Цинь Цзинжу услышала слова Глухой старушки, и в её сердце зародилась лёгкая зыбь, но это упрямое стремление никак не удавалось подавить. Низко опустив голову, она закусила губу и долго колебалась, прежде чем с некоторой обидой тихо пробормотать:
— Старушка, я знаю, что вы желаете мне добра, но какая из меня девчонка из деревни, без особых талантов? Разве смогу я отыскать хоть какую-то работу в этом незнакомом городе, где у меня нет никого?
Глухая старушка тихо вздохнула, её лицо было исполнено теплоты и заботы, и она проникновенно произнесла:
— Цзинжу, человек ведь как — стоит только приложить усердие да поучиться с открытым сердцем, разве найдётся место, где нельзя заработать на жизнь? Погляди-ка на Ша Чжу, разве он не добился нынешней хорошей жизни благодаря собственному мастерству в кулинарном деле? Ты ещё молода, у тебя впереди уйма возможностей, только не вздумай вечно искать кривые дорожки да срезать путь.
Ша Чжу наблюдал со стороны за Цинь Цзинжу: хотя он всё ещё затаил некоторую обиду за её прежние бестолковые выходки, в этот момент он всё же не удержался и заговорил:
— Цинь Цзинжу, старушка дело говорит. Если ты действительно хочешь найти работу, перестань целыми днями жаловаться на судьбу, сходи сама, побегай, посмотри по сторонам — возможностей в городе полно, всё зависит от того, сможешь ли ты ухватиться за них.
Цинь Цзинжу подняла голову, переводя взгляд с Ша Чжу на Глухую старушку и обратно. Посомневавшись долгое время, она в конце концов стиснула зубы и кивнула, говоря так, будто приняла окончательное решение:
— Ладно, тогда я попробую.
Однако Сюй Дамао вовсе не собирался на этом останавливаться. Ненависть к Ша Чжу пылала в его груди неугасимым пламя, жарким и яростным. Он только и думал о том, как бы использовать Цинь Цзинжу, чтобы нанести по Ша Чжу сильный удар. Поразмыслив так и эдак, он вспомнил о той самой выдуманной вакансии няни в богатой семье. Сюй Дамао разыскал бездельника и любителя посплетничать, с которым водился раньше, и с самодовольным видом затеял с ним хитроумный план.
— Слушай сюда: пойдёшь к Цинь Цзинжу и скажешь ей, что хозяева дома с первого взгляда приметили её и торопят выходить на работу. Но перед началом работы нужно заставить её внести залог — дескать, хозяева боятся, что нанятая прислуга окажется нечиста на руку и станет воровать. Как только она отдаст деньги, мы их заберём и сможем скрыться, — говорил Сюй Дамао, и в его глазах вспыхивал алчный блеск, полный воодушевления.
Приятель нахмурился, на его лице проступило беспокойство:
— А это сработает? Неужели Цинь Цзинжу поверит в такую сказку?
Уголки губ Сюй Дамао приподнялись, являя самоуверенную и зловещую улыбку:
— Обязательно поверит. Ты не знаешь, она сейчас так отчаянно рвётся найти работу, что готова на всё, да вдобавок люто ненавидит Ша Чжу. Стоит нам расписать всё гладко, правдоподобно — и она непременно клюнет.
Пока Сюй Дамао тешил себя самодовольством по поводу своего хитроватого плана, Цинь Цзинжу оставалась в неведении и совершенно не подозревала о надвигающейся опасности. Она сновала по городским улицам и переулкам в поисках работы, но из-за отсутствия каких-либо навыков и нежелания терпеть тяжелый труд за столько дней она так и не смогла отыскать подходящего места. В тот самый день, когда её охватило полное уныние и отчаяние, друг Сюй Дамао словно призрак возник перед ней.
— Девушка, вы ведь Цинь Цзинжу? — с серьезным видом, изображая солидность, спросил приятель Сюй Дамао.
Цинь Цзинжу окинула его полным недоумения взглядом с ног до головы:
— Да. А вы кто? Зачем меня ищете?
