Пекинская весна была похожа на медленно разворачивающийся великолепный свиток. Улицы и переулки окутывало живое дыхание, а легкий ветерок приносил с собой тонкие, неуловимые нотки свежести. Зимняя оцепенелость придорожных ив давно рассеялась, и теперь их ветви покрывала густая изумрудная листва, изящно покачивающаяся на ветру. Длинные тонкие побеги трепетали на лету, словно посланники весны, призванные явить людям ее гибкую и нежную красоту. Цвевшие некогда персики и абрикосы уже понемногу осыпались, исполнив свою короткую, но яркую миссию, однако им на смену пришли безымянные полевые цветы. Пестрыми крапинками они усыпали каждый уголок города — красные, желтые, лиловые, — придавая древней столице особую, дикую и незатейливую прелесть.
После того как Ша Чжу и Лоу Сяоэ успешно уладили скандал с санитарной проверкой, популярность их ресторана взлетела еще выше: отбоя от посетителей не было с самого утра, и заведение гудело, словно растревоженный улей. И все же путь к созданию новых блюд оказался тернистым и полным преград. В поисках вдохновения Ша Чжу и Лоу Сяоэ потратили немало сил. Они исходили все крупные рынки Пекина, где среди шума и гама пестрели горы свежайших продуктов. Они внимательно разглядывали только что поступившие сезонные овощи, заводили беседы с приветливыми торговцами, не упуская ни единой возможности узнать об особенностях ингредиентов и лучших способах их приготовления. Вернувшись в ресторан, они с головой уходили в кухонные заботы и среди клубящегося дыма …
Глава 314