Вернувшись в особняк Ци, Ци Че сначала искупался, намеренно облачился в халат, который Чу Циннян некогда хвалила за красоту, и прямиком направился в Иланьюань.
При лунном свете он поправил одежды, тронул лицо мягкой улыбкой, велел страже удалиться, после чего толкнул калитку и вошел во двор.
В тот момент Чу Циннян сидела у окна, облаченная в просторные белые одежды, а в волосы была воткнута лишь простая деревянная шпилька, что, впрочем, не могло скрыть ее природной чистой красоты.
Она читала книгу.
Судя по воспоминаниям, Чу Циннян питала какую-то особенную страсть к чтению: прежде она даже отвела под кабинет целую комнату, доверху заставленную самыми разными фолиантами — записками о людях, неофициальными историями, трактатами различных философских школ и многим другим.
Мягкий свет свечи падал на нее, придавая ей необычайно кроткий и тихий вид.
— Циннян! — Ци Че остановился за окном, нарочито смягчив голос.
Чу Циннян подняла на него взгляд, отложила книгу и прохладно, без особого интереса спросила: — Зачем ты пришел так поздно?
Ци Че помедлил, обошел окно и, как бывало всегда, когда он наставлял Чу Циннян ложиться пораньше, тут же вошел в комнату, останавливаясь подле нее.
— Увидел, что в твоих окнах еще горит свет, заглянул по пути проведать…
— Излагай суть, к чему эти фальшивые любезности, — оборвала его Чу Циннян.
Ци Че подавился этой прямолинейной репликой, но тут же изобразил глубокое чувство: — Циннян, я всё обдумал. Пока ты больше не заводишь речь о разводе, впредь куда бы ты ни пожелала отправиться и каким бы делом ни захотела заняться — воля твоя.
Выражение лица Чу Циннян осталось равнодушным: — Полагаю, я уже достаточно ясно выразилась прежде. Если ты пришел лишь для того, чтобы повторять эту бесполезную болтовню, можешь не утруждать себя.
Получив от ворот поворот, Ци Че мгновенно рассердился.
Однако, вспомнив о делах лавки, он тут же подавил поднявшиеся со дна души эмоции. Глубоко вздохнув и проглотив раздражение, он присел рядом с Чу Циннян: — Циннян, мы ведь муж и жена, к чему доводить до такого?
Он протянул руку, желая взять ее за ладонь, но Чу Циннян неуловимым движением отстранилась.
Взгляд Ци Че потемнел, однако на лице сохранилась мягкая маска: — На самом деле я пришел еще и затем, чтобы прояснить недоразумения между нами и зажить мирно.
Ткацкая лавка, которой ты прежде управляла, столкнулась с трудностями. Если мы не сможем в срок сдать товар во дворец, неприятностей не миновать ни тебе, ни мне. Циннян, в конце концов, это дело рук твоих, и ты ведь тоже не хочешь, чтобы оно вот так пропало, верно?
Примерно догадавшись о цели его визита, Чу Циннян тронула уголки губ насмешливой улыбкой: — Выходит, сегодня ты пришел ко мне с мольбой?
Раз уж Гу Яньжань все взяла в свои руки, зачем ты явился ко мне?
Ци Че подался вперед, в его глазах мелькнули сложные чувства: — Яньжань говорит, что те шелкоторговцы признают только тебя. Циннян, ты ведь с самого начала знала, что Яньжань перехватит бразды правления, и потому заранее предупредила торговцев, верно?
Чу Циннян ничего не ответила и не стала оправдываться, ее глаза оставались спокойными и гладкими, как зеркало пруда.
Сама мысль об объяснениях казалась ей излишней.
Ци Че заговорил снова: — Циннян, мы мужа и жена, прошлое я готов не поминать лихом. Стоит тебе лишь показаться и уладить все дела, как я клянусь: впредь я поддержу любое твое начинание, и весь особняк Ци будет подчиняться тебе во всем.
Чу Циннян насмешливо фыркнула: — Надо же, выходит, я должна быть премного благодарна за столь щедрый дар?
Ци Че. Мое слово неизменно: подписывай бумаги о разводе, иначе нам не о чем говорить.
Улыбка на лице Ци Че застыла, мускулы на щеках задергались. Он резко поднялся на ноги.
— Чу Циннян! Не перегибай палку!
Он вмиг вцепился ей в плечи, а в глазах заплескались ярость и вожделение: — Ради того, чтобы развестись со мной, ты готова бросить лавку, в которую вложила столько труда?
Выражение лица Чу Циннян оставалось холодным, она безмятежно встретила его взгляд: — Не твоего ума дело.