— Я управляющий из того самого богатого дома, о котором упоминал Сюй Дамао. Наш хозяин внимательно ознакомился с вашей ситуацией и считает, что вы подходите по всем статьям. Он хочет нанять вас няней, чтобы заботиться о быте всей семьи, — врал этот человек без малейшего зазрения совести, сохраняя совершенно естественное выражение лица.
Услышав это, Цинь Цзинжу мгновенно засияла так, будто в её глазах зажглись две лампы, и от волнения её голос даже слегка задрожал:
— Правда? Как замечательно! Когда можно выходить на работу? Я уже жду не дождусь!
— Вообще-то, это дело можно уладить хоть сейчас. Но в доме нашего хозяина много правил, и он особенно дорожит сохранностью имущества, опасаясь, что нанятая служанка может запустить руку в чужое, поэтому сначала требуется внести залог в пятьсот юаней. Вы не переживайте: как только честно отработаете в усадьбе полный год, эти деньги вам вернут до последнего юаня, — продолжал вешать лапшу на уши тот человек.
Стоило Цинь Цзинжу услышать о такой крупной сумме, как улыбка на её лице мгновенно застыла и она засомневалась:
— Столько денег отдавать?.. У меня… откуда у меня такие деньжищи? Это же огромная сумма.
— Девушка, это же редчайшая возможность. Наш хозяин человек исключительно щедрый, ступайте туда — и ни о еде, ни об одежде беспокоиться не придётся, условия просто превосходные. Такой залог по сравнению с тем, что вы заработаете в будущем, — сущая капля в море, совсем ничего не стоит. К тому же, упустите этот шанс — и отыскать столь прекрасную работу потом будет труднее, чем подняться на небеса, — заметив колебания Цинь Цзинжу, тот заговорил ещё убедительнее.
Цинь Цзинжу закусила губу, разрываясь изнутри от сомнений, и лишь долго помолчав, произнесла:
— Я… я подумаю.
— Ладно, только думайте скорее. Возможность ждать не станет — дайте ответ завтра до полудня, иначе нам придется искать кого-то другого.
С этими словами тот человек развернулся и ушёл, оставив Цинь Цзинжу стоять на месте в растерянности.
Подавленная и потерянная, Цинь Цзинжу вернулась в сыхэюань, продолжая всё обдумывать. С одной стороны, ей казалось, что это действительно редкий шанс получить работу, и если удастся зайти в тот богатый дом, то, возможно, получится прочно обосноваться в городе; с другой стороны, залог в пятьсот юаней дамокловым мечом висел над ней, не позволяя вздохнуть, ведь таких денег у неё просто не было. Размышляя так и эдак до головной боли, она в конце концов решила посоветоваться со старшей сестрой Цинь Хуайжу.
— Сестрица, скажи, что мне делать? Работа вроде бы звучит отлично, но нужно внести залог в пятьсот юаней, и это меня совершенно запутало, — с горестным выражением лица Цинь Цзинжу выложила сестре всё как на духу.
Выслушав её, Цинь Хуайжу крепко нахмурилась, тоже испытывая сомнения:
— Пятьсот юаней — сумма немалая. Цзинжу, ты должна хорошенько всё обдумать и случайно не угодить в ловушку мошенников.
— Сестра, я тоже боюсь обмана. Но ведь это порекомендовал братец Сюй, вряд ли он станет мне вредить? К тому же мне ужасно не хочется возвращаться в родную деревню с позором, чтобы надо мной все смеялись, — с надеждой на удачу произнесла Цинь Цзинжу.
Как раз в тот момент, когда сестры вели этот разговор, мимо проходил Ша Чжу и невольно услышал их беседу. Он сразу же уловил подвох и мысленно тяжело вздохнул.
— Цинь Цзинжу, не будь глупышкой. Это же чистой воды обман! У этого парня Сюй Дамао душа насквозь черна, с какой стати ему добровольно предлагать тебе работу? Он наверняка замышляет что-то недоброе, — Ша Чжу не удержался и остановился, чтобы дать добрый совет.
Лицо Цинь Цзинжу тут же помрачнело, и она с недовольством возразила:
— Ша Чжу, прекрати злословить. Сам палец о палец не ударил, чтобы помочь мне, а теперь еще и мешаешь — чего ты добиваешься? Неужели не можешь вынести чужого счастья?
