Лицо Ци Че позеленело. Он уже собирался оттолкнуть Чжи Ся, как вдруг из комнаты донесся голос Чу Циннян: — Чжи Ся, впусти его!
Чжи Ся сердито глянула на Ци Че и отступила в сторону, давая проход.
В комнате Чу Циннян сидела за письменным столом у окна. Лучи весеннего солнца падали внутрь, окутывая её мягким сиянием и придавая ей удивительно спокойный и безмятежный вид.
Шаги Ци Че замерли. Невыразимое чувство утраты поднялось из глубины души.
В его памяти Чу Циннян всегда была мягкой, невозмутимой, а за три года брака её эмоциональное состояние ни разу не пошатнулось.
Казалось, ничто на свете не способно вывести её из себя.
— Циннян, — Ци Че глубоко вздохнул и, приняв усовещевательный вид, опустился на стул напротив письменного стола. — Я знаю, что ты затаила обиду, но женитьба на Гу Яньжань — мера поистине вынужденная. Канцлер Гу годами контролирует Министерство чиновников. Если бы я отказался от брака на месте, то не то что о должности дежурного ученого Академии Ханьлинь нечего было бы и говорить — под угрозой оказалась бы жизнь всех домочадцев особняка Ци, от мала до велика. Циннян, я уверен, ты не хочешь, чтобы десять лет моих тяжелых трудов над книгами пошли прахом, верно?
Солнечный свет прошел сквозь белое нефритовое пресс-папье в руке Чу Циннян, отбросив холодную тень на кончики её пальцев.
Она отложила кисть и посмотрела на Ци Че холодным, пронизывающим взглядом: — Значит, когда ты давал клятву перед алтарем моего покойного отца: «В этой жизни лишь одна ты мне нужна», — это тоже была «вынужденная мера»?
Ци Че слегка смутился, отвел взгляд и продолжил: — Времена меняются, обстоятельства тоже. Теперь я занимаю важный пост при дворе, и у какого же высокопоставленного чиновника нет жены и наложниц? Циннян, хоть я и взял её в жены, в сердце моем по-прежнему люблю только тебя одну. С ней у меня всё это — лишь пустая игра. Я знаю, что поступаю с тобой несправедливо, но не могла бы ты ради меня потерпеть немного?
В глазах Чу Циннян плескалась спокойная вода: — То есть ты можешь безжалостно понизить жену в статусе до наложницы, хладнокровно смотреть на мои страдания и при этом надеяться, что я проявлю понимание и приму всё с радостной улыбкой? Ци Че, на самом деле ты должен был продумать запасной путь еще до того, как приехал в столицу. Нет... возможно, даже раньше.
Чу Циннян смотрела на него, не мигая: — Ци Че, еще три года назад ты должен был понять, что простому ученику из бедной семьи, даже сдав императорский экзамен, без финансовой поддержки за спиной будет невероятно трудно закрепиться при дворе. Тебе нужен был трамплин, который позволил бы тебе безраздельно сосредоточиться на сдаче экзаменов и занять высокое положение на государственной службе.
Столкнувшись с вопросами Чу Циннян, Ци Че внезапно окостенел, и на его лице едва не исчезло выражение глубокой привязанности.
— Нет же, Циннян, как ты можешь так думать обо мне? — в глазах Ци Че промелькнула боль, он попытался протянуть руку и взять Чу Циннян за ладонь, но она неуловимым движением отстранилась.
— Циннян, мы женаты уже три года. Ты собственными руками шила для меня одежды, а я собственными руками рисовал твои брови. Мы относились друг к другу с взаимным уважением, сидели за одним столом на почетных местах и поддерживали друг друга во всем. Неужели ты всё это забыла? Как ты можешь так думать обо мне?
— Ты не понимаешь, придворные чины — это поле боя. Без поддержки сильных покровителей мне не удастся применить свой талант, сколь бы глубокими ни были мои познания. Клан Гу может помочь мне приблизиться к высшим сферам власти, а ты... — он сделал паузу, — хоть ты и добродетельна, но в конце концов — дочь торговца, и от тебя нет никакой пользы для моей карьеры.
Чу Циннян молча смотрела на него и вдруг рассмеялась, и в её смехе послышалось горькое звучание.
— Значит, ты променял меня на служебное положение? Когда мы женились, ты говорил: «Жена означает равная». А теперь ты прекрасно разделяешь, что есть «польза», а что — «обуза».
Дочь торговца, от которой нет никакой пользы...
Оказывается, в его глазах её происхождение всегда было ниже на ступень.
Чу Циннян поднялась на ноги, и в её голосе зазвучали насмешливые нотки.
