Тринадцатый год правления Великого Чу, весна. Перед особняком Ци.
Весеннее солнце косыми лучами падало на плиты из синеватого камня. Снаружи особняка Ци стоял невообразимый шум: звуки гонгов и барабанов оглушали, царило необычайное оживление, а вокруг толпились зеваки из числа простых горожан.
Чу Циннян стояла у парадных дверей с алыми лакированными створками, её нежные белые кончики пальцев легко касались крышки деревянного ларца — внутри лежали только что приготовленные, ещё исходившие горячим паром сладкие пирожные с османтусом.
— Какое же у госпожи Чу счастье! Нынче, когда чжуаньюань вернется, он наверняка выхлопочет вам императорский титул!
— И то верно! Впрочем, если подумать, всем нынешним блеском господин чжуаньюань обязан исключительно трудам госпожи Чу.
Соседи наперебой высказывали свои мнения, а в их глазах мелькало завистливое сияние.
Уголки губ Чу Циннян чуть приподнялись, и она с достоинством и мягкой улыбкой ответила собравшимся.
В этот момент вдали внезапно раздались удары гонгов, возвещавших о начале шествия.
— Едут, едут!
— Чжуаньюань вернулся!
Кто-то выкрикнул это в толпе, и перед особняком Ци мгновенно поднялась суматоха.
Чу Циннян встала на цыпочки и, прислушиваясь, обернулась. Она увидела, как красный от лака парадный полог свернул за угол улицы. Ослепительная фигура верхом на рослом коне медленно приближалась.
Прибывший был облачен в парадные красные одежды чжуаньюаня, которые ярко сияли на солнце, а вышитый золотыми нитями узор из питонов то появлялся, то исчезал в такт движениям коня. Это был ее муж, которого она не видела уже несколько месяцев — Ци Че!
Служители уезда шли впереди, расчищая дорогу ударами гонгов. Всюду, где проходил кортеж чжуаньюаня, гремели петарды, прохожие шарахались в стороны, и каждый бросал завистливые взгляды на чжуаньюаня, сидевшего на высоком коне.
Чу Циннян подняла голову на приближающегося Ци Че. Алые шелковые одежды и шапка чжуаньюаня еще сильнее подчеркивали его чистоту, благородство и несравненную красоту лица, похожего на нецветай-камень.
Он ехал вот так верхом, пробираясь сквозь шумную толпу, и шаг за шагом приближался к Чу Циннян.
Эту сцену можно было назвать предметом зависти для всех окружающих.
Чу Циннян смотрела на происходящее с улыбкой на устах, а ее сердце учащенно билось.
Она знала, что Ци Че — человек с высокими идеалами и устремлениями. В его сердце жила любовь к родной стране, он день и ночь усердно учился лишь ради того, чтобы принести пользу всему миру.
Его успех на экзаменах был лишь вопросом времени.
— Супруг мой...
Только Чу Циннян собралась заговорить, как из расшитого золотом и фениксами паланкина, следовавшего позади Ци Че, донесся нежный женский голос!
Сразу после этого занавеска паланкина откинулась, обнажив изящную нефритовую руку с надетым на запястье браслетом из жадеита.
Улыбка застыла на лице Чу Циннян!
Ци Че сначала с некоторым испугом взглянул на Чу Циннян, а затем поспешно соскочил с коня и лично помог выйти человеку из паланкина.
Женщина сплошь была усыпана жемчугом и заколками, подол ее темно-алого платья волочился по земле, а висевший на поясе золотой кошелек в форме рыбы слепил глаза.
— Циннян, — Ци Че отвел взгляд. — Это дочь господина канцлера Гу, Яньжань. Отныне вы будете называть друг друга сестрами.
В тот же миг у входа в особняк Ци, где еще секунду назад царил такой шум и гам, воцарилась гробовая тишина — казалось, на всех наложили заклятие неподвижности.
Все разом устремили взгляды на Чу Циннян.
Сердце Чу Циннян медленно уходило в пятки, пока она смотрела на мужа, с которым прожила в браке три года. Однако Ци Че лишь опустил глаза на синий кирпич под ногами, то ли не замечая ее взгляда, то ли испытывая угрызения совести и не смея на нее посмотреть.
— Вы, должно быть, сестрица Чу? — неожиданно подала голос стоявшая рядом Гу Яньжань, и ее изящная ручка поправила золотую шпильку у виска. — Супруг рассказал мне все о вашем положении. Можете не беспокоиться: хотя происхождением вы из купцов, но все же послужили мужу в свое время. Впредь в усадьбе вам нужно лишь, как и прежде, усердно прислуживать мужу, и только.
Это означало лишь одно: заботься о Ци Че, а вопросами управления домом утруждать себя не смей.
