Чжи Ся с трудом подавила радость, и вхмаль внезапно расплылась в многозначительной улыбке:
— Барышня Гу говорит сущую правду, однако служанка только что вспомнила: кажется, управляющий Чэнь ещё вчера заставил отправить вдогонку во дворец бухгалтерские книги лавки.
Лицо Гу Яньжань мгновенно застыло.
— Что ты сказала?
Неужели те товары и вправду были данью для императорского двора?
Как такое возможно? Она же всё проверила: семья Чу — всего лишь скромное семейство торговцев из города Цзяннань, откуда у них право поставлять товары ко двору?
— Ой, говорят, ту партию груза уже официально зарегистрировали в Управлении внутренних дел. Скажи, не пришлют ли на этот раз людей из дворца с проверкой?
Гу Яньжань сначала остолбенела, а затем презрительно усмехнулась:
— Ах ты, языкастая девчонка! С чего бы это семье Чу с их мизерным достатком удостаиваться чести поставлять товары ко двору? Ты что же, и впрямь принимаешь эту госпожу за трёхлетнего ребёнка, которого так легко одурачить?
Чжи Ся стерла с лица улыбку и с показным сочувствием взглянула на неё:
— Можешь считать, что я просто дурачу тебя.
С этими словами Чжи Ся с грохотом захлопнула калитку во двор, полностью отрезав Гу Яньжань путь к зрелищу.
Гу Яньжань так и осталась стоять на месте — казалось, она наткнулась на мягкий шип, ударив кулаком по подушке.
Она специально притащилась сюда, но даже не смогла повидаться с Чу Циннян. И только она собралась подойти поближе и заглянуть внутрь, как прибежала служанка с докладом:
— Госпожа, беда! Из дворца пришли люди, требуют товар!
Лицо Гу Яньжань исказилось от ужаса, она стремительно бросилась к прибежавшей служанке:
— Что?
И впрямь императорская дань?!
Лицо Гу Яньжань мгновенно побелело.
— Говори толком, кто там из дворца пришёл? Какой еще товар требуют?
Служанка дрожала от страха:
— П-прибыл евнух из Палаты ткацких свитков вместе со стражей. Говорят, та партия парчи нужна для празднования юбилея вдовствующей императрицы.
У Гу Яньжань подкосились ноги, и она чуть было не рухнула на землю прямо там.
— Быстро! Прикажите немедленно связаться с поставщиками, пусть во что бы то ни стало изготовят товар за три дня! — дрожащим голосом произнесла Гу Яньжань, из последних сил сохраняя остатки достоинства.
Уходя, она напоследок бросила свирепый взгляд на комнату, где находилась Чу Циннян.
— Хм! Нечего тут радоваться. Подумаешь, партия товара — с влиянием семьи Гу мне нечего опасаться.
Чу Циннян так и не показалась, зато Чжи Ся злорадно ухмылялась с головы до ног.
Когда Гу Яньжань удалилась, Чжи Ся подбегла к Чу Циннян и радостно произнесла:
— Барышня, а люди из Палаты ткацких свитков и правда явились быстро!
Стоило вчера дать управляющему Чэнь поручение связаться с ними, как сегодня они уже тут — ну просто потрясающая скорость!
Чу Циннян занесла руку над шахматной доской, уверенно опуская камень, и невозмутимо ответила:
— Передай Пэй Юаню: дальше всё зависит от него.
Услышав это, Чжи Ся пришла в такое возбуждение, будто ей вкололи адреналин:
— Отлично! На этот раз эта парочка бесстыдников горько пожалеет о содеянном до конца своих дней!
***
Тем временем сама Гу Яньжань лично приняла посланцев из Палаты ткацких свитков. После долгих уговоров и взятки в виде огромной суммы серебра ей удалось заставить их скрипя сердце согласиться дать отсрочку ещё на три дня.
Если пройдёт максимум трое суток, а товар не будет сдан вовремя, ей придётся выплатить тысячи лянов серебра в качестве неустойки.
Гу Яньжань с натянутой улыбкой проводила евнуха из Палаты ткацких свитков, а вернувшись, без сил рухнула на стул.
— Госпожа... — преданная кормилица держала бухгалтерские книги так, что у неё дрожали руки. — Если через три дня мы не выдадим товар, платить придётся вовсе не тысячами лянов.
Та партия парчи предназначалась для банкетного пира вдовствующей императрицы. Если тут случится прокол, того и гляди, пострадает даже сам канцлер Гу.
— Замолчи! — резко оборвала её Гу Яньжань, стиснув зубы. — Пошла вон! Неси списки всех торговцев шёлком в Цзяннане!
— В худшем случае эта госпожа заплатит двойную цену.
Она просто отказывалась верить, что за три дня нельзя спешно изготовить партию парчи.
