— Собака сутулая!
Тут Чжи Ся гневно рявкнула и, словно с небес спустившись, заступила дорогу Чу Циннян, свысока глядя на Ци Че, который плашмя сидел на земле.
— Моя госпожа относилась к тебе как к зенице ока, распродавала своё приданое, чтобы ты мог учиться, — почему тогда ты не заикался о низком происхождении торговцев? Когда ты ухаживал за своей полуживой матушкой-вдовой, почему ты не говорил, что от этого нет никакой пользы? И ладно бы речь шла о какой-то там дочери премьер-министра — да ты, чжуаньюань, и обуви моей госпожи носить не достоин! Тьфу! Неблагодарный белоглазый волк, вероломный муж!
От этого удара у Ци Че в глазах заискрилось. Он только было раскрыл рот, как Чжи Ся отвесила ему ещё одну пощёчину:
— Закрой рот! Разве ты достоин зваться чжуаньюанем? — Она с омерзением сплюнула. — Даже уличные бродячие псы помнят добро, а ты хуже животного!
Снаружи, опираясь на трость и поддерживаемая Гу Яньжань, медленно приближалась госпожа Ци. Как раз вовремя, чтобы застать тот момент, когда Ци Че отлетел от удара.
Госпожа Ци на месте чуть не лишилась чувств от ярости.
— Совсем распоясались! Совсем потеряли стыд!
Она задрожавшей рукой указала на толпу служанок и стражников за своей спиной и приказала:
— Чего стоите разинув рты? Живо помогите господину подняться!
Её трость из ценного сандалового дерева тяжело стукнула о землю, издав глухой звучный удар, а помутневшие от старости глаза вылезли из орбит:
— Докатились! Какая-то презренная служанка смеет поднимать руку на господина!
Гу Яньжань с наигранным испугом завопила:
— Ой, у супруга кровь! Скорее зовите лекаря! — После чего повернулась к Чжи Ся и прикрикнула: — Ах ты, ничтожная служанка, какая дерзость! Бить чиновника императорского двора — это преступление, за которое казнят весь род до девятого колена!
Следом за этим с десяток дворовых слуг и стражников с шумом хлынули во двор, однако все как один замерли в трёх шагах от Чжи Ся — они ведь прекрасно видели боевые навыки этой девчонки пару мгновений назад.
Чжи Ся холодно усмехнулась, небрежно подхватила стоящую у галереи метлу и ловко закрутила в руке, да так красиво, что впору было в одиночку противостоять целому войску:
— Ну же! Твоя служанка сегодня покажет вам, что такое настоящая казнящая девять колен кара!
Её взгляд, острый как молния, скользнул по сжавшимся слугам:
— Кто не боится смерти — подходите!
Видя, что между сторонами вот-вот вспыхнет ожесточённая стычка, Гу Яньжань победоносно приподняла уголки губ и уже метнула взгляд на нескольких стражников.
Она отдала им приказ во время будущей драки в суматохе прикончить эту девчонку.
Тогда между Чу Циннян и Ци Че ляжет человеческая жизнь, и та больше никогда не сможет угрожать её положению.
Кто бы мог подумать, что в этот самый момент дверь распахнётся и на пороге появится Чу Циннян — совершенно спокойная и собранная.
Она обвела всех взглядом и наконец остановила глаза на госпоже Ци, слегка склонив голову:
— Госпожа.
Это обращение заставило сердце госпожи Ци трепетать. Все три года невестка исправно навещала её по утрам и вечерам, и даже в дни тяжёлой болезни, когда за ней было труднее всего ухаживать, Чу Циннян неотлучно дежурила у её постели.
Прежде она всегда называла её матушкой.
— Циннян… — голос старой госпожи невольно смягчился. — Э-э… что здесь происходит?
— Матушка, не дайте себя одурачить! — увидев это, поспешно вмешалась Гу Яньжань. — Эта презренная девка чуть до смерти не забила мужа! Наверняка всё по её указке! Посмотрите, у супруга даже кровь идёт!
И правда, госпожа Ци проследила за её взглядом: половина лица Ци Че распухла, парадная одежда была испачкана землей, а в уголках рта запеклась кровь — от прежнего блеска чжуаньюаня не осталось и следа.
Сердце старой госпожи вновь ожесточилось:
— Госпожа Чу! Вот как ты воспитываешь своих слуг?
Чу Циннян без малейшего смущения достала из рукава документ о расторжении брака:
— Госпожа, с сегодняшнего дня пути Циннян и господина Ци расходятся навсегда. — Она протянула бумагу стоявшей рядом Чжи Ся. — Прошу вас выступить свидетельницей.
— Развод? — госпожа Ци судорожно втянула воздух!
