Глава шестая: Смута из-за родственников и новые козни
Ша Чжу смотрел на незваного гостя, который называл себя дальним родственником Лоу Сяоэ, и в груди у него ёкнуло — в тот же миг он насторожился. Пережитое в прошлой жизни, когда его постоянно обманывали и подставляли, было словно острые клинки, высеченные в самом сердце его памяти, из-за чего он инстинктивно проникся глубокой подозрительностью к внезапно появившимся в его жизни незнакомцам, особенно к тем, кто заявлялся с жалким видом, пытаясь присоседиться к родне. Не привлекая внимания, он смерил взглядом стоящего перед ним человека: на том была хоть и старая, но довольно аккуратная одежда, лицо выглядело измождённым, а в глазах сквозили тревога и надежда.
Бросив взгляд на Лоу Сяоэ, он заметил, как та слегка нахмурила брови, а в её глазах читалось полное сомнение. Лоу Сяоэ обладала добрым сердцем и дорожила родственными узами, поэтому, столкнувшись с этим объявившимся на пороге родственником, который утверждал, что оказался в безвыходном положении, она никак не могла принять решение.
— Сяоэ, милая, посмотри на меня, — заговорил родственник, и его глаза покраснели. — Я притащился сюда из самой глуши, всю дорогу питался подножным кормом да ночевал под открытым небом, а все дорожные деньги истряс. В этой незнакомой столице у меня совсем никого нет, и если ты меня не приютишь, мне останется только пойти по миру — глядишь, в один прекрасный день окочурюсь где-нибудь под забором.
Выражение его лица было до того жалостливым, что казалось, он вот-вот разрыдается прямо на месте.
Лоу Сяоэ растаяла. Она мягко подёргала Ша Чжу за рукав и тихо произнесла:
— Ша Чжу, может... позволим ему перекантоваться? Всё-таки какая-никакая родня, глядя на него, прямо сердце кровью обливается.
Ша Чжу сморщил лоб так, что между бровей залегли складки в виде иероглифа «чуань». Он отвёл Лоу Сяоэ в сторону и понизил голос:
— Сяоэ, нельзя же так сходу соглашаться. Подумай сама, что ты о нём знаешь? Столько лет ни слуху ни духу, и вдруг на тебе — выскочил как чёрт из табакерки, да ещё с такими жалостливыми речами. А ну как у него на уме лихое? Мы же потом и не опомнимся, как он нам навредит.
Лоу Сяоэ прикусила губу, разрываясь между сомнениями:
— Но он же в конце концов мой родственник, кровь не водица. Видеть его в таком плачевном состоянии и отказать... у меня просто душа не на месте будет.
Ша Чжу тяжело вздохнул. Он слишком хорошо знал доброту Лоу Сяоэ — она просто не выносила, когда другие страдают. Однако бдительности он не терял ни на секунду и ответил:
— Ладно уж, пускай поживет. Только ухо надо держать востро, присматривать за каждым его шагом, чтобы не случилось какой беды.
Так родственник и поселился в Сыхэюане. Первые несколько дней он вёл себя из рук вон усердно. Едва забрезжит рассвет, как он уже поднимался на ноги, брал метлу и выметал двор от края до края так чисто, что не пропускал пылинки даже по углам. Стоило кому-то из соседей затеять мелкие хлопоты, как он тут же нёсся на помощь: таскал тяжести, чинил столы и стулья, крутился вовсю и быстро заслужил расположение многих жильцов.
— А паренёк-то неплох! Шустрый, язык подвешен, понятливый, — с улыбкой одобрял Первый старейшина И Чжунхай, не скупясь на похвалу.
— То ли дело некоторые, — с кислым видом покосился на Ша Чжу Второй старейшина Лю Хайжун, явно всё еще затаив обиду за то, что Ша Чжу отказался поддержать его прошлогоднюю затею с организацией мероприятий. — Иные целыми днями о собственном комфорте пекутся, а до двора им дела нет.
