— Если напрямую давить своим происхождением, это лишь создаст впечатление, что императорский дом пользуется силой, чтобы притеснять людей. Я отсутствовала в столице три года, и нынешняя ситуация еще не до конца ясна. Если поднимать шум раньше времени, это лишь позволит недоброжелателям воспользоваться моментом и запятнать императорское достоинство.
На самом деле её звали вовсе не Чу Циннян. Её звали Чу Cинлуань, и она была единственной законнорожденной принцессой правящей династии. Вместе со всеми принцами она обучалась у великого наставника, с самого детства постигая искусство государственного управления и разбираясь в политике. Она была наследницей, которую император воспитывал лично.
Три года назад, расследуя дело о военных запасах, она инкогнито прибыла на юг и по неосторожности угодила в ловушку врагов. Получив ранение и потеряв память, она случайно встретила Ци Че.
В то время он был лишь бедным кандидатом на экзаменах, заучивающим мудрости конфуцианских трактатов, в чьих глазах светились чистота и амбиции, так полюбившиеся ей. Тогда недоброжелатели при дворе точили на нее зубы, обстановка оставалась неясной, и возвращаться в столицу было некстати. Поэтому она тайно спланировала собственную мнимую смерть, приняла чужое имя Чу Циннян и осталась на юге, чтобы продолжить расследование дела о военных запасах.
К этому союзу с Ци Че она тоже отнеслась со всей искренностью.
Она уже думала о том, как после восстановления своего истинного имени заберет Ци Че в столицу и пожалует ему титул императорского зятя, но кто бы мог подумать...
— Но госпожа, неужели мы так и будем тянуть время? Разве семья Ци от этого не сядет нам на шею? — встревоженно воскликнула Чжи Ся.
Чу Циннян опустила взгляд и кончиками пальцев легко постучала по столу:
— Вопрос о расторжении брака вовсе не обязательно решать напролом.
Раз уж Ци Че дорожит своей репутацией и одновременно жаждет выгоды, я заставлю его самого умолять меня о разводе.
После этого Чу Циннян вместе с Чжи Ся ненадолго вышла из дома, объехала несколько важных лавок в городе и дала управляющим кое-какие указания.
Когда они вернулись в особняк, уже совсем стемнело. Едва переступив порог особняка Ци, она остро почувствовала, что атмосфера в доме изменилась.
У некогда расслабленной привратной заставы появилось несколько незнакомых лиц; стражники носили короткие ножи, а их взгляды были настороженными.
Выражение лица Чу Циннян не изменилось, она уверенным шагом направилась к Иланьюань. Однако стоило ей подойти к входу во двор, как она увидела два ряда облаченных в железные доспехи стражников, которые непроницаемой медной стеной окружали весь двор. Они были высоки ростом, а их холодные и суровые взгляды были прикованы к госпоже и служанке, создавая впечатление полной боевой готовности.
Чжи Ся бросила на них беглый взгляд, и уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— Ого, а семья Ци не пожалела средств! Даже цепных псов, охраняющих дом, сменили.
Скрестив руки на груди, она презрительно бросила:
— И вы думаете этими никчемными ничтожествами удержать меня?
Чу Циннян подняла руку и незаметно перехватила рвущееся вперед запястье Чжи Ся:
— Не суетись. Сперва посмотрим, что они затеяли.
Пока в этом нет крайней необходимости, не нужно раскрывать наши силы.
Чжи Ся пренебрежительно скривилась, но, хоть на душе у неё и скребли кошки, всё же послушно спрятала свой пыл и последовала за Чу Циннян во двор.
В комнате половина чашки чая перед Ци Че уже опустела — судя по всему, он ждал довольно долго.
Услышав шаги, Ци Че обернулся, и его мрачное лицо оказалось наполовину в тени, наполовину на свету:
— Поздно ночью — это где же ты пропадала? Уходя из дома, даже словом не обмолвилась, неужели в твоих глазах не осталось ни капли приличий замужней женщины?
Жена новоиспеченного чжуаньюаня не ночует дома — если это станет известно людям, как мне после такого держаться при дворе?
Услышав это, Чжи Ся тут же гневно уставилась на него и холодно усмехнулась:
— Раз уж чжуаньюань поднял такую бучу и задает вопросы в столь обвиняющем тоне, неужели он допрашивает мою госпожу?
При этих словах Ци Че словно нашел выход накопившемуся раздражению:
— Замолчи! Ради приличия по отношению к Циннян я до сих пор не сводил с тобой счетов, но ты всего лишь служанка — разве тебе здесь положено подавать голос?
Чжи Ся холодно усмехнулась, а её миндалевидные глаза наполнились презрением:
— А чжуаньюань и впрямь возомнил себя великим! Стоило только получить чиновную должность, как тут же не терпится показать свою власть. Только вот командовать мной ты не имеешь права, а уж тем более — моей госпожой!
Неужели ты и вправду думаешь, что пара этих никчемных ничтожеств у ворот сможет удержать меня или мою госпожу? Заклинаю, стоит моей госпоже сказать хоть слово, как вы все, и ты в том числе...
— Чжи Ся! — неожиданно подала голос Чу Циннян, прерывая её на полуслове, и произнесла бесстрастным тоном: — Выйди пока.
Чжи Ся не сдвинулась с места и с полным недоверия и защиты видом уставилась на Ци Че:
— Госпожа, я не уйду! Чтобы кто-то не вздумал позабыть о стыде и совести и не проявил животные инстинкты, я буду стоять здесь!
