Поначалу Лу Чжу до некоторой степени трепетала перед мыслью, удастся ли её трудам снискать одобрение, однако, подумав о том, что перед глазами есть пример куда хуже её собственной работы, немного успокоилась — пусть даже это будет всего лишь слабая тройка с плюсом.
Вдруг и впрямь стоило поблагодарить Цзя Мо за то, что та ненароком помогла ей поднять свой статус! Ха!
Хоу-фужэнь начала одну за другой просматривать бумаги; сначала её выражение лица казалось вполне мягким, но вскоре стало суровым.
Если бы не с чем было сравнить её предыдущие работы, возможно, сданное Лу Чжу творение не показалось бы столь ужасным: в конце концов, для низшей служанки обладать элементарной грамотностью — уже великая редкость; однако теперь между ними бросалось в глаза резкое различие.
Очевидно, эта Лу Чжу замышляла недоброе; при сопоставлении двух почерков становилось заметно, что Цзя Мо на протяжении всего процесса была предельно сосредоточена и спокойна, каждый штрих и черта аккуратны и упорядочены, а общий результат далеко превосходил всё, на что была способна соперница.
Текст же, переписанный Лу Чжу, чем дальше, тем больше превращался в неразбериху, и нетрудно было догадаться, что в тот момент она была рассеяна.
Разве это было искреннее моление о благополучии?
Хоу-фужэнь холодно со стороны наблюдала за ней и мысленно думала: эта девчонка небось тайком проклинала меня, когда выводила иероглифы!
С ноткой гнева в сердце Хоу-фужэнь с силой швырнула переписанные сутры прямо перед Лу Чжу.
Лицо последней мгновенно переменилось, она тут же опустилась на колени...
Очутившись в незнакомой эпохе, она поначалу была крайне недовольна здешними громоздкими правилами и церемониями, полагая их не более чем пережитком отсталых традиций.
Но, получив несколько уроков, Лу Чжу начала понимать, сколь непредсказуемой бывает скрытая борьба за власть между господами и слугами в этом месте; порой из-за какого-то неверного слова можно было угодить в опасное положение.
Теперь же эту девушку била крупная дрожь — она смертельно боялась, что её отправят на грязную работу вроде выгребания нечистот.
Однако резкая боль от только что совершённого падения на колени всё ещё саднила, будто от ножа! И всё же, несмотря на это, оставалось лишь стерпеть!
В этот момент раздался холодный голос: Смотрю, раскаяния в тебе ни капли; если бы не мысль о твоей услуге моему ребёнку, я бы с тобой так легко не обошлась.
Лу Чжу снедали сомнения, но выказывать сильные эмоции она не смела: — Умоляю о наставлении, не знаю, чем именно провинилась перед госпожой, прошу сказать прямо, и нижайшая слуга непременно всё исправит...
Нужно хотя бы понять причину своей погибели.
— Вот, возьми, посмотри, как переписывала Цзя Мо, а затем подражай ей и сделай еще несколько копий. — С этими словами она протянула Лу Чжу аккуратнейшим образом заполненную сутрами тетрадь.
Взяв её в руки и заглянув внутрь, та невольно испытала сильнейший шок: подумать только, эта казавшаяся по будням простоватой и глуповатой девчонка на самом деле владеет прекрасным почерком!
Может быть, всё её прежнее поведение было лишь притворкой? И цель заключалась в том, чтобы привлечь внимание Шицзы? Какой изощрённый замысел...
При этих мыслях Лу Чжу внезапно озарило: оказывается, эта с виду простая и наивная Цзя Мо на самом деле искусно скрывала свою истинную суть!
Обхватив колени руками и слегка дрожа, она вышла из внутреннего двора, крепко сжимая в ладонях две кардинально отличающиеся по стилю рукописи.
Каждый шаг сопровождался физической болью и душевной растерянностью.
Почему бы ни поступила, всё равно кого-нибудь прогневаешь?
Когда все люди разошлись, из комнаты донесся тихий вздох.
— Не стоит так сильно цепляться к простой служанке, — произнес старый управляющий, подавая пиалу с горячим супом.
— М-м... эта девчонка хоть и смышлёная, но ветреная; если бы её и вправду удалось как следует вышколить, возможно, это принесло бы пользу моему сыну, только вот у неё явно нет такого потенциала.
В этот момент мысли госпожи крутились вокруг двух вещей:
Первое — это невозможность усилить позиции ребёнка за счет влияния материнского рода; а второе — тревога из-за того, что сын слишком легкомыслен целыми днями предавался праздности и гедонистическому образу жизни.
