Следующим утром, едва забрезживший рассвет, похожий на тончайшие шелковые нити, пробился сквозь щель в окне и мягко опустился на лицо Ша Чжу. Он проснулся очень рано: прошлогодние и будущие мысли бушевали в голове минувшей ночью, не давая толком уснуть. Но стоило ему вспомнить о предстоящем конкурсе кулинарном, как в груди запылал жаркий огонь, наполняя тело неиссякаемой энергией.
Ша Чжу быстро соскочил с кровати, наскоро умылся и поспешил на рынок. Он прекрасно понимал: чтобы приготовить на состязании по-настоящему потрясающее блюдо, свежесть ингредиентов имеет решающее значение. Переступив порог рынка, он оказался в водовороте людей, где гул голосов сливался с ожесточенным торгашеством. Ша Чжу лавировал в шумной толпе, внимательно вглядываясь в каждый прилавок. Остановившись у одного из мясных рядов, он протянул руку и взял кусок свиной грудинки, впившись глазами в ее волокна, чтобы оценить яркость цвета, а затем слегка надавил пальцами, ощущая упругость мяса благодаря многолетнему опыту.
— Хозяин, заверните мне этот кусок, дайте самый лучший, — решительно произнес Ша Чжу.
Продавец расплылся в улыбке и ответил:
— Ой, брат Чжу, неужто ты снова собрался кулинарным мастерством блеснуть? Не сомневайся, мы дорожим постоянными клиентами, у меня мясо только сегодняшнего убоя, высший сорт!
Купив свинину, Ша Чжу без промедления отправился выбирать свежие овощи и приправы. Он походил на строгого исследователя гастрономии, который тщательно отбирал каждый ингредиент в самых дальних уголках рынка, не упуская ни единой детали. Беря в руки любой продукт, он внимательно осматривал его, оценивая качество.
Вернувшись домой, Ша Чжу аккуратно разложил продукты на кухонной разделочной доске и принялся собираться с мыслями. Он решил взять за основу своего коронного тушеного свиного бока и добавить новые нотки, чтобы сотворить блюдо, способное поразить воображение. Закрыв глаза, он попытался вспомнить всевозможные деликатесы из прошлой жизни, черпая из них вдохновение, а в голове чередой проносились уникальные вкусы и способы приготовления тех яств.
В этот момент тишину в Сыхэюане нарушил настойчивый стук в дверь. Ша Чжу открыл и увидел стоявшего на пороге Второго старейшину Лю Хайчжуна с заложенными за спину руками и недовольным лицом.
— Чжу-цзы, я тут по делу пришел, — с напускной серьезностью произнес Второй старейшина.
— Второй старейшина, заходите в дом, потолкуем, — Ша Чжу отступил в сторону, пропуская гостя.
— Тут такое дело, мы в нашем дворе затеяли мероприятие, хотим собрать всех вместе, повеселиться. Твое кулинарное искусство во всем дворе славится, так что возьми на себя готовку для честного народа, как тебе? — небрежно бросил Лю Хайчжун.
Ша Чжу мысленно усмехнулся: уж кого-кого, а Второго старейшину он знал как облупленного — тот наверняка затеял очередную махинацию. В прошлой жизни подобные затеи не раз заставляли его горбатиться даром, в то время как все лавры доставались другим.
— Второй старейшина, извините, никак не могу. Я сейчас занят подготовкой к заводскому конкурсу поваров, для меня это дело первостепенной важности, так что времени совершенно нет. Поищите кого-нибудь другого, посильнее, — без малейших колебаний отказался Ша Чжу.
Лю Хайчжун не ожидал столь прямого отказа, и его лицо на мгновение помрачнело:
— Чжу-цзы, слова твои звучат неправильно. Наш двор — словно одна большая семья, и в общих делах ты, как его член, просто обязан внести свой вклад. Как можно отказываться из-за личных забот?
— Второй старейшина, я вовсе не отлыниваю. Вы же сами знаете, этот кулинарный конкурс решает мое будущее. Если выступлю хорошо, это сильно поможет мне в дальнейшей работе. Так что в ближайшие дни все мои мысли только об этом, — терпеливо объяснял Ша Чжу, но тон его оставался твердым.
Поняв, что уговоры не действуют, Второй старейшина лишь фыркнул, бросил напоследок: «Еще раз всё хорошенько обдумай», — и развернувшись, удалился.