Однако прошёл целый день, но посланные слуги вернулись ни с чем. Те поставщики, что прежде водили дружбу с семьей Чу, либо отговаривались нехваткой запасов, либо просто запирали двери и не показывались. Самым странным было то, что торговцы, никогда прежде не имевшие дел с семьей Чу, едва завидев требование товаров от особняка Ци, тоже дружно качали головами.
Тут Гу Яньжань наконец осознала: дело нечисто!
Всё это выглядело так, будто кто-то искусно дёргал за ниточки из тени.
Делать было нечего, и Гу Яньжань оставалось лишь поведать о случившемся Ци Че, надеясь, что он сможет уговорить цзяннаньские власти помочь найти выход и заставить поставщиков сжалиться, дабы они продолжили отпускать товар в лавки.
Однако Ци Че лишь машинально нахмурился и произнес:
— Боюсь, это дело изрядно запутано.
Торговые пути Цзяннаня запутаны и сложны, и когда Циннян вела дела в прошлом, всё держалось главным образом на постепенно наработанных связях и добром имени.
Он ничего не смыслил в торговле, и прежде, пока Чу Циннян заправляла делами в особняке Ци, она никогда не ставила его в затруднительное положение из-за денег.
Кто бы мог подумать, что стоило Гу Яньжань лишь взять бразды правления особняком в свои руки, как тут же случился провал.
Слыша, как он с такой нежностью зовет её Циннян, Гу Яньжань почувствовала, что в груди пылает огонь.
Но она понимала, что сейчас не время выяснять отношения.
— Супруг мой, — смягчив голос, произнесла она, и её глаза начали влажнеть. — Я ведь тоже мечусь как на иголках. Кто бы мог подумать, что эти торговцы окажутся столь корыстными: стоило смениться хозяйке, как они тут же начали намеренно чинить препятствия...
Всё, что сейчас нужно — это чтобы чиновники из управы надавили на них. Появятся материалы, и я непременно изготовлю всё в срок за три дня...
— Сударыня! — Ци Че выдернул руку, и его тон заметно похолодал. — Неужели вы думаете, что эти купцы скорее оскорбят резиденцию канцлера, чем согласятся поставить товар?
Он поднял взгляд и устремил его в сторону Иланьюаня.
— Торговые пути семьи Чу никогда не держались на одном лишь чиновничьем авторитете.
Они строились на честности и доверии!
Лицо Гу Яньжань побледнело, на глазах выступили слёзы:
— Муж мой... Ты... Ты обвиняешь меня?
Ци Че на мгновение умолк, поднял руку, чтобы помассировать переносицу, и наконец смягчил голос:
— Ладно, завтра я навещу наместника Чжао, а там посмотрим!
На следующий день наместник Чжао Цайфу, выслушав цель визита Ци Че, с улыбкой поглаживал бороду, а его хитро ссуженные глаза не переставали сверкать.
— Ох, господин Ци, — со вздохом произнул Чжао Цайфу. — В конце концов, дела торговли — это по сути ваши личные домашние дела.
У старого слуги как раз найдется идеальный выход.
Взгляд Ци Че чуть дрогнул:
— Слушаю вас!
Раз уж ваша супруга взяла на себя управление домом, ей следует поднабраться опыта. Что же до госпожи Чу... как говорится, милые бранятся — только тешатся. По моему скромному мнению, госпожа Чу просто затаила обиду в сердце. Господину Ци не помешало бы поступиться гордостью, сказать пару ласковых и утешить её. Женщины, знаете ли, в конце концов ищут лишь заботы от мужей да продолжения рода в будущем. Дорогой господин, загляните-вечерком во двор к госпоже Чу, ведь вы всё-таки супруги...
На последних словах Чжао Цайфу заговорщически подмигнул, намекая на вполне конкретные вещи.
Но Ци Че уловил суть, да так ясно, что его мгновенно озарило, словно на него снизошло просветление!
Точно!
Как же он упустил это из виду? Раньше ему и в голову не приходило: если бы Циннян смогла зачать от него ребёнка и забеременеть, стала бы она и дальше одержимо добиваться развода?
При этой мысли глаза Ци Че вспыхнули, будто их кто-то зажёг, и в них мгновенно хлынули жизненная сила и энергия.
Он поднялся с места и отвесил Чжао Цайфу глубокий поклон:
— Сегодняшние слова господина Чжао открыли мне глаза. Ци Че премного благодарен за наставление.
Чжао Цайфу с довольным видом кивнул и легонько поддержал Ци Че за локоть:
— Ну что вы, господин Ци, к чему эти формальности. Мы с вами коллеги, к тому же земляки, говорить подобное — значит проявлять излишнюю холодность. Старый Чжао лишь надеется, что, когда господин сделает головокружительную карьеру, он не забудет скромного чиновника, ха-ха.