Что же касается остававшихся в доме наложниц, то большинство из них не соответствовали её требованиям и уже были изгнаны.
Единственной, кого ещё можно было скрипя сердце задействовать, оставалась та самая Лу Чжу.
Вторая же была куда более простодушной, так что её оставили лишь на время.
— Вы часом не собираетесь дать ей шанс вырасти? — осведомилась мамушка.
— Всё зависит от велений судьбы и предопределения...
И вот, подчиняясь неведомому велению судьбы, Лу Чжу побрела домой, волоча за собой уставшее тело...
Благодаря недавнему благоволению со стороны старшего молодого господина Гу Юйфэна, ей довелось поселиться в одиночестве в небольшой комнатке-пристройке рядом с главными покоями.
Лу Чжу внимательно изучала переписанные Цзя Мо буддийские сутры, и ярость в её сердце едва сдерживалась.
Ей хотелось порвать их в клочья, но при мысли о том, что ей самой придётся копировать текст по этому образцу, приходилось через силу подавлять свой гнев.
Почему эта женщина вечно лезет на передний край?
Как тут не заподозрить, что она делает это нарочно?
Лу Чжу снедала жгучая обида, но её нынешнее положение было ничтожно малым, оставалось лишь безмолвно сносить всё это.
Однако, продолжая писать, она снова не удержалась и горько заплакала.
За что ей выпало такое испытание?
Жилось же ей тихо и спокойно в своём дворике, зачем понеслась выслуживаться и переписывать эти сутры — в итоге не только никому не угодила, но и нажила себе кучу проблем, до чего же досадно!
Небеса, за что вы так со мной?
Я ведь уже изо всех сил старалась, чего же вы ещё от меня хотите?
Лу Чжу пришла в крайнюю ярость и принялась костерить небеса на чём свет стоит.
В этот момент за дверью послышался голос слуги — по всей видимости, Гу Юйфэн вернулся в усадьбу.
Лу Чжу мгновенно натянула на лицо улыбку и бросилась к зеркалу приводить себя в порядок, чтобы встретить его.
Пусть ей не удавалось угадать настроение Хоу-фужэнь, но в искусстве обольщения мужчин она определённо кое-что смыслила.
Пока Цзя Мо прислуживала старшему молодому господину, она одновременно заботилась и о Шицзы.
Когда Шицзы вернулся, подали вечернюю трапезу.
Приняв во внимание его прошлые замечания насчёт блюд, Цзя Мо заблаговременно предупредила кухню и велела внести соответствующие изменения; на сей раз Шицзы отведал угощение и не высказал никаких нареканий.
После ужина Цзя Мо принялась легко разминать Шицзы плечи и шею, помогая ему снять напряжение и расслабиться.
Искусству массажа она научилась ранее у кормилицы, которая ухаживала за тайфужэнь.
Будучи служанкой в знатном семействе, она всегда считала, что овладение новыми навыками ухода за господами никогда не будет лишним.
В конце концов, эти умения всегда останутся при ней.
Освоив ремесло, она однажды по собственной инициативе размяла плечи швеям, работавшим в поместье. В ответ на их довольные улыбки те охотно обучили её дополнительным приёмам, а её успехи в рукоделии в дальнейшем снискали особую любовь со стороны тайфужэнь...
Будучи любимой служанкой хозяев, сможешь реже подвергаться притеснениям со стороны остальных.
После переезда в Чжаося-юань, из-за своего размашистого почерка она в своё время была оставлена Шицзы для отбытия наказания в виде переписывания текстов; тогда-то она и воспользовалась привычным искусством массажа, чтобы добиться его расположения.
Шицзы, целыми днями корпевший над фолиантами, неизбежно страдал от боли в шее и плечах, и ему, разумеется, требовался человек, способный облегчить эти недомогания; судя по всему, в тот момент ему пришлись по душе её услуги.
Пока Шицзы наслаждался тщательно подготовленным Цзя Мо массажем плеч, он одновременно просматривал её тетрадь с упражнениями. Наталкиваясь на то, что ему не нравилось, он отмечал это кистью с киноварью и указывал на ошибки, требующие внимания в следующий раз.
Мало того, он ещё и устраивал ей проверку на предмет того, насколько хорошо она усвоила написанный им материал.
Несмотря на внешнюю холодность и бесстрастность, на самом деле Шицзы уделял колоссальное внимание мельчайшим деталям, во всём стремясь к совершенству — он был человеком крайне требовательным и придирчивым.