Зима в столице словно безжалостный и холодный посланник, укутанный в пробирающий до костей мороз, налетела сокрушительным вихрем. Резкий северный ветер свистел острыми нотами, проносясь по большим улицам и переулкам, и в этом свисте чудилось стремление безжалостно выгнать последние крупицы тепла из города. Деревья по обе стороны дорог казались истощенными до предела, лишенными самой жизни — лишь голые, тощие, иссохшие сучья дрожали на ледяном ветру, издавая скрипучие звуки, будто тихо шепча о своей тоске по теплу. Крыши в Сыхэюане загодя покрылись тонким слоем белого снега; чистый и безупречный, он словно увенчал каждый двор изящными белыми шапками, искрясь мелкими искрами в лучах солнца.
Ша Чжу и Лоу Сяоэ сбились с ног, словно заведенные механизмы, хлопоча над запуском зимних фирменных блюд. Еще до рассвета, когда город спал в глубокой тишине, Ша Чжу уже шагал навстречу пробирающему холоду, спеша на шумные рынки. На рынке баранины стоял гам и суета, прилавки ломились от всевозможных кусков мяса, а в воздухе висел густой специфический бараний дух. Ша Чжу сновал между рядами, вглядываясь сосредоточенным и твердым взглядом, тщательно изучая цвет и текстуру каждого куска. Протягивая огрубевшую ладонь, он время от времени трогал мясо, оценивая его упругость и температуру, чтобы определить свежесть.
— Хозяин, свежая ли у тебя баранина? — громко обратился Ша Чжу к одному из торговцев, и его голос отчетливо прозвучал в галдеже рынка.
Торговец расплылся в улыбке и принялся усердно…
Глава 333