Не обращая внимания на слова Второго старейшины, Ша Чжу вернулся к разработке своего блюда. Он нарезал свиную грудинку на аккуратные ровные кусочки, сложил в миску, по очереди добавил приправы и принялся мариновать. Осторожно регулируя пропорции специй и вдумываясь в каждую добавку, он стремился найти идеальное сочетание вкусов. За работой он мысленно прокручивал сцену состязания, воображая, как ловко колдует у плиты, а судьи с довольными лицами пробуют его творения.
Ближе к полудню, когда Ша Чжу был полностью поглощен стряпней на кухне, во дворе раздалась громкая ссора. Бросив дела, он быстрой поступью вышел на улицу, чтобы разобраться в происходящем.
Оказалось, лаялись Сюй Дамао и Цинь Хуайжу. Сюй Дамао крепко сжимал в руке коробочку для еды, раскрасневшись от гнева, и вовсю орал на Цинь Хуайжу:
— Цинь Хуайжу, не перегибай палку! Этот контейнер я только что купил, отдал за него немало денег, с какой стати ты молча забрала его, чтобы Бан Гэн поиграл?
Цинь Хуайжу уперла руки в бока и ничуть не смутилась:
— Подумаешь, коробочка, велика беда. Бан Гэну приглянулось, поиграл — и что такого? Тебе не стыдно быть таким мелочным и препираться с ребенком?
Наблюдая за этой картиной, Ша Чжу тихонько посмеивался про себя. В прошлой жизни эти двое не раз объединялись против него, а теперь вот первыми перегрызлись.
— Вы чего раскричались? Устроили гвалт на весь двор, на что это похоже! — услышав перепалку, из дома поспешил выйти Первый старейшина И Чжунхай и пресек скандал.
— Первый старейшина, рассудите нас. Эта Цинь Хуайжу разрешила своему Бан Гэну утащить мой новый контейнер, я пошел забирать, а она еще и недовольна, обзывает меня жадиной, — тут же принялся жаловаться Сюй Дамао, завидев старика.
— Первый старейшина, вы только послушайте, Сюй Дамао — натуральный скряга! Всего-то коробочка для еды, не сокровище же какое-то, а он привязался к ребенку, — не осталась в долгу и Цинь Хуайжу, перебивая соперника.
И Чжунхай нахмурился и наставительно произнес:
— Прекратите орать оба. Цинь Хуайжу, раз Бан Гэн взял чужую вещь, ты как мать обязана воспитывать сына, нельзя просто так хватать чужое — это элементарные правила. А ты, Сюй Дамао, тоже хорош, нечего соревноваться с ребенком. Все мы соседи по одному двору, век жить бок о бок, разве гоже портить отношения из-за такой мелочи?
Выслушав Первого старейшину, оба хоть и затаили обиду, но под его авторитетным взглядом замолкли и разошлись по своим углам, недовольно бормоча под нос.
Ша Чжу с досадой покачал головой: конца и края нет этим дворовым дрязгам. Впрочем, сейчас его занимали вовсе не соседские сплетни, главной задачей оставалась подготовка к конкурсу.
Вернувшись на кухню, Ша Чжу продолжил эксперименты. Он опробовал разные способы термической обработки свинины: сначала обжарил кусочки на сковороде в масле, наблюдая за изменением цвета и текстуры; затем попробовал вариант во фритюре, фиксируя особенности получившегося вкуса; напоследок запек мясо в духовке, смакуя неповторимый аромат. Каждое действие он скрупулезно записывал, отмечая ощущения и оттенки вкуса. После полудня бесконечных проб и сравнений Ша Чжу наконец утвердил рецепт, который пришелся ему по душе.
К вечеру, когда небо начало темнеть, Ша Чжу сидел в комнате и приводил в порядок дневные записи, как вдруг раздался мягкий стук. Отперев дверь, он увидел улыбающуюся сестру Хэ Юйшуй с коробочкой для еды в руках.
— Брат, ты поужинал? Я тут кое-что принесла, — нежно произнесла она.
— Юйшуй, я еще голодный, только собирался готовить. Что это ты вкусное прихватила? — Ша Чжу взял контейнер, открыл крышку и увидел внутри несколько пышных, белоснежных дымящихся булочек.