Ша Чжу с досадой вздохнул и терпеливо пояснил:
— Неужели ты до сих пор не понимаешь? Сюй Дамао вечно враждует со мной и ищет способ навредить, на этот раз он точно хочет использовать тебя в своих целях. Если ты и впрямь отдашь деньги, то уподобишься собаке, утащившей мясную булочку: ни денег, ни возврата — ищи ветра в поле.
Цинь Цзинжу оставалась в полумраке сомнений и бормотала:
— С чего ты взяло, что братец Сюй хочет навредить тебе? Есть доказательства? Может, на этот раз он и вправду хочет помочь. Не суди всех по себе.
Видя, что Цинь Цзинжу упорствует в своем заблуждении, Ша Чжу понял, что переубедить её сходу не получится.
— Ну хорошо, если ты мне не веришь, пойдём вместе к Сюй Дамао и поговорим лицом к лицу. Посмотрим, как он станет выкручиваться и какие намерения на самом деле скрывает.
Немного поколебавшись и решив, что так действительно удастся докопаться до истины, Цинь Цзинжу в конце концов согласилась. И вот Ша Чжу, Цинь Цзинжу и Цинь Хуайжу все вместе направились к дому Сюй Дамао.
Завидев их троих, Сюй Дамао почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и мысленно назвал дело скверным, однако напустил на себя невозмутимость и выдавил улыбку:
— Ой, вы это к чему? Чего это вдруг все вместе ко мне пожаловали? Что-то случилось?
Ша Чжу в упор посмотрел на фальшивую физиономию Сюй Дамао и прямо спросил:
— Сюй Дамао, брось притворяться. Какая такая история с работой, которую ты подкинул Цинь Цзинжу? Сегодня выложи всё начистоту.
Внутри Сюй Дамао охватила тревога, во взгляде мелькнул испуг, но он всё равно держался с показным спокойствием:
— О чём это вы? Я из лучших побуждений помог Цинь Цзинжу устроиться, чтобы облегчить ей жизнь, разве тут есть что-то не так? Хватит додумывать лишнее.
— Хватит притворяться! Эта работа — чистой воды обман, ты просто хотел выманить у Цинь Цзинжу залог, верно? Не думай, что сможешь провести меня своими дешевыми фокусами, — гневно тыкая в Сюй Дамао пальцем, повысил голос Ша Чжу.
Сюй Дамао всё еще цеплялся за надежду и продолжал изворачиваться:
— Ша Чжу, не клевещи понапрасну! Я делаю доброе дело, а ты здесь меня поносишь. Цинь Цзинжу, не слушай его бредни, он просто не хочет, чтобы у тебя была нормальная работа.
Цинь Цзинжу переводила взгляд с Сюй Дамао на Ша Чжу: каждый из них стоял на своем, и она окончательно запуталась, не зная, кому верить. В разгар этого противостояния постукивая палочкой, не спеша приблизилась Глухая старушка.
— Прекратите базар! Сюй Дамао, что там за работа, которую ты предложил Цзинжу? Говори мне правду без утайки, — голос Глухой старушки был негромким, но в нём сквозила непререкаемая властность, а её взгляд был прикован прямо к Сюй Дамао.
Глядя на Глухую старушку, Сюй Дамао почувствовал себя неуютно, на его лбу выступила мелкая испарина, но он всё равно упрямо гнул своё:
— Старушка, клянусь, я хотел как лучше. Той семье действительно срочно требовалась няня, мне стало жаль Цинь Цзинжу, вот я и решил помочь, порекомендовал её. Клянусь небом, я говорю чистую правду.
Глухая старушка холодно хмыкнула, её глаза источали разочарование и гнев:
— Хм! Разве мне не известна твоя душонка, Сюй Дамао? С чего бы тебе проявлять такую доброту? Разве что солнце взойдёт на западе. Если ты сейчас же не скажешь правду, пеняй на себя.
Поняв, что скрывать больше некуда, Сюй Дамао сник, словно проколотый мяч, опустил голову и был вынужден выложить всю правду от начала до конца. Оказалось, он действительно планировал использовать Цинь Цзинжу: заставить её внести залог, сбежать с деньгами вместе с приятелем, а заодно свалить всё на Ша Чжу, чтобы того опозорили в сыхэюань и на заводе, сделав посмешищем для всех.