Чу Циннян не обратила внимания на Гу Яньжань и лишь пристально смотрела на Ци Че:
— Ци Че, неужели ты не помнишь клятву, которую при моем отце произнес, когда брал меня в жены?
Тогда он обещал ей, что у них будет один-единственный союз на всю жизнь, и поклялся никогда не брать наложниц, иначе его поразит небесная кара.
Тело Ци Че задрожало, он наконец поднял голову, но не смел встретиться с ней взглядом:
— Циннян, мы у входа. О чем бы ни шла речь, давай войдем внутрь и там поговорим...
— Ну и благородный же у нас чжуаньюань, не помнящий добра! — служанка Чжи Ся внезапно выступила вперед и, тыча пальцем в нос Ци Че, выругалась: — Когда ты был так беден, что у тебя не хватало денег даже на дорогу до столицы, чтобы сдать экзамены, разве не моя барышня продала свои украшения, чтобы ты мог учиться, да еще и ухаживала за твоей тяжелобольной матерью? Смог бы ты добиться нынешнего положения? Хм, стоило только сдать экзамены на высший балл, как сразу решил бросить мою госпожу и жениться на девушке из высокопоставленного рода! Ну до чего же бесстыдно, просто предел подлости!
Говоря это, Чжи Ся сама забрала из рук Шэнь Циннян ларец, а ее миндалевидные глаза словно извергали пламя:
— Госпожа, давайте-ка я сама выброшу эти пирожные с османтусом! Даже если скормить их собакам, нельзя позволять доставаться такой перешагнувшей через мост и сломавшей его, бессовестной твари!
Услышав это, Ци Че резко переменился в лице:
— Дерзко!
— Дерзости еще впереди! — холодно усмехнулась Чжи Ся и швырнула ларец оземь, так что золотистые пирожные покатились по всей земле.
— Если бы тогда ты не унижался, вымаливая у моей госпожи согласия выйти за тебя, и не клялся всеми богами, что в сердце твоем не будет никого другого, разве стала бы наша госпожа выходить за нищего книгоношу? А теперь, когда ты добился славы и успеха, ты решил выбросить госпожу словно старую жену, с которой делил тяготы? На твоем месте я бы размозжила себе голову о вот этот столб, чтобы не позорить весь белый свет!
Среди зевак тотчас поднялся шум, со всех сторон послышались упреки и указания пальцами.
— О небеса! Этот чжуаньюань с виду такой образованный, а до чего же бессовестный! Настоящий Чэнь Шимей!
— И то правда! В то время семейство Ци сидело без куска хлеба, и если бы не помощь госпожи Чу, они с матерью наверняка давно бы с голоду померли.
— Для ученого мужа нет ничего важнее чести, а такой вероломный подлец разве достоин носить это одеяние чжуаньюаня?
— Предатель...
Голоса зевак становились все громче, и Ци Че вмиг потерял почву под ногами.
— Дерзость! — сообразила Гу Яньжань, ее брови тут же взметнулись вверх. — Какая-то ничтожная служанка, не знающая ни уступок, ни границ, смеет публично оскорблять чиновника императорского двора? Да у тебя просто наглости хватило наесться медвежьего сердца! Эй там, дать ей пощечину!
Несколько слуг, прибывших из поместья Гу, бросились вперед по ее приказу, но Чжи Ся ловко увернулась.
— Ты кто такая? Моя госпожа еще ничего не сказала, с каких пор тебе тут командовать?
Гу Яньжань затряслась от гнева, украшения на ее голове зазвенели.
— Совсем распоясались!
Она повернулась к Ци Че, и в ее голосе зазвучали слезы:
— Супруг мой, неужели ты позволишь какой-то служанке так унижать нас обоих?
Лицо Ци Че посинело. Посмотрев на Шэнь Циннян, он с угрозой в голосе произнес:
— Циннян, неужели тебе непременно нужно позорить меня перед чужими людьми?
Глубже вздохнув, он добавил:
— Принимая во внимание то, как ты заботилась о матушке дома, я не стану сводить с тобой счеты за сегодняшнее, но ты должна немедленно заставить Чжи Ся извиниться перед Яньжань!
Услышав это, Чу Циннян криво усмехнулась.
Она медленно шагнула вперед и на глазах у изумленной толпы аккуратно разгладила складки на рукаве Чжи Ся, помятом слугами.
— Какая величественная чиновничья спесь у господина Ци, — мягко произнесла она, но каждое её слово резало, как нож. — Желаете извинений от Чжи Ся? Что ж, тогда пусть каждый из рабов, привезенных барышней Гу, сначала сделает Чжи Ся по три земных поклона, а там посмотрим.
С этими словами Гу Яньжань тут же прекратила притворные всхлипывания, застыв точь-в-точь как петух, которому перекрыли горло!