Когда сёстры вернулись домой, Су Юнь и Су Вэньчэн уже были там, они совещались в кабинете.
Су Вань сразу прошла на кухню, вымыла купленное сало, нарезала его мелкими кусочками, положила в чистый железный котёл, залила водой и начала вытапливать жир.
Это был её первый раз, когда она топила свиное сало на дровяной печи. Ещё в прошлой жизни, в современном мире, она видела, как это делала бабушка, но только в детстве.
Огонь не должен быть слишком сильным, томить нужно медленно, чтобы вытопить весь жир, но не дать шкваркам подгореть.
Су Вань стояла у печи, время от времени помешивая лопаткой. Кусочки сала под действием жара постепенно уменьшались, прозрачный жир по капле просачивался наружу, скапливаясь на дне котла.
Аромат постепенно распространялся. Су Цин, только что разобравшая покупки, уловила запах и не удержалась — подошла к дверям кухни:
— Как вкусно пахнет.
— Сестра, когда шкварки будут готовы, я тебе оставлю, посыплю солью — объеденье, — улыбнулась Су Вань.
Су Цин кивнула, с ожиданием в глазах:
— Хорошо, я буду ждать.
Когда свиное сало вытопилось, Су Вань процедила его через тонкую марлю, перелила прозрачный желтоватый жир в чистый глиняный кувшин.
Шкварки же выложила в миску, чуть присолила. Су Цин ущипнула маленький кусочек, отправила в рот — глаза тут же засияли:
— Вкуснотища!
Тут же она ущипнула ещё по кусочку в каждую руку и сунула их в рот Су Вань и Линь-ши.
— И правда вкусно, как раз оставим к вечернему рису, — Линь-ши была поражена вкусом с первого же кусочка.
Для семьи, давно не видевшей мясного, этот крошечный кусочек шкварок был полон смертельного соблазна.
С проблемой жира было покончено, Су Вань принялась варить рис.
На этот раз она специально сварила побольше, оставив небольшую часть на завтра — она всё же больше любила жарить рис из вчерашнего, он получается более рассыпчатым, зёрнышко к зёрнышку.
Ужин состоял из оставшегося с обеда жареного риса и шкварок, а также свежесваренного риса Су Вань. Линь-ши, боясь, что не хватит, сварила ещё миску супа из диких овощей.
После ужина вся семья собралась вместе, чтобы обсудить завтрашнюю торговлю.
— Место я уже присмотрел, — первым заговорил Су Вэньчэн. — Возле уездной школы людно, а вокруг неё в основном продают бумагу, тушь, кисти и прочие изящные вещи. Изредка встречаются торговцы паровыми булочками и лепёшками. Если наш жареный рис будет сытным и ароматным, то, думаю, проблем с продажей не будет.
— У ворот уездной школы и правда неплохо, мне близко, после занятий я смогу вам помочь, — поддержал Су Юнь. У него эта мысль появилась ещё когда младшая сестра предложила торговать. Еда в уездной школе и дорогая, и невкусная, одноклассники всегда на неё жалуются.
— А цена? — спросил Су Вэньчэн.
— Я посмотрела, лепёшка стоит два вэня, лапша по-янчуньски — три вэня за миску. В нашем жареном рисе есть масло и яйца, себестоимость выше, но слишком дорогим он быть не должен.
Су Вань задумалась:
— Я хочу назначить три вэня за порцию, накладывать в большую миску, чтобы порция была солидная. За дополнительный вэнь можно добавить яйцо.
Су Юнь кивнул, прикинул в уме:
— Один шэн риса стоит четыре вэня, из него выходит порядочно каши. Одно куриное яйцо — два вэня, масло и соль потянем ещё на вэнь. На одну порцию жареного риса уходит меньше половины шэна риса, плюс яйцо, масло, соль — себестоимость примерно два с половиной вэня. Продавать за три — с порции заработаем полвэня. Если в день продавать пятьдесят порций — это двадцать пять вэней прибыли.
— Пятьдесят порций, — Линь-ши, услышав это число, встревожилась. — Сможем ли мы столько продать?
— Попробуем, матушка, — сказала Су Вань. — На первый день я приготовлю тридцать порций. Если продадим — отлично, если нет — сами съедим, не пропадёт.
— Завтра утром я помогу вам довезти тележку, — сказал Су Юнь. — Потом мне нужно в школу, вернусь помочь к полудню.
— Я буду отвечать за деньги и зазывать покупателей, — тихо произнесла Су Цин. — А Вань пусть только жарит рис.
Обязанности распределили, у каждого была своя задача.
Даже Линь-ши сказала:
— Я дома подготовлю продукты, рис сварю заранее.