Ша Чжу и ухом не вел на эти шпильки Второго старейшины, прекрасно видя насквозь его мелкие мыслишки. Все эти дни он тайком следил за каждым шагом новоявленного родственника. Ему упорно казалось, что излишнее усердие этого гостя выглядит наигранно и неестественно — словно им двигал какой-то скрытый умысел.
Глубокой ночью, когда всё погрузилось в мёртвую тишину и весь Сыхэюань спал мёртвым сном, Ша Чжу встал по нужде. Проходя мимо комнаты, где поселился родственник, он вдруг услышал доносившиеся изнутри приглушенные голоса. Ша Чжу тут же остановился, затаил дыхание и на цыпочках приблизился к окну.
— Хм, потерплю пока, задолбался я уже притворяться все эти дни, — долетел до него отчётливый в ночной тишине голос. — Подвернется удобный случай — сорву куш, тогда и не придется больше терпеть это унижение.
Сердце Ша Чжу бешено колотилось в груди. Всё подтвердилось: родственничек оказался с гнильцой. С трудом сдерживая гнев, он не стал поднимать шуму, бесшумно повернул назад в комнату и слово в слово пересказал Лоу Сяоэ всё, что ему удалось подслушать.
— Сяоэ, видишь? А я ведь говорил, что с ним что-то не так. Не успел пожить и пары дней, как овечья шкура слетела, а наружу вылез лисий хвост, — Ша Чжу аж раскраснелся от злости, а кулаки сами собой сжались.
Лоу Сяоэ тоже разозлилась: она никак не ожидала, что её родная кровь замышляет против них недоброе.
— И что же делать? Откуда только берутся такие родственники... Просто душу выворачивает.
Поразмыслив пару минут, Ша Чжу хладнокровно произрнес:
— Не спеши. Давай пока притворимся, что ничего не знаем, и понаблюдаем, чего он добивается. Раз уж он нацелился на нас, то непременно предпримет следующий шаг. Как только его план выплывет наружу, мы в один миг сорвем с него маску и покажем его истинное лицо.
Несколько дней спустя родственник начал то здесь, то там заводить с Лоу Сяоэ разговоры о каком-то грандиозном проекте в родных краях, сулящем баснословные барыши.
— Сяоэ, ты просто не представляешь, что это за дело! Мы сотрудничаем с несколькими крупными воротилами, крутимся в сфере с безумной прибылью. Стоит проекту выгореть — и барыши такие, что впору с ума сойти. Тогда мы все озолотимся, и до конца дней ни в чём не будем нуждаться, — расписывал гость в красках, размахивая руками, словно уже видел перед собой пачки хрустящих купюр.
Лоу Сяоэ изобразила неподдельный интерес:
— Правда? Звучит и впрямь заманчиво. И сколько же нужно стартового капитала?
Глаза родственника жадно блеснули:
— Да немного, всего-то тысячу юаней. Сяоэ, если сможешь одолжить мне эту тысячу, когда дело принесёт доход, я верну в двойном размере! Тогда ты станешь нашей главной спасительницей, и заживём на широкую ногу.
Мысленно ухмыльнувшись, Лоу Сяоэ сохранила невозмутимый вид:
— Ой, такая сумма... У меня сейчас просто нет на руках столько денег. Ты же знаешь, мы с Ша Чжу хоть и живем неплохо, но далеко не богачи, а тысяча юаней — это тебе не мелочь.
Ростственник занервничал и зачастил:
— Сяоэ, ну придумай же что-нибудь! Второй такой возможности упустить нельзя, она выпадает раз в жизни. Это же шанс изменить нашу судьбу, сделай милость ради меня и ради себя самой!
В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Ша Чжу:
— Что за проект тут обсуждаете? Размалевали так красиво, что прямо аппетитнее моих блюд.
Увидев Ша Чжу, гость слегка поморщился, но тут же натянул улыбку:
— А, Ша Чжу! Понимаешь, у меня на родине есть... — и снова с три короба соврал о баснословных перспективах.