— Братец, специально для тебя слепила, попробуй скорее, — Хэ Юйшуй с надеждой и глубокой заботой во взгляде уставилась на брата.
Ша Чжу откусил кусок: во рту тут же брызнули соки нежной начинки, вкус оказался изумительным.
— Юйшуй, а ты мастераешь на глазах, булочки просто заглядение. Скоро и меня за пояс заткнешь, — искренне похвалил он.
— Главное, чтобы тебе нравилось. Я слышала, ты готовишься к состязанию, наверняка закрутился и забываешь поесть, вот и решила принести перекусить. Только не изнуряй себя слишком сильно, здоровье дороже всего, — с жалостью проговорила девушка.
— Не переживай, сестренка, братец знает, что делает. Как у тебя на работе? Коллеги не обижают? — заботливо поинтересовался он.
— У меня всё отлично, товарищи по работе очень помогают, никто не обижает. Лучше сосредоточься на подготовке, я верю, что ты займешь призовое место, — улыбнулась Хэ Юйшуй.
Ша Чжу кивнул, глядя на сестру, и на сердце разлилось тепло. Он поклялся себе добиться блестящих успехов на конкурсе, чтобы Юйшуй жила в достатке и больше не знала тягот и лишений.
Следующие несколько дней, помимо смен на Сталепрокатном заводе, все мысли и время Ша Чжу отдавал подготовке к соревнованию. Он оттачивал блюдо, совершенствуя не только сочетание продуктов, но и кулинарные приемы. Желая перенять больше профессиональных секретов, он охотно обращался за советом к старым мастерам на заводе и внимательно прислушивался к рекомендациям. Лю Лань тоже частенько заглядывала на помощь: они вместе разбирали нюансы приготовления, от контроля пламени до тонкостей приправы, перебирая каждую мелочь.
Как раз в разгар этой суеты в Сыхэюань неожиданно вернулась Лоу Сяоэ, отсутствовавшая очень долгое время. Происходившая из знатного рода Лоу, она была изнеженной барышней, которой из-за неблагоприятного классового происхождения некогда пришлось покинуть двор.
Едва переступив порог, Лоу Сяоэ заметила во дворе Ша Чжу, с головой ушедшего в тренировки по подбрасыванию продуктов на сковороде. Ловко удерживая ручку, он заставлял тяжелую утварь взмывать вверх, заставляя содержимое ритмично подпрыгивать в воздухе, а его взгляд излучал сосредоточенность и уверенность. Заметив эту картинку, Лоу Сяоэ почувствовала, как внутри нее шевельнулось давнее чувство.
— Ша Чжу, это ты чем тут занимаешься? — с улыбкой шагнула она навстречу.
Услышав голос, Ша Чжу поднял голову и слегка растерялся, увидев Лоу Сяоэ. Он никак не ожидал ее возвращения. В прошлой жизни их связывали романтические отношения, и хотя в итоге они разошлись из-за вороха причин, то воспоминание навсегда заняло особое место в его сердце.
— Сяоэ, какими судьбами? Я тут готовлюсь к заводскому конкурсу поваров. Скоро выступать, приходится тренироваться в поте лица, — ответил он.
— Конкурс поваров? Звучит заманчиво. И что же ты планируешь приготовить? — с неподдельным интересом и любопытством спросила она.
Ша Чжу вкратце описал ей свой вариант улучшенного тушеного мяса, упомянув все этапы — от отбора ингредиентов до желаемого вкусового акцента. Выслушав его, Лоу Сяоэ применила свой кругозор и высказала несколько оригинальных соображений:
— Знаешь, Ша Чжу, мне кажется, тебе стоит уделить внимание оформлению. В дорогих ресторанах еда не просто вкусная, она подана изысканно, каждое блюдо выглядит как произведение искусства и сразу пробуждает аппетит. Если ты поразишь судей еще и подачей, это гарантированно произведет неизгладимое впечатление.
Слова Лоу Сяоэ показались ему чрезвычайно здравыми.
— Сяоэ, ты права. Раньше я думал только о вкусе, совершенно забывая про сервировку. Спасибо, что подсказала.
Она улыбнулась в ответ:
— Брось, мы же свои люди. Кстати, я ведь вернулась насовсем. Теперь снова будем соседями, как в старые добрые времена.