Вдруг заговорил всё это время молчавший Су Вэньчэн:
— Завтра я пойду с вами.
От этих слов вся семья остолбенела. После того как Су Вэньчэна отстранили от должности, он почти не выходил из дома, не говоря уже о том, чтобы показываться на Рынке.
— Отец, вам не нужно себя заставлять, — попыталась отговорить его Су Вань.
Су Вэньчэн махнул рукой, лицо его было спокойным:
— Хотя меня и отстранили, я ещё не дошёл до того, чтобы людям на глаза не показываться. Вы будете торговать, я посижу рядом, почитаю книгу. Всё-таки я взрослый мужчина, посторонние не посмеют обижать.
Слова эти были разумны, на душе у Су Вань потеплело, и она больше не стала его отговаривать:
— Хорошо, тогда завтра пойдём всей семьёй.
Вечером, когда все разошлись по комнатам готовиться ко сну, Су Вань только легла в кровать, как увидела, что Су Цин достала чистый кусок грубой ткани.
Угольным карандашом она написала несколько иероглифов: «Жареный рис от Су, три вэня за порцию», а затем принялась вышивать по контуру.
Иероглифы у Су Цин были изящные и аккуратные, и хотя ткань была грубой, выглядело всё опрятно и понятно.
— Сестра, у тебя очень красивый почерк, — искренне сказала Су Вань.
Су Цин слегка покраснела:
— Когда-то училась у отца, а потом уже сама практиковалась. Не думала, что однажды придётся писать такое.
— Зарабатывать на жизнь этим — не стыдно, — Су Вань лежала на кровати, глядя на неё блестящими глазами.
— Сестра, когда мы разбогатеем, я куплю тебе самые лучшие нитки для вышивания и лучший шёлк, чтобы ты вышивала самые красивые узоры.
Су Цин улыбнулась и энергично кивнула. Она уже начала ждать завтрашнего дня, надеясь, что всё пройдёт удачно.
На следующий день в час Инь (3-5 утра) на улице было ещё темно, но в Дворике семьи Су уже зажгли свет.
На кухне было жарко и душно, Су Вань варила последний котёл риса, Су Цин разжигала огонь, а Линь-ши сварила кашу и собиралась подавать на стол. Когда сегодня уйдут — неизвестно, когда вернутся, а сил нужно набраться.
Су Юнь проверил тачку, смазал ось колеса. Су Вэньчэн переоделся в самую опрятную тёмную длинную накладную одежду, волосы причесал до ниточки, сидел в главном зале, перед ним лежала старая книга.
В начале часа Чэнь (7-9 утра) всё было готово, семья уже позавтракала.
Двадцать порций риса сварили, дали остыть. Яйца, масло, соль, миски и палочки — всё погрузили на тележку.
Кусок ткани с надписью повесили на передок тележки, и он слегка колыхался на ветру.
— Выезжаем, — поднялся Су Вэньчэн.
Семья толкая тележку, вышла из дворика.
Утренний туман ещё не рассеялся, дорога из синих каменных плит была влажной, на улице встречались редкие прохожие — в основном мелкие торговцы, спешащие на утренний рынок, или работники.
Уездная школа располагалась рядом с храмом Конфуция в восточной части города. Синие кирпичи, чёрная черепица, перед воротами — два древних кипариса с переплетёнными корявыми ветвями, излучающие дыхание времени. В начале часа Чэнь (7-9 утра) утренний туман ещё не рассеялся, то тут, то там уже подходили ученики с книжными сумками за плечами.
Они были одеты в большинстве своём в поношенные учёные халаты, шагали торопливо. Изредка встречающиеся знакомые отвешивали друг другу поклоны с приветствиями. В воздухе витал лёгкий запах туши и утренняя влажность.
Тележка семьи Су с протяжным скрипом остановилась под старой акацией, стоящей напротив уездной школы чуть по диагонали. Это место Су Вэньчэн выбрал очень умело — не на самом виду у главных ворот, чтобы не мозолить глаза, но и недалеко, так что ученики сразу замечали её, выходя из ворот.
Сзади — толстый ствол старой акации, который мог защитить от утреннего ветра, и тень от дерева как раз накрывала половину лотка.
Су Юнь помог поставить тележку ровно, взглянул на небо:
— Отец, сёстры, я пойду в школу. После занятий в полдень приду помочь.
— Иди, слушай уроки внимательно, — кивнул Су Вэньчэн, снял с тележки свой обычный низенький табурет и устроился у корней старой акации.
Он открыл старую книгу, но не столько читал, сколько спокойным взглядом скользил по постепенно оживающей улице.