— Безумие! Дом Ци — это место, куда приходят и уходят когда вздумается? — она резко вскинула трость, указывая на Чжи Ся: — Если только не выдашь эту мерзкую служанку для наказания по семейному закону!
— По семейному закону? — Чжи Ся холодно усмехнулась, скрестила руки на груди и с издевательским смешком произнесла: — Боюсь, семейные правила вашего рода Ци мне не указ.
Госпожа Ци замерла, в упор глядя на Чжи Ся — она никак не ожидала, что какая-то девчонка-служанка посмеет прилюдно ей дерзить.
Опомнившись, она затряслась от гнева:
— Дерзость! Госпожа Чу — всего лишь дочь презренного торговца, а ты — ничтожная служанка, неужели ваше положение может сравниться с небесным?
То, что вы, госпожа и служанка, можете опираться на моего сына — это милость, намоленная за несколько жизней, так не будьте же ненасытными!
Чжи Ся рассмеялась от злости, переводя взгляд с Ци Че на госпожу Ци:
— Ха, как верно говорится: не пара — не сойтись со двора! Оказывается, эгоизм и черствость господина Ци передаются по наследству. Вы оба, мать и сын, одинаково пресные, хладнокровные и неблагодарные твари. Находиться здесь — значит пачкаться каждую секунду!
— Ах ты… — старая госпожа вытаращила глаза, тыча в Чжи Ся пальцем, после чего повернулась к Ци Че: — Чэре! Эта женщина из рода Чу потворствует злобной служанке, что третирует господ! Чего ты ждёшь, избавляясь от такой бесстыдной бабы? Почему ещё не прогнал её?
Ци Че прижал руку к распухшей щеке и со сложным выражением посмотрел на Чу Циннян.
Она стояла под лучами солнца, и световые блики играли на её белом платье, заставив его на мгновение вспомнить то ослепительное видение при их первой встрече.
Он не верил, что Чу Циннян всерьёз захочет с ним развестись. Она просто сердилась — точно так же, как бывало прежде, когда он засиживался за книгами допоздна и забывал поесть, а она принималась дуться и не разговаривала с ним. Но стоило ему ласково уговорить её, как она тут же смягчалась.
В этот раз… на этот раз наверняка будет то же самое.
— Матушка, — кадык Ци Че судорожно дёргался, а голос звучал до того хрипло, что не походил на его собственный. — Ступайте назад, я сам во всём разберусь.
— Чэр! — старая госпожа вытаращила глаза от изумления. — Уж не отуманила ли эта змея твой разум? Она потворствует мерзким слугам…
— Матушка! — Ци Че резко повысил голос, но тут же поспешил смягчить тон: — Поверьте сыну хоть раз.
Циннян… она просто говорит со зла.
Она не уйдёт. Он словно убеждал не столько госпожу Ци, сколько самого себя. — У Циннян самое мягкое сердце, вы же знаете…
Ци Че говорил с намеком, и госпожа Ци тут же припомнила прежние мелочи. И правда, раньше, когда Ци Че подхватывал простуду, Чу Циннян на словах твердила, что ей всё равно, но втайне сама варила лекарство и приносила ему.
Госпожа Ци досадливо злилась на его бесхребетность, но прекрасно знала нрав сына: если уж он что-то решил, его с места не сдвинешь.
Однако присутствие Гу Яньжань мешало ей проявлять излишнее покровительство, поэтому она напустила на себя суровый вид и заявила:
— Я скажу прямо: либо выдавай эту девку Чжи Ся, либо пусть госпожа Чу катится из особняка Ци со всем своим приданым.
В конце концов, раз есть Гу Яньжань, в деньгах дом Ци нуждаться не будет.
Если у Чу Циннян есть хоть капля мозгов, она должна сообразить, что выбрать.
Услышав это, Чу Циннян неожиданно рассмеялась.
Как смешно. А ведь она ещё думала о том, что Ци Че в прошлом всё-таки спас ей жизнь, и не хотела заходить слишком далеко.
Но теперь её соображения, похоже, были излишни.
Она подняла руку и закинула за ухо выбившуюся прядь волос:
— Как раз вовремя, я уже поручила Чжи Ся составить опись приданого.
Чу Циннян повернулась к Чжи Ся и приказала:
— Ступай и отдай ключи от кладовой управляющему.
Ци Че словно громом поразило, он качнулся и сделал два шага вперед:
— Циннян, неужели ты и правда…
— Ци Че. — Чу Циннян наконец посмотрела на него, но её взгляд был настолько чужим, что у него защемило сердце. — Знаешь что? Больше всего ранит вовсе не предательство.
А то, что ты, сделав свой выбор, всё равно продолжаешь строить из себя жертву обстоятельств.
Сегодня либо ты подписываешь бумаги о разводе, либо я сама прогоняю мужа — выбирай сам!