Только что Чжи Ся отпустила снежного сокола, как за пределами двора внезапно раздался шум и гам.
— Бах! —
Вскоре створки дворовых ворот со злостью распахнули, и в Иланьюань решительно, с грозным видом ввалилась Гу Яньжань в сопровождении нескольких дюжих служанок.
Она была облачена в роскошную парчу, а её усыпанная жемчугом и яхонтами головная убранство ослепительно сверкало. Словно оценивая товар, Гу Яньжань обвела взглядом убранство и предметы обихода в Иланьюань, и в глубине её глаз промелькнуло крайнее удовлетворение.
— Не думала, что у тебя, простой дочери торговца, окажется неплохой вкус — ты ухитрилась обустроить этот двор весьма изысканно. Что ж, по крайней мере, мне не придется тратить силы на переделку.
Чжи Ся тут же заступила дорогу Чу Циннян, широко распахнув свои миндалевидные глаза:
— Что это значит? Дочь самого канцлера Гу — и такая девица? Мало того, что увела чужого мужа, так теперь еще и на усадьбу моей госпожи заришься?
— Ха! А та вывеска с надписью «Честность и справедливость» в доме почтенного господина канцлера не в лупанаре ли в долг была взята?
Лицо Гу Яньжань мгновенно посинело:
— Дерзость! Ах ты ничтожная служанка! Да как ты смеешь оскорблять моего отца! Кто дал тебе такую смелость!
Произнеся это, Гу Яньжань в слепом порыве бросилась сама, намереваясь ударить Чжи Ся по лицу...
Но в этот самый момент её запястье перехватила не слишком сильная, но властная хватка.
— Если ты посмеешь тронуть её хоть пальцем, клянусь, живой отсюда не выйдешь!
Голос Чу Циннян был вовсе не громким, но в нем отчетливо звучала несокрушимая сила. Всё её тело излучало благородное, неприкосновенное величие, отчего Гу Яньжань на мгновение остолбенела.
Она ошеломленно посмотрела на Чу Циннян, а затем в глубине её глаз вспыхнула злость и обида:
— Ты — дочь какого-то купца, неужели ты посмеешь поднять руку на меня...
Речь не успела завершиться, как её запястье вдруг резко оттолкнули мощным толчком. Не удержав равновесия, она бесславно рухнула на землю. Её роскошное платье покрылось пылью, а тщательно уложенная прическа растрепалась, выпустив на свободу несколько прядей.
Все слуги во дворе оцепенели, безумными глазами глядя на Чу Циннян.
В следующее мгновение во дворе разнесся пронзительный, сорванный крик Гу Яньжань:
— Вы что, все мертвы?! Схватите эту шлюху! Я сама разорву ей лицо!
Четыре-пять крепких служанок тут же бросились вперед, и одна из них, с грубым лицом, покрытым жиром, протянула руку, намереваясь вцепиться в черные волосы Чу Циннян.
В тот самый момент, когда её мозолистые пальцы почти коснулись черных прядей, чья-то фигура тенью метнулась прямо перед Чу Циннян.
— Смерти ищешь... —
холодно бросила Чжи Ся и крутанула изящным запястьем. В следующую секунду служанка испустила вопль резаного борова — вся её рука вывернулась под неестественным углом.
Во дворе мгновенно воцарился хаос. Легкая, как ласточка, Чжи Ся сновала среди толпы, и везде, где она проходила, раздавались крики боли. Служанок одну за другой швыряли вон со двора, словно тряпичные куклы, и они отлетали на добрых несколько метров.
Не прошло и мгновения, как люди, приведенные Гу Яньжань, еще даже не успевшие понять, что произошло, валялись вокруг вповалку.
— Э-это... эта девчонка владеет боевыми искусствами! — с ужасом завизжал кто-то.
Чжи Ся отряхнула руки с такой легкостью, будто стряхивала пыль:
— Госпожа, что с ними делать?
Взгляд Чу Циннян скользнул по корчившимся на земле служанкам и наконец остановился на побледневшей Гу Яньжань. Она холодно произнесла:
— Выбросьте их всех вон, не пачкайте наш двор.
— Слушаюсь!
В конце концов свита Гу Яньжань, прибывшая с таким надменным видом, удалилась с позором, вся в грязи и пыли.
...
Тем временем в парадном зале переднего двора Ци Че обменивался любезностями с несколькими чиновниками в парадных одеждах. Узнав, что чжуаньюань сегодня вернулся на малую родину с триумфом, местный начальник управы, уездный судья и прочие сановники собрались вместе, чтобы выразить Ци Че свои поздравления.
