После этого Ци Че вышел из двора и приказал внешней страже нести строжайшую вахну и не позволять Чу Циннян ступить за порог комнаты ни на шаг. Чжи Ся также было запрещено входить и выходить.
Когда Ци Че удалился, Чжи Ся от злости так ударила кулаком по столбу:
— Барышня, сколько же нам еще терпеть его издевательства?
Как же ей хотелось, чтобы генерал Пэй поскорее явился!
Оставайся они здесь и дальше, Чжи Ся не сдержалась бы и устроила настоящую бойню.
Чу Циннян вышла во двор и обвела взглядом это маленькое поместье, устроенное ее собственными руками: искусственные горки, журчащие ручьи, вокруг которых росли редкие цветы, травы и зеленые деревья.
Все это она обустраивала с огромным трудом и заботой, и теперь, когда приходилось покидать это обжитое за три года местечко, на душе действительно возникало странное чувство: место прежнее, да люди уже не те.
Чжи Ся, видимо, уловила ее настроение, подошла и принялась утешать:
— Барышня, не печальтесь. Хороших мужчин на свете полно, незачем вешаться на одно кривое дерево. Вот вернетесь вы в свой родной статус, в худшем случае наберем целый гарем фаворитов: и нежных с заботливыми, и решительных с твердыми, и солидных с рассудительных — всех приведем в резиденцию принцессы, пусть этот Ци Че со злости лопнет!
Чу Циннян невольно тихонько усмехнулась:
— Глупышка, разве я говорила, что мне грустно?
Она уставилась на падающие лепестки сакуры в отдалении и негромко произнесла:
— Человеческие сердца по природе своей непостоянны, совсем как цветы и деревья при смене времен года: сегодня они ярко-красны, словно огонь, а завтра их истолчут в грязь. Это была всего лишь обманутая связь, с какой стати мне убиваться из-за подобного?
Чжи Ся с облегчением выдохнула:
— Если барышня так думает, это к лучшему. Только вот этот двор теперь заперт накрепко, как неприступная крепость, что же нам делать дальше?
Чу Циннян отвела взгляд и спокойно бросила одно слово:
— Ждать.
Когда кто-то потеряет терпение, он непременно явится первым, чтобы устроить неприятности.
И действительно, на следующий день Гу Яньжань с позволения госпожи Ци решительно взяла в свои руки управление особняком Ци. Она разогнала и распродала слуг, которых изначально наняла Чу Циннян, а на все ключевые посты расставила людей, которым безоговорочно доверяла.
Мало того, желая доказать, что она способна вести домашнее хозяйство куда лучше Чу Циннян, Гу Яньжань отправила людей в шелковую лавку и магазины семьи Чу, чтобы силой взять их под свой контроль, однако получила отказ.
Управляющие стояли перед входом в лавку — их лица выражали почтение, но они не отступали ни на шаг.
Главный среди них, управляющий Чэнь, сложил руки в приветственном жесте, и тон его был ровным и твердым:
— Прошу прощения, уважаемая госпожа, но и закладные на эту лавку, и все амбарные книги записаны на имя госпожи Чу. Мы годами пользовались милостью семьи Чу и подчиняемся приказам только одной госпожи Чу.
Стоявшая за спиной Гу Яньжань пожилая служанка резко прикрикнула:
— Дерзость! Нынче в особняке Ци хозяйничает моя госпожа, вы что же, вздумали бунт поднять?
Управляющий Чэнь холодно усмехнулся и вытащил из-за пазухи пачку документов:
— Вот правила, которые в свое время установила госпожа Чу, черным по белому все четко написано: ведение дел лавки полностью доверено нам. Даже если сам чжуаньюань явится лично, без личной печати госпожи Чу он не сможет сдвинуть здесь и песчинку!
Зеваки постепенно собирались вокруг, принявшись оживленно переговариваться:
— Слыхали, чжуаньюань недавно женился на знатной девице из влиятельного рода и сослал прежнюю верную жену в ранг равных жен. Похоже, эта особа — та самая дочь канцлера Гу, о которой все говорят.
— И то верно, только едва взойдя наверх, она уже спешит захапать приданое первой жены, больно уж неприглядно выглядит ее алчность.
— Кто бы мог подумать, что сама дочь канцлера ведет себя столь бесстыдно и зарится на приданое законной жены...
Гул голосов вокруг поднимался то тут, то там, из-за чего Гу Яньжань едва сдерживала лицо.
В упор глядя на управляющего Чэня и его людей, она приняла угрожающий вид:
— Ах вы, наглые холопы! Эй, выгнать их всех вон! Уж эту-то шелковую лавку я сегодня непременно заберу себе.
— Госпожа, одумайтесь! — повысил голос управляющий Чэнь. — Шелк, что хранится в этой лавке, предназначен исключительно для императорского двора. Если вы силой возьмете всё под контроль и из-за этого с товарами для дворца что-то случится, боюсь, даже чжуаньюань не сможет за это ответить!
Подобное поведение управляющего Чэня окончательно вывело Гу Яньжань из себя.
— Ха, я — благородная дочь канцлера, и то, что я желаю взять под начало вашу лавку, делает вам честь, неблагодарные глупцы!
— Какая-то мелкая шпана из торговцев смеет угрожать мне императорским величием?