Выслушав это, Цинь Цзинжу побледнела от гнева, её затрясло. Она ткнула пальцем в Сюй Дамао и разразилась бранью:
— Сюй Дамао, ну ты и сволочь! Я так тебе верила, считала старшим братом, а ты меня обсчитал! Человек ли ты после этого?
Сюй Дамао стоял с поникшей головой, не смея поднять глаза на Цинь Цзинжу и не издавая ни звука. Глухая старушка строго и проникновенно посмотрела на него:
— Сюй Дамао, ты меня глубоко разочаровал. Целыми днями шляешься без дела, не занимаешься ничем полезным, только и думаешь, как бы обмануть да подставить других. На этот раз я так просто это не оставлю, убирайся и думай головой!
Ша Чжу бросил на Сюй Дамао холодный взгляд:
— Жди возмездия, Сюй Дамао. Все твои гнусные поступки рано или поздно тебе аукнутся. Зло воздастся полной мерой, просто время ещё не пришло.
После случившегося отношение Цинь Цзинжу к Ша Чжу изменилось на сто восемьдесят градусов. Прозрев, она поняла, что была неправа по отношению к нему раньше, и теперь её сердце снедала вина и стыд.
— Братец Ша Чжу, прости, это я была неправа, вела себя глупо, не послушала тебя да ещё и гадости о тебе болтала. Прости меня на первый раз, великодушный ты человек, — покраснев от стыда, произнесла Цинь Цзинжу.
Ша Чжу беспомощно улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, раз поняла свою ошибку — уже хорошо. Впредь не будь такой доверчивой, гляди в оба.
Цинь Цзинжу усердно закивала и с тревогой спросила:
— Братец Ша Чжу, не мог бы ты снова выручить меня и подсказать, где искать работу? Я сейчас просто не знаю, как быть.
Ша Чжу задумался и предложил:
— Так и быть. У меня есть знакомый, он работает поваром в ресторане. Я переговорю с ним, может, удастся устроить тебя туда помощницей: начнёшь с самой простой работы — мыть овощи, посуду, подметать. Согласна?
Цинь Цзинжу закивала без остановки:
— Согласна, согласна! Лишь бы была работа, я на всё согласна. Клянусь, на этот раз буду стараться изо всех сил и больше не стану замахиваться на недосягаемое.
— Ну хорошо, тогда я завтра расспрошу обо всём. Только помни свои слова: трудись на совесть и больше не подводи нас, — сказал Ша Чжу.
Цинь Цзинжу расплакалась от благодарности:
— Братец Ша Чжу, не переживай, я слов на ветер не бросаю.
Разобравшись с делами Цинь Цзинжу, Ша Чжу понадеялся, что теперь наступит передышка и он сможет пожить спокойно несколько дней. Однако на заводе вновь назрели перемены.
Недавно там объявили конкурс на звание лучшего работника — с солидной премией и реальным шансом на повышение в должности, редкая возможность для каждого. И хотя Сюй Дамао уже выгнали с работы, злоба в его сердце не утихала. Видя, как дела Ша Чжу на заводе идут в гору, он снова затаил зависть и принялся плести интриги за спиной.
Потратив некоторую сумму денег, он подкупил одного из коллег, который недолюбливал Ша Чжу, чтобы тот во время подведения итогов конкурса вставил палки в колёса и очернил его репутацию. На собрании этот сослуживец вышел вперёд, прочистил горло и нарочно громко объявил:
— Я считаю, что Ша Чжу не достоин звания передового работника. Ранее блюда, приготовленные им, вызвали нарекания у клиентов — вкус оказался не тот, что нанесло ущерб репутации нашего завода. К тому же во время работы он то и дело лодырничает, болтает с коллегами, срывая сроки и снижая общую производительность труда.
Остальные сотрудники были поражены до глубины души. В их глазах Ша Чжу всегда выглядел ответственным работником, который относился к кулинарному искусству с завидным трепетом: он приходил на кухню едва ли не раньше всех, тщательно подбирал ингредиенты и вкладывал всю душу в каждое блюдо, поэтому им с трудом верилось в подобные обвинения.
