Выйдя из Иланьюэня, Ци Че был в отвратительном настроении. Его лицо помрачнело до ужасного.
— Молодой господин, ваше лицо… — с опаской осведомился управляющий.
— Пошёл вон! — Ци Че едва не сорвался и не выдержал, рявкнув на управляющего.
Он никак не мог взять в толк, почему эта всегда такая покладистая Чу Циннян вдруг превратилась в такое создание? Умеет боевые искусства? Потому и держится так уверенно?
Неужели она и вправду всего лишь обычная дочь торговца? Почему за три года совместной жизни он ни разу не заметил, что она владеет боевыми искусствами?
И эта Чжи Ся тоже!
Это осознание заставило его сердце наполниться жгучим чувством стыда от того, что его провели, а ещё более отвратительным было то, что она посмела поднять на него руку!
Ци Че поднял руку и потёкшую, распухшую щеку, в его глазах промелькнул свирепый огонёк.
Вот разберётся с делами лавок, тогда он ей покажет!
Сам того не заметив, он вышел из особняка и направился в Цзуйсяньцзюй, самый большой ресторан в городе.
— Эй, паренёк, кувшин Лихуабай! — бросив слиток серебра, Ци Че направился прямиком на второй этаж.
Обычно он пил редко, но нынче вечером на душе скребли кошки, и ему хотелось напиться до бесчувствия.
После трёх чарок крепкого вина в животе запылал огонь, а вспомнив тот пинок, которым Чу Циннян наградила его недавно, он почувствовал, что этот нечестивый огонь в груди разгорается ещё сильнее.
В этот момент снизу, из общего зала, донеслись обрывки слов рассказчика:
— …И вот тот бессовестный муж ради того, чтобы прибиться к влиятельным людям, бросил жену и женился на другой, заточив свою законную супругу во внутреннем дворе, а сам повернул назад и посватался к дочери первого министра…
Рука Ци Че, наливавшая вино, резко замерла.
— Разве в этих словах не о чжуаньюане Ци речь идет? — из соседней отдельной комнаты тоже донеслись голоса обсуждающих. — Моя тётушка служит в особняке Ци, говорит, ту госпожу Чу заперли во флигеле, так что она даже досыта не ест…
— И такое бывает? Но, по правде говоря, госпожа Чу тоже вызывает жалость: сирота, без власти и поддержки, теперь муж-чжуаньюань так измывается над ней, и заступиться некому…
— И то верно! По мне, во всём виноват этот бессовестный муж…
Тем временем рука Ци Че, сжимавшая кубок, всё сильнее сжималась, на тыльной стороне ладони вздулись вены. Его налитые кровью глаза уставились на рассказчика внизу.
Эти деревенщины, городские обыватели, да как они смеют?!
Ци Че и без того был зол в этот день, а после выпитых двух лян вина смелости у него заметно прибавилось.
Он залпом осушил чарку, а затем, покачиваясь, поднялся на ноги и распахнул дверь отдельной комнаты.
В общем зале рассказчик как раз подошёл к самому захватывающему моменту:
— …И вот этот чжуаньюань Ци, желая угодить новой возлюбленной, даже служанок, шедших в приданое за его первой женой, распродал в весёлые дома —
— Заткнись! — рявкнул Ци Че, прерывая рассказчика.
— Ах ты, подлый варвар, знаешь ли ты, каково это — клеветать на чиновника императорского двора?
Рассказчик сначала испугался, и дощечка для привлечения внимания с громким стуком упала на стол. Но разглядев пришедшего, он не только не испрягался, а наоборот, расправил плечи.
— Да это же чжуаньюань Ци! Мелкий просто сочиняет историю, а если вы считаете, что слова мелкого ложь, так можете открыто сойтись со мной лицом к лицу перед всеми!
От этого выкрика весь Цзуйсяньцзюй мгновенно взорвался.
— Так это и есть тот самый бесстыдный муж-чжуаньюань! С виду вроде человек, а душа-то какая чёрная!
— Нет никого бездушнее книжников! Госпожа Чу — такая прекрасная женщина, как у тебя рука поднялась!
В толпе людские плевки едва не потопили Ци Че.
Лицо Ци Че позеленело, он указал на толпу:
— Вы… Ах вы, наглецы!
— Ишь какая властная стать у нашего чжуаньюаня, — раздался вдруг чей-то насмешливый голос из отдельной комнаты на втором этаже. — Натворил дел, а ответить духу не хватает, всю честь учёных мужей опозорили.
Толпа заволновалась пуще прежнего, и кто-то первый запустил в Ци Че гнилой лист пекинской капусты, который угодил прямиком ему в плечо.
— Бессовестный муж, убирайся вон!
— Еще смеет показываться на глаза! Или рассказчик соврал? Мы ведь все своими глазами видели это у ворот особняка Ци в тот день.
Гнилые листья капусты, шелуха от семечек полетели в Ци Че градом.
Он в панике попытался заслониться руками, но закрыв одну сторону, не успевал защитить другую, выглядя донельзя жалко.
