— Дерзость! Моя госпожа — дочь первого министра, разве позволено тебе так её унижать? — возмущённо выкрикнула служанка, стоявшая за спиной Гу Яньжань.
Лицо Ци Че тоже заволокло тучами:
— Циннян, неужели тебе обязательно устраивать мне публичный позор?
Он сделал несколько шагов ближе и понизил голос:
— Семья Гу может обеспечить мне светлое будущее. Ты всегда была разумной, я думал, ты сможешь меня понять…
Чу Циннян холодно усмехнулась:
— Значит, я должна поздравить господина чжуаньюаня с двойной радостью, я верно понимаю?
Она стояла на ступенях, и свет в её глазах медленно угасал.
— Ци Че, давай разведемси!
Ци Че замер, словно надеясь отыскать на ее лице хоть след шутки.
Однако во взгляде Чу Циннян, помимо спокойствия, не осталось ничего, кроме безразличия и отчужденности.
На мгновение сердце Ци Че пронзила острая боль, но её тут же вытеснило раздражение.
Разве она не понимала, что сегодня великий день его возвращения домой в новом статусе? Неужели нельзя было высказать все своё недовольство позже? Обязательно было позорить его перед всеми и загонять в угол?
Но Чу Циннян не дала ему шанса на оправдания. Сказав это, она вместе с Чжи Ся повернулась и направилась к парадным воротам.
Ци Че обернулся, собираясь успокоить Гу Яньжань несколькими словами, а затем догнать жену.
Как вдруг Гу Яньжань неожиданно улыбнулась ему и понимающе произвела:
— Старшая сестра, должно быть, просто не может принять это с первого раза. Я войду сама, а супругу лучше сначала пойти и успокоить её.
Шаг Ци Че замер, взгляд помрачнел:
— Ничего! Циннян всегда отличалась рассудительностью, дай ей немного времени, и она всё обдумает.
Гу Яньжань уже стала его законной женой, и если бросить её прямо у порога, а слухи дойдут до тестя-министра, что тогда будет с его карьерой?
Пусть Циннян сначала остынет, а позже он сможет спокойно ей всё объяснить. Он верил, что она непременно его поймет.
В конце концов, сирота без единой опоры, покинув особняк Ци, оказалась бы совершенно в безвыходном положении, разве не так?
Повернувшись, Ци Че отдал распоряжения управляющему, взял Гу Яньжань за руку и с гордым видом вошёл в ворота особняка Ци.
Тем временем Чу Циннян, переступив порог, прямиком направилась в Иланьюань.
Позади неё Чжи Ся пыталась её утешить:
— Госпожа, не печальтесь. Давайте просто посчитаем, что мы попусту потратили три года, зато разглядели истинное лицо этого неблагодарного мерзавца!
По мне так надо прямо сейчас собрать вещи и вернуться в столицу! В этом грязном месте противно оставаться хоть на мгновение!
Да кем вообще была её госпожа? Понизить себя до того, чтобы три года жить в этой глуши, собственноручно готовить еду для этого Ци Че и ухаживать за его тяжелобольной старухой-матерью — для семьи Ци это было величайшей честью!
А этот Ци Че хорош! Стоило ему добиться успеха, как он тут же попытался свести её госпожу из статуса законной жены в наложницы. Если разобраться, так называемая дочь первого министра даже не стоила того, чтобы носить туфли за её госпожой.
Тьфу!
Очень скоро Ци Че поймет, какую ошибку совершил — ошибку, о которой он будет жалеть до конца своих дней!
Вскоре обе служанки вошли во двор, и Чу Циннян подошла к письменному столу. Взяв кисть, она быстро что-то застрочила на листе бумаги.
Наконец, отложив кисть, она пояснила Чжи Ся:
— Чжи Ся, ты не права. Эти три года не были потрачены напрасно.
По крайней мере, они позволили мне прозреть: самое хрупкое испытание в этом мире — человеческие сердца.
Сразу после этого она подошла к туалетному столику и сняла с мочек те самые жемчужные серёжки, которые Ци Че купил ей на свой самый первый гонорар.
Столько лет она жалела их надевать, и вот сегодня наконец решилась — и ради чего?
— Я-то думала, он не похож на остальных.
Она верила, что Ци Че добрый, искренний и простой человек, благородный муж, чистый, как луна на небосводе.
Три года назад она получила ранение и потеряла память, расследуя дело о военном довольствии. Именно Ци Че под проливным дождём принёс её на спине домой. Она до сих пор помнила, как в той убогой лачуге Ци Че уступил ей единственное сухое одеяло, а сам просидел всю ночь в главной комнате, при свете лучины читая книги.
— Не бойтесь, барышня, завтра я пойду в аптеку за лекарствами и обязательно вас вылечу.
Позже она узнала, что те три монеты были последними сбережениями, которые Ци Че откладывал на покупку кистей и туши.