Проблемы с лавкой с самого начала были лишь частью ее плана: даже если Гу Яньжань силой отняла ее, от предприятия осталась лишь пустая оболочка.
А по-настоящему ценное сырье, управляющие и прочие люди — все они были ее людьми. Служить Гу Яньжань они не стали бы ни за что на свете.
Подобное безразличие и холодный тон, с каким она отказывалась вести диалог, вонзились в сердце Ци Че острым ножом, окончательно выведя его из себя.
Он холодно усмехнулся: — Циннян, до чего же ты бессердечна. Но неважно: твой отец мертв, семья твоя разорена, а теперь ты — жена меня, Ци Че, и этот факт не изменит ничто на свете.
Его взгляд неожиданно опустился вниз, замерши на животе Чу Циннян, а на дне глаз вспыхнуло сдерживаемое вожделение: — Когда у нас появится ребенок, ты больше никогда не вспомнишь о побеге…
Досказав, он внезапно толкнул ее в сторону кровати: — Сегодня я останусь здесь, мы ведь не виделись уже столько месяцев…
— Хрясь!
Не успела смолкнуть речь, как Чу Циннян ловко высвободила запястье и с размаху влепила Ци Че пощечину. Удар был столь силен, что на белой щеке мужчины мгновенно отпечатались пять четких пальцев.
— Ци Че! До чего же ты мерзок!
От удара голову Ци Че откинуло в сторону, а щека запылала огнем.
В его глазах промелькнуло недоверчивое оцепенение.
— Ты смеешь бить меня? — его голос прозвучал зловеще и низко, а на дне зрачков заворочалась буря.
Чу Циннян без малейшего страха встретила его взгляд: — Эта пощечина — чтобы привести тебя в чувство от пустых бредней!
Буря в глазах Ци Че вмиг вырвалась наружу, он свирепо бросился на Чу Циннян: — Пустые бредни? Сегодня я во что бы то ни стави…
Не успел он договорить и опомниться, как перед глазами у него резко мелькнуло, а в животе взметнулась острая боль.
— Бах!
Точный и яростный удар колена со всего маху врезался ему в нижнюю часть живота, Ци Че глухо застонал и отшатнулся на несколько шагов назад.
Не успел он выровнять равновесие, как Чу Циннян уже взметнулась волчком, и ее вышитая туфелька со свистом рассекла воздух, угодив ему прямо в грудь.
— Агх!
Ци Че отлетел назад и со страшной силой врезался в дверной косяк.
Беспомощно осел на пол, придерживая грудь и заходясь в тяжелом кашле, не веря собственным глазам.
— Ты… Ты владеешь боевыми искусствами?!
Чу Циннян плавно приняла исходную позицию, подол ее платья мягко опустился.
При лунном свете ее стан был прям и строг, подобно сосне или бамбуку, а на губах играла улыбка, от которой по спине невольно пробегал леденящий душу мороз.
— Ци Че! — она возвышалась над ним, глядя свысока. — Я полагала, что раз ты некогда спас меня, то заслуживаешь капли снисхождения, но раз уж ты столь упорен в своем безумии, отныне и я перестану сдерживаться.
Услышав это, Ци Че безо всякой на то причины ощутил тревогу — словно ускользало нечто самое важное в его жизни.
— Циннян, ты… Кто же ты на самом деле?
Однако договорить он не успел: из-за пределов двора донесся сумбурный топот ног.
Управляющий привел на шум несколько слуг, и, узрев открывшуюся картину, все они застыли в оцепенении!
Их молодой господин жалко сидел на земле, в то время как всегда кроткая госпожа излучала непреклонную, подавляющую властность.
— С-сударыня…
Лицо Ци Че то бледнело, то покрывалось синевой; при поддержке слуг он поднялся на ноги.
В упор глядя на Чу Циннян, он процедил сквозь зубы: — Хорошо… Прекрасно!
— Чу Циннян, глубоко же ты пряталась.
Затем он обвел взглядом двор, не обнаружив Чжи Ся, и пригрозил: — Почему не видно твоей служанки Чжи Ся?
Чу Циннян насмешливо бросила: — Тебе ее не удержать.
Ци Че разъярился еще сильнее: — Прекрасно, говоришь, не удержать? Вот поймаю эту девчонку — с тобой мы еще посчитаемся.
— Уходим!
Хромая на одну ногу, Ци Че выплелся со двора, после чего приказал слугам и дальше держать двор в осаде — не выпускать даже муху, а если замедлят Чжи Ся, немедленно доложить ему.