Ци Че тотчас же пришел в ярость:
— Циннян, это вот такую служанку ты воспитала? Столь полная утрата уважения к старшим и неповиновение! У других хозяев её бы уже давным-давно продали за бесценок.
С самого порога Чжи Ся только и делала, что пререкалась с ним и роняла его авторитет, и он уже давно затаил на неё злобу.
Теперь же гнев в его сердце достиг предела.
Чжи Ся окинула его презрительным взглядом и холодно бросила:
— Это тебе следует вести себя скромнее! Неужели ты и вправду возомнил, будто надев эти одежды, сможешь скрыть смехотворную ничтожность и черствость, что кроются у тебя в душе? Ха, бессердечный, неблагодарный изменник, ты и впрямь возомнил себя невесть кем...
— Дерзость! — Ци Че наконец не выдержал, потерял самообладание и занес руку, намереваясь влепить Чжи Ся пощечину.
Однако его запястье перехватила Чу Циннян.
Сил у неё, казалось, было совсем немного, но в них крылась мягкая, словно весенний ветер, укрощающая мощь — Ци Че почувствовал, как его тело вмиг утратило всю твердость.
— Циннян! Если ты и дальше будешь потакать ей, в один прекрасный день она непременно оскорбит кого-нибудь, кого оскорблять не следовало, и тогда ни ты, ни я её не защитим.
— О заботах о Чжи Ся не беспокойся, — равнодушно и холодно ответила Чу Циннян. — Поздравляю тебя: ты сдал экзамены на высший балл и вернулся на родину в славе. Теперь ты вступил на чиновничью стезю, твои желания исполнились, а значит, и моя задача выполнена — пришло время мне уходить.
Ци Че резко замер, и его сердце испуганно ёкнуло:
— Ты всё же уходишь?
Чу Циннян кивнула:
— Да!
— Я не стану делить одного мужа с другой женщиной, и тебе больше не нужно мучиться, пытаясь лавировать и находить баланс между нами, — её голос звучал спокойно, но в нем слышалась непоколебимая решимость. — В благодарность за то, что когда-то ты спас мне жизнь, я готова сама попросить об отставке из твоего дома, чтобы благословить твой брак с дочерью первого министра. Давайте расстанемся мирно.
После этих слов вокруг воцарилась мертвая тишина.
Мускулы на щеках Ци Че заходились в судороге, а на лбу вздулись толстые вены.
— И не думай! — в гневе выпалил Ци Че.
С давних времен женщина дома подчиняется отцу, замуж выйдя — мужу, а после смерти мужа — сыну. Раз уж ты вошла в мой дом, то при жизни принадлежишь семье Ци, а умерев, станешь духом семьи Ци!
И неважно, что теперь я при должности — мне достаточно сказать одно слово, чтобы для тебя на всем Юге не осталось места. Даже если бы речь шла о прошлом, без моего согласия ты не посмела бы заикнуться о каком-то расторжении брака!
— Ци Че, я не советуюсь с тобой — я ставлю тебя в известность!
Её спокойный голос заставил его испуганно затрепетать:
— Подпишешь ты бумагу о разводе или нет, исхода это не изменит. Мое решение окончательно, и ты должен понимать, что силой меня не удержишь.
Степень её уверенности была такова, будто она держала под контролем абсолютно всё. Это заставило Ци Че почувствовать глубокую панику.
С чего вдруг у неё такая уверенность?
— Нет! — не раздумывая, крикнул Ци Че. — Я ни за что на это не соглашусь, оставь свои несбыточные мечты.
Если она так в себе уверена, то лишь потому, что рассчитывает на его любовь и привязанность.
А что, если показать ей, что на самом деле ему на неё наплевать?
Вспомнив слова, сказанные чиновником ведомства перед отъездом, Ци Че ощутил, как в глубине его глаз заворочалась зловещая тень. Сердце его тоже стало немного холоднее и жестче.
Будучи невесткой, ты довела собственную свекровь до кровавой рвоты — это непочтительно и бесчестно. Будучи женой, ты три года не рожала наследников — а это бесплодие. К тому же ты своевольно покидаешь дом и ведешь себя недостойно — а это нарушение женской добродетели. Циннян, оставь пустые мысли о разводе. Как и прежде, исправно прислуживай мне — вот твое истинное предназначение! Иначе я не против напомнить тебе иным способом, в чем заключаются обязанности примерной жены!
Глядя на бушующий в его глазах гнев и зловещую тень, Чу Циннян испытывала лишь глубокое разочарование.
За три года совместной жизни это был их первый крупный скандал.
И именно поэтому он позволил Ци Че показать свое истинное лицо.
Сказать, что ей не было больно — значит соврать.
Но это было лишь горькое разочарование. До боли, пронзающей кости, и безнадежности дело еще не дошло.
Спустя долгое время она легко усмехнулась:
— Выходит, ты намерен и дальше запирать меня в этом дворике, чтобы я не могла ступить ни шагу?
Ци Че выпрямил спину, и на его лице вновь заиграла мягкая, но холодная улыбка:
— Я делаю это для твоего же блага, Циннян. Ты слишком упряма. Женщина должна быть мягкой, как вода, и способной вместить всё на свете. Эти дни проведи в раздумьях здесь, в тишине. Как все обдумаешь, в любой момент можешь прислать кого-нибудь сообщить мне.
Он приблизился к Чу Циннян, намереваясь ухватить её за подбородок, но она отвернулась, избегая прикосновения.
Однако он вовсе не рассердился и с улыбкой произнес:
— Я буду ждать!