Управляющий рестораном, видя, что дело принимает дурной оборот, поспешно велел слугам выталкивать его наружу:
— Господин чжуаньюань, сделайте милость, не устраивайте беспорядков в нашем скромном заведении…
Ци Че был уже изрядно пьян и стоял на ногах с трудом. Когда его вытолкали к порогу, он впопыхах оступился и плюхнулся прямо на порог.
По всему залу тут же прокатился взрыв дружного хохота.
— Осторожнее на ступеньках, чжуаньюань!
— Ха-ха, смотри не испорти хорошую партию с дочерью первого министра!
Ци Че до боли в ушах покраснел, с трудом поднялся на ноги; одежда его была сплошь усеяна капустными листьями и винными пятнами.
После такого потрясения вино выветрилось у него из головы больше чем наполовину, и душу захлестнуло раскаяние.
Он ведь только-только начал государственную службу и не смел открыто пикироваться с простым народом на улице. Если дело зайдет слишком далеко, доклады столичных цензоров наверняка завалят императорский стол!
— Дорогу! — опустив голову, он протиснулся сквозь толпу и наконец скрылся за углом улицы.
Даже отойдя далеко, он словно продолжал слышать доносившиеся сзади ругательства.
Ночной ветер обдал Ци Че холодом, заставив содрогнуться. Спотыкаясь, он свернул в темный переулок и, не выдержав, прислонился к стене, заходясь в яростных позывах к рвоте.
Наружу вместе с вином выплеснулись все накопившиеся унижение и гнев.
— Чу Циннян, во всем виновата ты!
Сквозь зубы выплюнул он это имя и вдруг со всего маху ударил кулаком о стену.
Всё случившееся он списывал исключительно на счёт Чу Циннян.
Если бы не её несговорчивость, если бы она не устроила эту возню с разводом, ничего бы не произошло. А теперь под угрозой оказалась даже его собственная репутация.
Вернувшись в особняк, Ци Че холодно отдал распоряжение управляющему:
— С сегодняшнего дня еду в Иланьюэнь больше не носить.
Управляющий испуганно замер и переспросил:
— Молодой господин, это… разве так можно?
Как-никак, а Чу Циннян — благодетельница семьи Ци, да и этот огромный особняк был целиком обустроен силами госпожи.
Поступать так с её стороны было бы слишком бессердечно, неужто он хочет заморить человека голодом?
Однако Ци Че бросил на управляющего ледяной взгляд:
— Если не разрешим дела с лавками, всей семье придется сосать лапу. Я вовсе не требую морить её голодом до смерти, лишь хочу попугать и поумерить её норов. Ты понял меня?
Раз уж она так пренебрегла прошлым и бессердечно губит его репутацию, то продержать её голодом пару дней — ещё проявление милосердия.
По лбу управляющего скатилась капля холодного пота:
— Слуги… старый слуга понял.
Ранним утром следующего дня.
На кухне особняка Ци несколько пожилых служанок лузгали семечки у печи. Вдруг раздался глухой стук — входную дверь с ноги распахнули снаружи, и кормилица Ли от испуга подпрыгнула на табурете.
— Девица Чжи Ся, это вы к чему? Кто вас рассердил?
Чжи Ся даже не удостоила её ответом: одним движением она оказалась возле бочонка с рисом.
Одной рукой смахнув тяжелую деревянную крышку, а другой подхватив лежавший рядом холщовый мешок, она с грохотом зачерпнула полмешка белого риса.
— Бунт! Настоящий бунт! — пронзительно завопила кормилица Ли и бросилась наперерез, но Чжи Ся легко уклонилась в сторону.
Кормилица не успела затормозить и с глухим стуком врезалась в плиту, едва не видя перед глазами искры.
— Караул! Грабят, вещи забирают!
Тут же набежало с полдюжины грубых служанок, пытаясь преградить дорогу. Но Чжи Ся легко оттолкнулась носками туфель от земли и, взлетев в воздух, легко проскользнула по их плечам к стойке с вяленым мясом.
— Лови!
Взмахнув рукой, Чжи Ся метнула три связки вяленого мяса со свистом рассекли воздух; служанки в испапуге шарахнулись в стороны, а связки с глухим стуком шмякнулись о стену, подняв целое облако пыли.
— Э-это же на Новый год припасено… — запричитала кормилица Ли, колотя себя в грудь.
Но Чжи Ся оставалась глуха к ее причитаниям: её фигура, подобно призраку, металась по кухне, и в мгновение ока она подчистую смела свежие овощи со стола, яйца из шкафа и копченую рыбу, висевшую под балками.
Напоследок она с гордым видом объявила:
— Передайте Ци Че: если он вздумает уморить голодом мою барышню, то разве что весь особняк Ци разберет по кирпичику!
С этими словами она вскинула на плечо набитый под завязку холщовый мешок и зашагала к выходу с независимым видом. Едва она показалась во дворе, как дорогу ей преградили с полдюжины слуг с верёвками наперевес.