Ша Чжу кивнул, и на душе у него разлилась странная смесь радости и предвкушения от ее возвращения. Поболтав еще немного и поделившись новостями о прошедших годах, Лоу Сяоэ отправилась к себе домой.
После нескольких дней кропотливых приготовлений наконец настало утро конкурса. Ша Чжу вскочил с постели ни свет ни заря, разрываясь между волнением и предвкушением. Он бережно упаковал все необходимые продукты и инструменты в сумку, после чего, полный уверенности в собственных силах, широким шагом направился к Сталепрокатному заводу.
Площадку оборудовали прямо в заводской столовой, где к этому часу уже всё было расставлено и разложено по местам. Участники прибыли заблаговременно, нервно готовя рабочие зоны. Ша Чжу сразу заприметил неподалеку Сюй Дамао, который тоже заметил соперника и демонстративно усмехнулся, бросив на него полный презрения взгляд.
— Ну что, Ша Чжу, поглядим сегодня, на что ты способен. Смотри не опозорься, оставшись без призовых мест, — ехидно бросил Сюй Дамао.
— Сюй Дамао, ты лучше жди результатов. Уж сегодня я докажу тебе всё на деле, только смотри не вздумай потом отказываться от своих слов, — тут же парировал Ша Чжу.
По знаку ведущего состязание объявили открытым. Участники засуетились, столовая в мгновение ока заполнилась стуком ножей и шипением горелок. Глубоко вздохнув, Ша Чжу взял себя в руки и принялся за работу с размеренной четкостью. Сначала он достал замаринованную грудинку и бросил ее в раскаленное масло: под звуки шкварчания мясо мгновенно переменило цвет, за считанные минуты покрывшись золотистой корочкой и источая умопомрачительный аромат. Переложив куски в глиняный горшок, он добавил фирменный набор специй и бульон, накрыл крышкой и оставил томиться на медленном огне. Пока мясо доходило, повар занялся гарниром: морковь превратилась в изящные цветы, брокколи разделилась на миниатюрные соцветия, а салат был мелко нашинкован. Каждое движение отличалось отточенностью, ведь заготовки составляли основу будущей композиции.
Остальные конкурсанты тоже выкладывались на полную: кто-то жарил, кто-то тушил, а воздух в столовой смешал десятки ароматов. Судьи курсировали между рядами, внимательно следя за процессами и скрупулезно занося пометки в блокноты.
Спустя несколько часов напряженного труда повара один за другим завершали работу. Ша Чжу аккуратно выложил тушеную свинину на блюдо, окружив ее подготовленными овощами и выстроив уникальную композицию. Перед глазами предстало безупречное блюдо: аппетитные красновато-золотые кусочки мяса источали насыщенный аромат, а изысканное оформление довершало картину.
Начался этап дегустации. Судьи по очереди подходили к работам, оценивая глубину вкуса, богатство текстуры и эстетику подачи.
Стоя в стороне, Ша Чжу с замиранием сердца следил за лицами дегустаторов, испытывая легкую тревогу. Он мысленно молился о том, чтобы его старания оценили по достоинству.
Наконец выставление оценок завершилось, и на сцену поднялся ведущий, готовый огласить итоги. В зале воцарилась абсолютная тишина, все затаили дыхание в ожидании вердикта.
— После тщательного рассмотрения судейской коллегией, победителем сегодняшнего кулинарного конкурса объявляется... Хэ Юйчжу!
Голос ведущего раскатился по столовой. Сердце Ша Чжу забилось в диком ликовании. Он победил! Собственные усилия привели его к высшей награде. Заметив, как поодаль Сюй Дамао в полном оцепенении таращится на него полными зависти и злобы глазами, Ша Чжу лишь уверенно улыбнулся.
Твердой поступью он поднялся на сцену и принял кубок и денежный приз из рук руководства. Глядя на собравшихся внизу людей, он испытал бурю эмоций. В этой жизни его собственный труд позволил сделать первый шаг к изменению судьбы. Но парень отчетливо понимал: впереди долгий путь, и обитатели Сыхэюаня вовсе не собираются оставлять его в покое только из-за одной победы. А возвращение Лоу Сяоэ добавит в его будни немало неожиданных перемен. В его груди смешались трепетное ожидание и слабый налет тревоги.