Выслушав его, Ша Чжу нарочно изобразил загоревшийся интерес:
— Звучит неплохо, только вот тысяча юаней — это тебе не шутки. К такому делу нужно подходить с умом. Давай-ка лучше покажи мне подробные документы по проекту: информацию о партнерах, план реализации, расчеты прибыли — я поможу разобраться. Грамотеям не обучался, но в жизни покрутился порядком, кое-что смыслю.
Ростственник тут же замялся и заикался:
— Документы... Документы дома остались. Я так спешил, что забыть успел. Просто испугался упустить время, вот и решил сперва с вами переговорить, чтобы закрепить договорённость понадежнее.
Уверенность Ша Чжу в том, что перед ним обыкновенный мошенник, только укрепилась.
— Без бумаг дела не делаются, — отрезал он. — При таких вложениях кто же доверит деньги на слово? Привези сначала документы, тогда и потолкуем.
Делать было нечего, и проходимцу пришлось пообещать съездить за бумагами. Стоило ему скрыться за дверью, как Лоу Сяоэ расхохоталась:
— Ну ты и хитрец, Ша Чжу! Поглядим теперь, как он выкрутится. Бумаг-то у него отродясь не было, вот лисий хвост наружу и вылезет окончательно.
Ша Чжу усмехнулся:
— Ох, повидал я таких жуликов. Мастера сладких речей, но стоит проявить бдительность — и они бессильны. Посмотрим, как он облажается, тогда и проучим как следует.
Однако разобраться с родственничком они так и не успели, как в Сыхэюане назрела новая напасть. В тот день во двор вихрем влетела младшая сестра Цинь Хуайжу — Цинь Цзинжу.
— Сестра, я наконец-то к тебе выбралась! Дорога меня совсем измотала, столица такая огромная, я чуть не заблудилась! — заголосила она прямо с порога.
Цинь Хуайжу одновременно испугалась и обрадовалась:
— Цзинжу? Ты какими судьбами? И словом ведь не обмолвилась!
Та принялась жаловаться:
— Сестра, дома совсем житья нет, перебиваемся с хлеба на воду. Слышала, ты в городе устроилась хорошо, вот я и приехала — авось поможешь приткнуться куда, чтобы и мне зажить по-людски.
На лице Цинь Хуайжу мелькнуло смутное выражение беспомощности:
— Цзинжу, у меня самой за душой ни гроша, в столице лишь бы ноги с голоду не протянуть, какая из меня помощница с трудоустройством?
Тут в разговор вставила свои пять копеек Цзя Чжанши:
— Эх, Цзинжу, твоя сестра ладно, но ведь в нашем дворе полно людей с возможностями! Глянь на Ша Чжу — сейчас на заводе птицей высокого полёта стал, связей наверняка видимо-невидимо. Устроить тебя куда-нибудь для него — плевое дело.
У Цзинжу загорелись глаза, и она тут же уставилась на Ша Чжу:
— Братец Ша Чжу, сделай милость, выручи! Сама видишь, девчонка я одинокая, чужой город, без работы пропаду совсем!
Ша Чжу едва не взвыл от досады — Цзя Чжанши снова взялась за старое.
— Цинь Цзинжу, с чего ты взяла, что у меня есть такие возможности? На завод устроиться не поле перейти, да и с начальством я на короткой ноге не состою. Ищи другие варианты.
Та скрибила губки, обиженно надувшись:
— Братец Ша Чжу, не будь жадиной! Имя твоё гремит на всю округу, кто ж тебя не знает? Уж знакомств-то полно, трудно помочь, что ли? Пожалей сироту бедную!
Не успел Ша Чжу и рта открыть, как вперёд выступила Лоу Сяоэ и с достоинством произнесла:
— Цинь Цзинжу, Ша Чжу тебе ничем не обязан. Свою судьбу устраивай сама, хватит рассчитывать на чужие плечи. Ни у кого нет обязанности воплощать твои мечты в жизнь.