— Ерунда какая-то. Ша Чжу всегда пахал как проклятый, приходил на кухню первым, уходил последним, с чего бы ему лентяйничать? — не выдержал один из коллег.
— Вот именно, мастерство Ша Чжу у всех на виду, равных ему на заводе поискать, разве мог он приготовить пресное или невкусное блюдо? Тут явно что-то нечисто, — поддакнул другой.
Однако нашлись и те, кто не знал всех обстоятельств дела и, поверив на слово, начал перешептываться и сомневаться в Ша Чжу.
Услышав подобные беспочвенные обвинения, Ша Чжу почувствовал, как в нём закипает ярость. Резко поднявшись с места, он в упор уставился на того сотрудника и строго произнес:
— Ты заявляешь, что я плохо выполняю работу, — где доказательства? Какая именно партия блюд не понравилась клиентам? Назови имена посетителей и время, когда это случилось. И ещё: будто бы я бездельничал и с кем-то болтал — назови время, место и с кем именно. Нечего молоть языком попусту и клеветать на меня!
Коллега растерялся от такого напора, его лицо залилось то красными, то бледными пятнами. Он замялся, не в силах выдавить из себя ни слова, и принялся отводить глаза, не смея встретиться с Ша Чжу взглядом.
Ша Чжу с праведным гневом продолжил:
— Я всегда относился к работе добросовестно и никогда не позволял себе халатности. Я люблю своё дело и к каждому блюду отношусь как к произведению искусства. Кто тебя научил возводить на меня напраслину? Сегодня ты обязан всё объяснить!
В этот момент вперед выступила Лоу Сяоэ. До неё доходили слухи на заводе, и, почуяв неладное, она провела тайное расследование, выяснив, что за кулисами вновь пакостит Сюй Дамао.
— Не слушайте его! Его подучили оклеветать Ша Чжу специально. Я уже во всём разобралась: это Сюй Дамао подкупил его, чтобы сорвать победу Ша Чжу в конкурсе. С тех пор как Сюй Дамао уволили, он пылает жаждой мести и готов на любые подлости, лишь бы насолить Ша Чжу, — громко и звонко произнесла Лоу Сяоэ так, что её голос разнёсся по всему конференц-залу.
Только тогда присутствующие всё поняли и принялись корить лжеца. Поняв, что обман раскрыт и скрывать больше нечего, тот был вынужден признаться, что получил от Сюй Дамао деньги за эту грязную работу.
— Ишь ты, этот Сюй Дамао совсем обнаглел! Выгнали с завода, а он всё неймётся пакостить, до чего же мерзкий тип.
— Точно! Таких наказывать надо, нельзя позволять им уходить от ответственности.
Коллеги кипели от праведного гнева, решительно осуждая поступок Сюй Дамао. Узнав о случившемся, заводское руководство пришло в ярость, их лица потемнели пуще тучи.
— Этот Сюй Дамао совершенно неисправим! На этот раз мы ему устроим показательную порку, чтобы проучить за столь грязные методы, — гневно заявил начальник.
Тогда заводское руководство вынесло Сюй Дамао публичный выговор с предупреждением, что если он ещё хоть раз посмеет причинить ущерб интересам сотрудников или репутации предприятия, его отдадут под суд, заставив заплатить высокую цену за свои дела.
После всего пережитого Ша Чжу был официально признан передовым работником. С премиальными в руках он чувствовал себя так, будто в его душе переплелись самые разные эмоции и воспоминания.
— Сяоэ, спасибо тебегромное! Если бы не твоё тайное расследование и помощь в раскрытии этого дела, замысел Сюй Дамао наверняка увенчался бы успехом. Ты просто моя счастливая звезда, — с нежностью во взгляде произнес Ша Чжу, глядя на Лоу Сяоэ.
Она улыбнулась в ответ:
— Ша Чжу, к чему эти церемонии между своими? Я же знала, что Сюй Дамао так просто не успокоится и непременно попытается навредить, потому и приглядывала за ним. Нам всё равно нужно оставаться начеку — кто знает, какую ещё гадость он придумает в следующий раз.
Ша Чжу кивнул и твёрдо ответил:
— Верно, я понимаю. Но пока мы стоим горой друг за друга и поддерживаем во всём, его грязным замыслам никогда не суждено сбыться.