Она холодно усмехнулась и резко взмахнула изящным пальчиком:
— Эй, взломать складские двери! Сегодня эта лавка будет моей!
Ее слуги один за другим бросились вперед свирепыми хищниками и принялись громить товар в лавке.
Управляющий Чэнь в папустительстве отступил на два шага назад:
— Прекратите! Все это — вещи для дворцовых нужд...
— Заткнись! — Гу Яньжань оттолкнула управляющего Чэня, украшения в ее волосах затряслись. — И что с того, что для дворца? Я сегодня хочу, чтобы вы, сборище наглых холопов, знали, кто здесь хозяин в особняке Ци!
Приказчики в лавке суетливо пытались помешать, но «не уследили», и люди Гу Яньжань прорвались на склад. В мгновение ока рулоны шелка были перевернуты вверх дном, а бухгалтерские книги разлетелись по полу.
— Но ведь все это — учтенная дань! — продолжал с горечью в голосе вопить управляющий Чэнь.
Гу Яньжань же пропускала его слова мимо ушей и самодовольно командовала:
— Перевезите все эти книги в особняк, а этот отборный узорчатый парчовый шелк — весь мне...
Не успела она договорить, как один из приказчиков «нечаянно» опрокинул подсвечник, и языки пламени мгновенно перекинулись на несколько отрезов шелка.
— Ой-ой, казенные товары горят!
Управляющий Чэнь «в ужасе» завопил, но тайком подмигнул нескольким преданным приказчикам.
Спустя четверть часа.
Гу Яньжань, словно победоносный петух, после того как силой установила контроль над лавкой, в роскошном экипаже с помпой вернулась в особняк Ци.
Управляющий Чэнь вместе с несколькими приказчиками направился прямиком в управу городского главы, чтобы ударить в барабан и подать жалобу.
Однако городской глава Ду Юэвэй, едва услышав, что жалоба подана на новую жену Ци Че, дочь канцлера Гу, мгновенно переменился в лице.
Хлобысь!
Ду Юэвэй ударил ладонью по столу и гневно отчитал управляющего Чэня за «ложный донос на благородных особ». Он не только отказался принять иск, но и приказал взять управляющего Чэня с людьми под стражу за нарушение порядка в зале суда.
До Ци Че дошли эти слухи, и его брови нахмурились.
Перед его глазами встал упрямый взгляд Чу Циннян: если она узнает, что лавку отобрали, а управляющего Чэня посадили в тюрьму, станет ли ей горько?
Он машинально сделал два шага в сторону Иланьюань, но тут же резко остановился!
— Послушай, брат, женщина — чем больше ты ее балуешь, тем она наглее, — слова буэньши зазвучали в ушах. — Женщине иногда нужно хлебнуть лиха, чтобы научиться смирению.
Взгляд Ци Че вновь похолодал. Он опустил чашку с чаем обратно на стол и отдал приказ слугам:
— Ступайте к госпоже и передайте: пусть разбирается со всеми делами в особняке как ей угодно.
Он ждал!
Ждал, пока Чу Циннян потеряет терпение и сама придет к нему с мольбой о встрече.
В это же время Гу Яньжань с торжествующей улыбкой во главе процессии из пожилых служанок направлялась к Иланьюань.
Миновав стоявшую у входа стражу, она шагнула во двор:
— Как поживает сестрица в последнее время?
Голос ее во дворе звучал громко и звонко:
— Младшая сестра пришла поучиться у вас ведению домашнего хозяйства!
В этот момент дверь во двор со скрипом отворилась, и Чжи Ся вышла с деревянным подносом в руках, приподняв веки:
— Я-то думала, кто это. Хм, оказывается, это ты, новенькая. Что такое? В доме Гу тебя не учили манерам? Чтобы войти в чужой двор, разве не нужно сначала постучаться?
Услышав это, Гу Яньжань не только не разозлилась, но прикрыла рот рукой и легко рассмеялась:
— У этой служанки сестрицы язык и впрямь остер, только разве в особняке Ци осталось хоть одно место, куда мне путь заказан?
Задрав голову, она сделала шаг вперед и протянула руку, поправляя золотую шпильку в волосах:
— Я пришла сообщить сестрице новость: сегодня я как раз забрала шелковую лавку на Западной улице и выгнала всех тех слепых слуг, что там были.
— Сестрица, угадай, что было дальше? Твои преданные слуги побежали к воротам городской управы бить в барабан и жаловаться, вздумали подать в суд на мою госпожу, и в итоге всех до единого упрятали за решетку. Вот уж поистине — берутся за то, что не по силам!
С грохотом деревянный поднос выпал из рук Чжи Ся и ударился о землю.
— Ой, напугала? — наигранно удивилась Гу Яньжань. — Впрочем, ты тоже не переживай, ведь... твоей хозяйке, женщине с сомнительной репутацией, уже великое счастье просто сохранить себе жизнь, куда уж ей о лавках думать?
Гу Яньжань продолжала упиваться собственным превосходством, совершенно не подозревая, что Чжи Ся была так шокирована вовсе не из-за этого, а потому, что ее госпожа предвидела абсолютно всё до малейшей детали.
Гу Яньжань действительно повела людей захватывать лавку семьи Чу и вдобавок арестовала управляющего Чэня с остальными.
Ее барышня и правда обладала даром предвидения, словно божество!