойду в другой ломбард.
Хозяин поднял глаза, оглядывая девушку: на ней было старенькое платье, но взгляд ясный, говорит складно — видно, что так просто не проведёшь.