Когда слова Чу Циннян затихли, во дворе воцарилась мёртвая тишина.
Лицо Ци Че побледнело так, будто ему вонзили нож в грудь, даже дыхание перехватило.
— Ты… да как ты смеешь вести себя столь дерзко и богохульно! — наконец придя в себя, госпожа Ци яростно задрожала, указывая на Чу Циннян пальцем, а её грудь тяжело вздымалась.
Испокон веков это мужья бросали жён, с какой стати женщина вздумала бросить мужа?
Это же верх безумия! Просто верх безумия!
— Да я… да моя семья к тебе со всей душой, а ты посмела… посмела…
Не успев договорить, госпожа Ци внезапно схватилась за грудь, её лицо резко посинело, и она замертво ру навзничь!
— Матушка!
Ци Че смертельно испугался, забыв о ссоре с Чу Циннян, и одним махом бросился вперёд, подхватив госпожу Ци.
Гу Яньжань тоже запаниковала и завизжала:
— Скорее! Быстро зовите лекаря, госпожа потеряла сознание!
Сегодня был её первый день в этом доме, и если поползнут слухи о том, что старая госпожа тяжело больна или при смерти, это бросит тень и на неё, новоиспечённую невесту.
Хотя всё началось из-за этой презренной женщины Чу Циннян, кто поручится, что в пересудах люди не зацепят и её?
Во дворе мигом поднялась страшная суматоха: служанки и матушки засуетились, со всех сторон обступили госпожу Ци и принялись впопыхах её поддерживать.
Ци Че подхватил мать на руки и, повернувшись, свирепо посмотрел на Чу Циннян. В его глазах читались неверие и ярость:
— Чу Циннян, если с моей матушкой что-то случится, я тебе этого не прощу!
Чу Циннян ничего не ответила, лишь холодно наблюдала за этим фарсом.
Зато Чжи Ся презрительно фыркнула и бросила:
— Если с ней и вправду что-то стрясётся, так это её от собственной жадности и фальши хватило! При чём тут моя госпожа?
К тому же, если бы не деньги и старания моей госпожи, твоя матушка умерла бы ещё три года назад, и трава на её могиле уже была бы в три роста. Лишние три года жизни получила, так будь благодарен и знай своё место!
— Ах ты… — Ци Че затрясло от гнева, но матушка на его руках уже позеленела, и дыхание её участилось. Больше не медля, он сквозь зубы бросил: — Эй, кто там! Немедленно за лекарем! Несите госпожу в Шоуань-юань!
Толпа в мгновение ока окружила госпожу Ци и удалилась. Двор вмиг опустел, и на прежнем месте остались лишь Чу Циннян и Чжи Ся.
Чжи Ся презрительно фыркнула:
— Ломают комедию. Впрочем, здоровьишко у неё и раньше крепким не было, но не до такой же степени, чтобы свалиться от одного слова госпожи о разрыве! Если она потом узнает истинное происхождение нашей госпожи, так и вовсе на месте Богу душу отдаст, не иначе.
Чу Циннян равнодужно отвела взгляд, её голос звучал спокойно:
— Пусть падает в обморок — понарошку или по-настоящему, меня это больше не касается.
Она ходила за госпожой Ци три года, но так и не смогла растопить её холодное сердце.
С этого дня она больше не станет вмешиваться в дела её двора.
Из-за этого обморока госпожи Ци бумага о расторжении брака так и осталась неподписанной. Чу Циннян думала подождать ещё вечер, пока та придёт в себя, чтобы снова потребовать подпись. Но она никак не ожидала, что раньше, чем очнется старая госпожа, к ним пожалует домоправитель.
Управляющий пришёл за деньгами.
Он явился в спешке, со лба его ещё катились капли пота:
— Госпожа, состояние старой госпожи критическое, чтобы спасти её, нужен столетний женьшень, но денег на общем счету поместья уже недостаточно…
В этот раз, когда чжуаньюань Ци Че возвращался в родные пенаты, на праздничные подарочные монеты и организацию банкетов ушла немалая сумма.
Услышав это, Чжи Ся тотчас взметнула брови:
— Тьфу! Бесстыдный изменщик! Раньше он попрекал мою госпожу тем, что она дочь торговца, и заявлял, будто она недостойна высокого порога вашего чжуаньюаня, а как понадобились деньги, так сразу вспомнил о нашей госпоже?
Губа не дура, чего ж на небо-то не взлетел?
Управляющий покраснел до корней волос и забормотал:
— Н-но ведь другого выхода нет…
— Нет выхода? — Чжи Ся холодно усмехнулась. — Чего это твой Ци Че не пойдёт просить денег у вашей новой благородной девицы из клана министра? Разве она не равная жена? Или теперь он решил прикинуться примерным и сыновним сыном?
С этими словами Чжи Ся повернулась, вытащила из шкатулки для драгоценностей пригоршню серебряной мелочи и швырнула управляющему в руки:
— Возьми и передай Ци Че: его семейка годится лишь на то, чтобы подбирать подачки, от которых наша госпожа отказалась!