Цзинжу метнула на нее косой взгляд, скривившись от недовольства:
— Ты ещё кто такая? Я с братцем Ша Чжу говорю, куда лезешь? Ясно же — просто не хочешь, чтобы он мне помог. На кой чёрт ты это затеяла?
Прежде чем Лоу Сяоэ успела ответить, Ша Чжу отрезал:
— Цинь Цзинжу, Лоу Сяоэ — моя невеста, её слова — мои слова. Если еще раз позволишь себе подобный тон, пеняй на себя. Я с тобой по-хорошему толкую только потому, что ты родня Цинь Хуайжу, не переходи границы.
Та никак не ожидала, что Ша Чжу станет так рьяно защищать Лоу Сяоэ, и осекся на полуслове. Но в мыслях она поклялась во что бы то ни стало заставить Ша Чжу помочь ей — возвращаться в деревню с пустыми руками она не собиралась.
В последующие дни Цинь Цзинжу прилипла к Ша Чжу банным листом. Утром он уходит на работу — она караулит его у переулка; вечером возвращается — она уже поджидает у ворот. Ша Чжу был сыт по горло этим наваждением.
— Цинь Цзинжу, может, хватит за мной хвостом ходить? Бессилен я тебе помочь! Хочешь работу — ищи сама, нечего здесь время тратить, — с усталым видом бросил он.
Но та стояла на своем:
— Братец Ша Чжу, ну подсоби! Я девушка одинокая, кругом ни души, пропаду ведь. Сделай доброе дело, зачтется на том свете!
В этот момент неизвестно откуда вынырнул Сюй Дамао с фальшивой ухмылочкой на лице:
— Ого, Ша Чжу, помог бы ты девчонке! Смотри-ка, на заводе передовик, начальство тебя ценит, а в такой малости отказываешь — бессовестно это. Не поможешь — люди языки растреплют, решат еще, что Ша Чжу — черствый и бездушный сухарь.
Ша Чжу окинул Сюй Дамао взглядом, прекрасно понимая его гнусные намерения:
— Сюй Дамао, не суйся куда не просят, оставь свои провокации. Думаешь, я твоих грязных мыслей не знаю? Просто хочешь потешить самолюбие и выставить меня в дурном свете.
Ухмыльнувшись, Сюй Дамао парировал:
— Да брось ты, Ша Чжу, без злого умысла я. Просто жалко девчонку, решил замолвить словечко. Мы же соседи, помогать друг другу положено!
Цинь Цзинжу тут же подхватила:
— Вот-вот, братец Сюй прав! Ша Чжу, не будь букой, раз уж братец Сюй просит...
Ша Чжу холодно хмыкнул:
— Сюй Дамао, раз ты такой жалостливый, почему сам не поможешь? Связей у тебя тоже пропасть, пристроить человека для тебя — пара пустяков!
Сюй Дамао подавился словами, побледнел, потом покраснел и поспешил скрыться с глаз долой.
Повернувшись к Цинь Цзинжу, Ша Чжу чеканно произнёс:
— Цинь Цзинжу, повторяю в последний раз: помогать не буду. Желаешь обосноваться в городе — крутись сама, нечего надеяться на чужой горб. Только личным трудом можно заработать достойную жизнь.
С этими словами он зашагал прочь, оставив девушку топтаться на месте от злости. Та ещё долго шипела вслед:
— Ну погоди, Ша Чжу, я тебе этого так не оставлю!
Тем временем блудный родственник притащил «документы». Триумфально ухмыльнувшись, он бросил бумаги на стол перед Ша Чжу и Лоу Сяоэ:
— Глядите, раздобыл! Теперь-то верите?
Листая бумаги, Ша Чжу мысленно ухмылялся: документ пестрел дырами и был явно состряпан на скорую руку. Листы мятые, почерк корявый, цифры противоречат здравому смыслу, а сведения о партнёрах расплывчаты донельзя.