— Ци Че, три года назад я сочла тебя чистым и благородным человеком, радеющим за страну и преданным своему делу, а также растрогалась твоей нежностью. Именно поэтому я отдала тебе свою руку, пожелав стать твоей надежной опорой, готовой ради тебя мыть посуду и варить похлебку, а также ухаживать за тяжелобольной вдовой-матерью. Раньше, когда однокурсники насмехались над тобой и унижали из-за бедности, именно я тратила собственные деньги на подарки и подношения в академии, чтобы ты мог спокойно учиться, ни о чем не тревожась. Когда ты отправлялся в столицу на экзамены, именно я продавала свое приданое, чтобы собрать тебя в дорогу.
Ты то и дело повторяешь, что я — дочь торговца, недостойная твоего нынешнего положения. Но если бы не я, дочь торговца, вы с матерью, боюсь, еще три года назад умерли бы от голода и болезней. Откуда бы тогда взялось всё то, что у тебя есть сегодня?
Мужчина ты или кто, Ци Че? Ты растоптал даже свои прошлые клятвы, проявил черную неблагодарность и разрушил мост, по которому перешел. Как ты после этого вообще можешь носить звание чжуаньюаня?
С каждым словом Чу Циннян лицо Ци Че становилось всё мрачнее.
К концу его выражение лица можно было описать не иначе как чернее ночного горшка.
Он резко вскочил и рявкнул: — Циннян, ты просто зарываешься, пользуясь тем, что я тебя балую!
Да, я нарушил клятву первым, но и что с того? Я совершил лишь ошибку, которую совершают все мужчины на свете! Да, ты давала деньги на мою учебу, но если бы не мои природные способности и успешно сданные экзамены, разве превратились бы твои грязные медные монеты в императорскую корону благородной супруги?
Он тяжело дышал, словно наконец сбросил мягкую, нефритовую личину, обнажив гниющую, алчную душонку.
— Ты думаешь, что, побросав тут подачки из монет, можешь попрекать меня благодеянием до конца дней? Но ты забываешь: когда ты пострадала и потеряла память, именно я спас тебя под проливным дождем!
Эти слова вонзились в сердце Чу Циннян, словно острый клинок. Глядя на этого искривленного злобой мужчину перед собой, она вдруг почувствовала до ужаса пугающую чуждость.
— Тогда давай расторгнем наш брак!
Спустя мгновение Чу Циннян заговорила вновь, и голос её прозвучал ровно: — Ци Че, в память о том, что ты некогда спас меня, я не держу на тебя зла. Три года взаимовыручки, включая этот дом, целиком остаются тебе. От тебя требуется лишь написать официальное свидетельство о расторжении брака. С этого дня наши дороги расходятся, мужья и жены ищут новых пар отдельно друг друга. Ты волен идти по своему пути к вершинам славы, а я не собираюсь делить одного мужа с другой.
Итак, давай разойдемся! Так будет лучше и для тебя, и для меня!
Глядя на её равнодушное выражение лица и уверенный тон, Ци Че почувствовал, как ярость обжигает его саму макушку. Он едва сдерживался.
— Ты серьезно? — выдавил он сквозь зубы, а вены на тыльной стороне его кистей вздулись толстыми жгутами.
— Да, Ци Че. Ты и сам прекрасно понимаешь, что долг за то спасение я давно вернула. Теперь же ты собственными руками разрушил наше доверие, и этому союзу пришел конец.
Её голос был очень тих, но резал словно тупой нож, дюйм за дюймом уничтожая остатки рассудка Ци Че. Он вдруг почувствовал тяжесть в груди, а дикая злоба забурлила во всех его внутренних органах.
— Чу Циннян, неужели ты и впрямь думаешь, что можешь манипулировать мной, просто заявив о разводе?
Неужели до тебя не доходит, что ты — одинокая женщина без власти и связей, и куда ты пойдешь, уйдя от меня?
Он в упор вглядывался в её лицо, пытаясь отыскать там хоть трещинку, хоть малейший намек на боль.
Но она по-прежнему держалась с безмятежным видом, даже ресницы её не дрожали. Словно три года их нежной близости, те вечера, когда она подливала масло в светильник, пока он читал, и те заботливые расспросы на общем ложе — всё это было лишь пустячным, ничего не значащим сном.
Это осознание вызвало у Ци Че острую, жгучую боль в сердце.
Ему ненавидел её нынешний облик — спокойное выражение лица, ровный тон. Неужели она вообще дорожила им? Любила ли она его?
Почему она способна самыми нежными словами произносить столь жестокие вещи?
Неужели три года их совместной жизни свелись лишь к её легкомысленному брошенному вскользь слову о разводе?
— Чу Циннян, есть ли у тебя вообще сердце? — он внезапно подскочил и изо всех сил схватил её за запястье, вложив в хватку дикую, неестественную мощь.
Брови Чу Циннян слегка нахмурились, и она уже собиралась дать отпор, как вдруг чья-то тень вихрем ворвалась в дверь и обрушила на плечо Ци Че мощный удар ладони, мгновенно отбросив его на три метра назад.