Глядя на горсть серебряных обрывков, управляющий то бледнел, то краснел, его старое лицо горело от стыда.
Он и сам понимал, что поступки чжуаньюаня Ци перешли все границы, но он всего лишь слуга и не мог много говорить.
Поэтому управляющему оставалось только кивнуть и собираться в обратный путь с докладом.
Однако в этот момент Чу Циннян вдруг произнесла:
— Я могу дать эти деньги, но с одним условием: до конца сегодняшнего дня я хочу увидеть подписанную бумагу о расторжении брака. Возвращайся к Ци Че и передай ему, пусть принимает решение как можно скорее.
Сжав в руке серебро, управляющий кивнул и бросился вон, словно спасаясь бегством.
Чжи Ся, однако, недоумённо протянула:
— Госпожа, Ци Че ни за что не пойдёт на уступки из-за такой малости.
Чу Циннян кивнула:
— Я знаю. Но купить себе душевное спокойствие за эту цену — оно того стоит.
Всё произошло ровно так, как и предсказывала Чжи Ся. Вернувшись с серебром и доложив обо всём, управляющий застал Ци Че почерневшим от гнева. Тот тут же собрался лично идти в Иланьюань, но Гу Яньжань его остановила.
— Муж мой, неужели вы хотите согласиться и подписать бумагу о разрыве?
Брови Ци Че сошлись на переносице, и он глухо ответил:
— Вовсе нет. Я лишь хочу пойти и поговорить с ней по душам.
В глазах Гу Яньжань мелькнуло холодное выражение, но на лице застыла кроткая улыбка, и она мягко принялась уговаривать:
— Муж мой, сейчас старшая сестра сильно гневается. Если вы явитесь к ней вот так с ходу, боюсь, это принесёт лишь обратный результат… Может, позвольте мне сперва сходить и уговорить сестру?
Ци Че бросил взгляд на Гу Яньжань, заметив её причёску — она ещё не успела полностью прийти в порядок после того, как её растрепала Чжи Ся.
Судя по нраву Циннян, если и впрямь отправить туда Гу Яньжань, между ними наверняка снова вспыхнет конфликт.
— Не нужно. В конце концов, это дело между мной и ею.
Посторонним здесь не место.
Увидев это, Гу Яньжань затаила обиду, а её ногти едва не впились в ладони.
Она с трудом выдавила из себя улыбку:
— Раз так, мужу моему лучше пока немного остыть. А болезнь матушки не ждёт, так что… — она замолчала, словно принимая трудное решение. — Давайте лучше воспользуемся моими личными сбережениями, чтобы купить матушке женьшень.
Ци Че замер и обернулся к ней:
— Как можно? Твои деньги…
Гу Яньжань опустила ресницы, её голос прозвучал мягко и с лёгким оттенком обиды:
— Муж мой так глубоко и нежно ко мне привязан, разве может Яньжань сидеть сложа руки и смотреть, как матушка страдает? К тому же, раз старшая сестра больше не желает тратиться, мы не можем её принуждать.
Слова были построены искусно: они не только выставляли её великодушной, но и тонко намекали на бессердечность Чу Циннян.
На душе у Ци Че скребли кошки: он был тронут её чуткостью, но в то же время его бесила непреклонность Чу Циннян.
Даже в такой момент она всё ещё смеет шантажировать его бумагой о разрыве!
В конце концов Ци Че вздохнул:
— Ладно, воспользуемся твоими деньгами на первое время, а как только я получу жалование, то обязательно верну всё в двойном размере.
Гу Яньжань послушно кивнула, но в душе злорадно усмехалась.
Этот приём отступления ради наступления как раз и был рассчитан на то, чтобы Ци Че и Чу Циннян уже никогда не смогли вернуться к прежним отношениям.
Разве она не хочет разорвать брак? Что ж, она охотно подтолкнёт события.
В конце концов, ей самой вовсе не улыбалось делить одного мужа с какой-то торговкой.
Тем временем Чжи Ся, узнав о случившемся, лишь презрительно усмехнулась — она вовсе не была удивлена.
— Госпожа, вы только посмотрите на него! Этот Ци Че — просто бесхребетная размазня. И деньжата наши заграбастать хочет, и вид из себя строит благородный. И рыбку съесть, и на мель сесть! До чего же противно, просто тошнит!
Сама же Чу Циннян держалась с полным спокойствием.
— Я изначально и не рассчитывала, что он уступит.
Чжи Ся не понимала:
— Что же тогда госпожа намерена делать дальше? Неужели в самом деле писать письмо о разводе?
Обычная женщина, разумеется, не имела права выгонять мужа через расторжение брака, для этого требовалось решение официальных властей и вынос семейного сора на суд. Во все времена ещё не бывало прецедентов, чтобы женщина сама давала мужу отставку.
Если только Чу Циннян не раскроет свою истинную личность императорской принцессы — тогда изгнать мужа-чжуаньюаня с высоты её августейшего сана было бы вполне законно и обоснованно!
Однако Чу Циннян покачала головой.