— Родственничек, да твои бумажонки шиты белыми нитками, — произнес он с издевкой. — Цифры не сходятся, у партнеров ни адреса, ни контактов. Уверен, что это подлинный проект?
Тот засуетился:
— С чего это ненастоящий? Самый что ни на есть реальный! Наверное, просто торопился, когда собирал, что-то упустил. Но само дело верное, прибыль гарантирована!
Взглянув на него, Ша Чжу посуровел:
— Хватит ломать комедию. Я давно раскусил твой обман. В ту ночь я отчётливо слышал твои планы сорвать куш, думал, я глух? Ты с самого начала явился в Сыхэюань с дурными помыслами!
Лицо самозванца мгновенно побелело — он никак не ожидал, что его разоблачили так рано.
— Ша Чжу... ты не так понял. То были пустые слова, я правда хотел подзаработать вместе с вами...
Лоу Сяоэ с презрением оборвала его:
— Мы приютили тебя ради родственных чувств, кормили-поили, а ты в ответ затеял грязную игру. Постыдился бы! Разве ты заслужил наше доверие?
Поняв, что маска сорвана, тот перешел в наступление:
— Тьфу, чтоб вас! Хотел срубить деньжат и смыться, а вы оказались слишком зубастыми. Не повезло связаться с такой парочкой!
Ша Чжу холодно бросил:
— С такими фокусами тебе только в ворах ходить. Собирай манатки и вали на все четыре стороны, не позорься. Засеку тебя поблизости — ноги переломаю!
Пришлось проходимцу несолоно хлебавши убираться из двора. Уходя, он бросил на Ша Чжу и Лоу Сяоэ исполненный ненависти взгляд.
Разобравшись с этим делом, Ша Чжу надеялся вздохнуть спокойно, но не тут-то было. Неугомонная Цинь Цзинжу затаила обиду — она искренне верила, что во всех её невзгодах виноват исключительно Ша Чжу, и принялась разносить по всему двору грязные сплетни.
— Вы даже не представляете, каким черствым стал этот Ша Чжу! Я в ножки ему кланялась, просила о помощи, а он и ухом не ведёт. Каменный человек, ни капли совести! — жаловалась она соседям с обиженным лицом.
Некоторые наивные жильцы тут же принялись осуждающе покачивать головами.
— И чего это Джуцзы так переменился? Раньше добрейшей души парень был, отзывчивый... — покачала головой Тетушка И.
— Точно! Стоит человеку выбиться в люди, как он тут же меняется, — поддержала Тетушка Эр с ноткой злорадства в голосе. — Теперь вот на заводе в авторитетах, а на соседей и глядеть не хочет.
Услышав эти досужие сплетни, Ша Чжу почувствовал смесь гнева и досады. Он отыскал Цинь Цзинжу и сквозь зубы процедил:
— Цинь Цзинжу, хватит распускать грязь! Ты прекрасно знаешь, почему я тебе отказал. Лениться и искать легких путей — не моя забота, да и на свете чудес не бывает. Продолжишь языком трепать — церемониться не стану!
Но та бесстрашно задрала подбородок:
— И что ты мне сделаешь, Ша Чжу? Я чистую правду говорю! Жадный ты и черствый, отказал в помощи. Ступай-ка лучше людям в глаза скажи, пускай рассудят!
В разгар перепалки на крыльцо вышла Глухая старушка.
— Прекратите базар! — тихий, но властный голос заставил всех мгновенно умолкнуть.
Толпа замерла, уставившись на старушку. Опираясь на трость, она медленно подошла к Цинь Цзинжу и мягко заговорила:
— Цзинжу, девка ты взрослая, а всё норовишь к чужой шее присоседиться. Раз Ша Чжу отказал — на то были причины. Поди-ка сама найди дело, заработай честным трудом, глядишь, и встанешь на ноги. На себя надеяться — оно надежнее всего.
Слова старушки глубоко задели Цинь Цзинжу. Она опустила голову.