Вскоре, когда к ней вернулась память и она достала из расшитого мешочка золотой лепесток, чтобы отблагодарить его, лицо Ци Че залилось краской, и он замахал руками.
Тот самый прославленный своими талантами бедный ученый из уездной школы отчаянно заикался и не мог связать и двух слов.
— Ч-чу… госпожа. — Набравшись храбрости под цветущим деревом груши, он отвесил ей глубокий поклон. — Хоть у Ци в доме голые стены, но… с того самого дня, как я впервые увидел госпожу, я не мог ее забыть. Если госпожа не побрезгует…
Она до сих пор помнила веское обещание Ци Че:
— Я, Ци Че, в этой жизни никогда не предам тебя. Нарушу клятву — пусть меня покарают небеса и земля.
Чу Циннян была очарована его простодушным, но несгибаемым характером и тронута его добротой. После долгих колебаний она решила временно отказаться от возвращения в столицу и втайне устроилась так, чтобы остаться на юге под видом дочери купца и выйти за него замуж.
Вот только она не ожидала, что человеческие сердца так изменчивы.
Тот юноша, что давал ей клятвы под луной, в конце концов заблудился в бурных потоках власти и вожделения.
— Госпожа, вы действительно решили расторгнуть брак?
Слова Чжи Ся вырвали Чу Циннян из воспоминаний.
Она взглянула на бумагу: чернила уже высохли. Она велела служанке:
— Собери немного ценных вещей, мы выступаем сегодня же.
Чжи Ся замялась:
— Брать только золото и драгоценности?
Этот огромный особняк, убранство комнат, слуги — разве к чему-то из этого не приложила руку её госпожа?
И вот так просто уйти? Разве это не слишком большая милость для этого неблагодарного негодяя?
— Считай это платой за то, что когда-то он меня спас, — ответила Чу Циннян.
Вскоре Чу Циннян с документом о разводе в руке вышла из двора и увидела, что повсюду суетятся слуги: вдоль каменных дорожек расстилали красные ковры, развешивали праздничные красные фонари.
Направление красной дорожки вело как раз к главному двору, где обосновался Ци Че.
Матушка Лю из Шоуань-юаня командовала работниками:
— Шевелитесь живее! Старая госпожа приказала: сегодня у молодого господина и новой госпожи великий праздник. Этот шёлк и дорожки должны быть разостланы ровно и гладко, чтобы оставить у новой госпожи хорошее впечатление.
Услышав это, Чжи Ся мгновенно вспыхнула от гнева:
— Госпожа! Эта старая карга наверняка с самого утра всё знала, раз всё так спланировала!
Её госпожа три года ухаживала за матерью Ци Че, и чем они отплатили? Ци Че женился в столице, а эта старуха явно знала обо всем заранее и велела начать приготовления загодя.
Уголки губ Чу Циннян искривились в насмешливой улыбке: мать и сын вдвоём за её спиной плели интриги.
Боялись, что, узнай она обо всем раньше времени, это помешает планам Ци Че?
Ха!
— Так даже лучше, — Чу Циннян повернулась, и последняя искра тепла в её глазах окончательно угасла. — Если бы он не предал меня сегодня, то в будущем, когда я вернулась бы к своему истинному положению, мне пришлось бы ломать голову над тем, как с ним поступить.
Чу Циннян не стала заходить в главный двор, а вернулась в комнату и написала ещё одно письмо.
Через мгновение раздался свист костяной свистульки, и на подоконнике появилась белая сова. Выпучив круглые глаза, птица с любопытством уставилась на Чу Циннян.
Чу Циннян подошла ближе, сама привязала тайное послание к лапе совы и погладила её по перьям:
— Три года я кормила тебя, сегодня ты наконец пригодишься.
Сова была упитана на славу, её тельце выглядело круглым, и она с лаской потравлялась головой о руку Чу Циннян.
Чжи Ся принесла два куска куриной грудки и, подкармливая птицу, принялась ворчать:
— Госпожа, только посмотрите: все три года она бездельничала, я скоро откормлю её до состояния дворовой курицы. Недавно люди генерала Пэя приходили справляться о ней, так мне было стыдно признаться, что она едва может перелететь через забор…
Сова с недовольством клюнула Чжи Ся в палец, заставив ту вскрикнуть:
— Ладно-ладно, не толстая ты, не толстая! Только… — она вдруг понизила голос и лукаво моргнула:
— Если генерал Пэй и остальные узнают, что госпожа все три года пахала на семью Ци как вол, боюсь, головы Ци Че не сносить.
Чжи Ся изобразила рукой движение, имитирующее перерезание горла.
Сова, казалось, всё поняла: она резко взмахнула крыльями, перепугав воробьев за окном.
Чжи Ся поспешно прижала её к себе:
— Маленький предок, не спугивай добычу! Дай этой парочке мерзавцев еще немного порадоваться, а когда наши люди прибудут… — она снова сделала жест рукой, словно занося клинок, а в её глазах вспыхнул азартный блеск.