Все знали, что этот чжуаньюань не только стяжал высшую лавровую ветвь у подножия золотого трона, но и привлек благосклонный взгляд самого канцлера, став зятем канцлера Гу. Его будущее было поистине безграничным.
И в этот момент растрепанная Гу Яньжань вихрем ворвалась внутрь и бросилась в объятия Ци Че, совершенно забыв про изумленные взгляды собравшихся.
— Супруг мой... —
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина. Чашка в руке уездного судьи с треском рухнула на пол.
Ци Че сначала опешил, а затем его лицо тронуло смущенное выражение.
Однако, учитывая обстановку, он всё же приобнял Гу Яньжань и мягко спросил:
— Что случилось, дорогая?
Гу Яньжань всхлипывала и не произносила ни слова. Тогда следовавшая по пятам служанка Чуньтао принялась вместо нее горько жаловаться:
— Господин, вы должны защитить мою госпожу!
Эта торговщанка из семьи Чу просто потеряла всякий стыд! Пользуясь благосклонностью господина, она посмела поднять руку на законную супругу!
С этими словами взгляды присутствующих чиновников тут же стали весьма многозначительными.
Температура в глазах Ци Че тоже упала:
— В чем дело?
Чуньтао продолжила сгущать краски:
— Наша госпожа — особа благородных кровей, её холил и лелеял сам канцлер Гу! А сегодня она из добрых побуждений отправилась поучить эту Чу правилам приличия, но кто бы мог подумать, что та натравит служанку на расправу! Если бы наша госпожа не увернулась вовремя, боюсь, её бы уже постигла злая участь...
Она стерла несуществующие слезы и добавила:
— Но хуже всего то, что говорила эта Чу! Она заявляла... заявляла, что дочь канцлера — пустой звук, мол, она всего лишь навязавшаяся в жены невестка, а еще хвасталась, будто господин сдал экзамены на чжуаньюаня исключительно благодаря ее деньгам!
Ах!
Несколько чиновников в душе судорожно втянули воздух.
О том, что этот чжуаньюань бросил жену-простолюдинку и женился на благородной девице из знатного рода, они были наслышаны.
Но в конце концов, какой мужчина не держит трех жен и четырех наложниц? Ради блестящей карьеры, которая сэкономит десятилетия упорного труда, и возвышения за счет влиятельной родни — в общем-то, это можно было считать человеческой природой.
Переглянувшись, они один за другим благоразумно поднялись, чтобы проститься.
— Раз уж у господина Ци семейные дела, мы не смеем мешать, — старший из градоначальников окинул взглядом слегка окаменевшее лицо Ци Че и добавил:
— И всё же господину стоит помнить: нашептывания на подушке — вещь страшная. Если хочешь прочно обосноваться во внутренних покоях, где надо — прояви мягкость, а где требуется — будь тверд.
— Точно! — подхватил другой судья. — В моем доме те же наложницы поначалу тоже устраивали бунты. Так я велел запереть их в кладовой на три дня.
С тех пор все как шелковые. Если у господина возникнут трудности, обращайтесь к нам — мы, люди бывалые, в остальном не сильны, но утешать женщин умеем.
Пока они любезно переговаривались у выхода, тот судья вдруг обернулся и с полуулыбкой добавил:
— Конечно, чтобы знатная девица и скромная первая жена жили в согласии, главное — как сам господин держит баланс. Кое-что, знаешь ли, выбросил — так выбрось окончательно, нечего совершать глупости и позволять посторонним портить великое дело.
Эти якобы дружеские наставления заставили взгляд Ци Че помрачнеть.
Проводив гостей и утешив Гу Яньжань несколькими словами, Ци Че напрямик направился в Иланьюань.
Но когда он уже собрался переступить порог, дорогу ему преградила Чжи Ся. На ее лице читалось открытое враждебное отношение, она даже не удосужилась отдать положенный поклон.
— Стоять!
— Моя госпожа переписывает сутры, посторонних не принимает!
На лбу Ци Че вздулись вены:
— Дерзость! В этом особняке Ци ты называешь меня посторонним?
Чжи Ся холодно усмехнулась:
— Каждая травинка и деревце в этом особняке — разве не на средства моей госпожи куплены и содержались? Называть посторонним неблагодарного предателя, выбившегося в люди за счет бабьих юбок — это еще слишком мягко.
Чжи Ся ни в грош не ставила Ци Че, и ее слова до предела исказили лицо мужчины.
— Хватит, Чжи Ся, ради Циннян я не стану с тобой спорить, убирайся с дороги, у меня к ней дело особой важности.
Скрестив руки на груди, Чжи Ся не уступила ни на йоту:
— Я же сказала: госпожа занята!