Публикация списков с результатами уездных экзаменов — дело нешуточное, как уездная управа могла совершить столь грубую ошибку?
Стоит учесть, что речь шла о государственной службе и сдаче экзаменов, малейшая оплошность в таком деле могла повлечь за собой наказание для всей семьи.
Однако стоявшая рядом Су Вань смотрела на него с улыбкой, в её взгляде читалось некоторое понимание, словно всё это было ей заранее известно.
— Ну что ты, муж мой, дело уже сделано, к чему теперь столько размышлений?
— Раз уж управа прислала людей, значит, всё абсолютно верно.
— Судя по твоему таланту, из раза в раз оставаться за чертой — вот это было бы странно.
— Муж мой наделен острой утонченной натурой и выдающимися способностями, всё так и должно быть, к чему эти лишние тревоги?
Словно заметив сомнения в сердце Цзян Мэнчуаня, Су Вань с улыбкой произнесла это, развеивая его недоумение.
В то же время в самой управе, в кабинете уездного начальника, царила несколько щекотливая атмосфера.
Старейшина Су сидел в неизменных бирюзовых одеждах, с белоснежными волосами и бородой, его доброжелательное лицо излучало невольную властность.
В этот момент он неторопливо потягивал чай и вполголоса о чём-то беседовал сидевшим рядом главным экзаменатором уездных испытаний.
Сам же экзаменатор был одет в повседневное платье: хотя он и занимал высокую официальную должность, но явно выказывал некоторое почтение перед Старейшиной Су, обычным купцом.
Уездный начальник стоял рядом, крепко сжимая в руке платок и то и дело утирая со лба выступивший пот.
Он осторожно поглядывал на выражение лица Старейшины Су, его губы слегка приоткрывались, словно он хотел вставить слово, но не смел заговорить безрассудно.
В этот момент в комнату спешно вошёл чиновник для поручений, низко поклонился со сложенными перед грудью руками и доложил:
— Ваша светлость, я по приказанию доставил благую весть в дом Цзян Мэнчуаня!
Произнеся это, чиновник невольно скосил глаза на Старейшину Су и главного экзаменатора и на миг замер от удивления.
Он узнавал главного экзаменатора уездных экзаменов, но старик, сидевший напротив, казался ему совершенно незнакомым.
Впрочем, он понимал, что подобные дела не касаются его ума, поэтому лишь молча отодвинулся в сторону.
В конце концов, человек, который мог на равных сидеть напротив главного экзаменатора и заставлять самого начальника уезда стоять рядом и отвечать на вопросы, явно был не из простых.
Услышав доклад чиновника, уездный начальник сразу же тяжело вздохнул с облегчением, торопливо подошел к Старейшине Су, со счастливой улыбкой сложил руки и произнес:
— Будьте спокойны, уважаемый старейшина Су, это дело улажено наилучшим образом.
— Я уже отдал строгий приказ: велено объявить, будто при переписывании имён просто случайно пропустили одно. Ни единой доли правды о вашей причастности наружу не просочится.
Старейшина Су слегка кивнул в ответ, но ничего не сказал, лишь повернул голову к главному экзаменатору, а на его губах заиграла едва заметная улыбка.
— Брат Су, я состою главным экзаменатором уездных испытаний уже много лет, но чтобы вы лично хлопотали о каком-то ученом муже — такое на моей памяти впервые.
Главный экзаменатор Лю Юйжань опустил чашку с чаем, с улыбкой произнес он, однако в его тоне звучала некоторая попытка прощупать почву.
Каким бы ни было происхождение этого парня, раз уж сам Старейшина Су лично навестил его ради напутствия, в будущем он непременно добьется великих успехов.
Раз дело обстоит так, упускать возможность завязать знакомство никак нельзя.
— Хоть этот юноша и происходит из бедной семьи, но он весьма одарён и обладает безупречным нравом.
— Я случайно узнал о нём и не пожелал, чтобы такой человек сгинул в глуши, вот и осмелился замолвить словечко.
Старейшина Су поднес к губам чашку, слегка пригубил чай и ответил непринужденным тоном.
Его слова прозвучали безупречно, не выдавая и половины намека на истину.
Однако, услышав это, Лю Юйжань заинтересовался еще сильнее.
— Раз уж брат Су столь высоко ценит его, полагаю, в этом юноше и вправду есть нечто исключительное.
— Интересно, кем же этот Цзян Мэнчуань приходится брату Су…
Пальцы Лю Юйжаня ритмично постукивали по столу, словно он намекал на что-то скрытое.
Как бы то ни было, он ни за что не поверил бы, что между Цзян Мэнчуанем и Старейшиной Су нет абсолютно никакой связи.
Теперь оставалось лишь посмотреть, захочет ли Старейшина Су раскрыть карты.
Будь это простым знакомством, упомянуть о нем пару слов не составило бы труда.
Но раз он держит язык за зубами… судя по всему, происхождение этого юноши куда сложнее, чем кажется.
Старейшина Су легко улыбнулся, опустил чашку, поднял взгляд на Лю Юйжаня и безмятежно произнес:
— Поистине, я услышал о нём совершенно случайно.
— Было бы поистине горькой потерей для императорского двора, если бы такой талант затерялся в толпе простолюдинов.
— А что до его способностей — будущие экзамены сами всё расставят по своим местам.
Услышав эти слова Старейшины Су, Лю Юйжань слегка приподнял брови, и его интерес лишь возрос.
— Раз брат Су замолвил за него слово, мне тоже непременно стоит обратить на парня самое пристальное внимание.
— Думается мне, Цзян Мэнчуань в будущем вовсе не ограничится званием сюцая, глядишь, и впрямь добьется куда больших высот.
— Я прав?
В завершение Лю Юйжань бросил быстрый взгляд на ожидавшего неподалеку уездного начальника, а в его голосе послылась легкая насмешка.
Уездный начальник слушал это с холодным потом по спине и поспешно поддакивал:
— Истинно так, уважаемый старейшина Су обладает проницательным взглядом на людей, этот Цзян Мэнчуань непременно совершит великие дела!
Он выдавил из себя несколько нервных смешков, не смея говорить лишнего.
В конце концов, в играх небожителей простому смертному участвовать не хотелось.
— Пустяковое дело, не стоит долгих слов.
— Раз семья Цзян уже получила благую весть, теперь всё зависит от того, сможет ли он сам воспользоваться выпавшей возможностью.
Старейшина Су махнул рукой и спокойно улыбнулся, словно назначение кого-то сюцаем было сущим пустяком.
Лю Юйжань кивнул, но в его глазах мелькнул глубокий задумчивый блеск.
Человек, удостоившийся стольких милостей от Старейшины Су, никак не мог быть обычным бедным книжником.
Ему не терпелось узнать, чем же именно примечателен этот Цзян Мэнчуань.
Тем временем новость о том, что Цзян Мэнчуань успешно сдал экзамены на звание сюцая, стремительно разнеслась по всем окрестным селениям в радиусе десяти ли.
Каждому стало известно, что парень из семьи Цзян наконец-то украсил своим именем золотые списки, и продвижение по службе, а вместе с ним и богатство, — лишь вопрос времени.
Кое-кто уже начал то и дело захаживать к ним в дом с подношениями из яиц, риса и муки, словно стараясь задобрить его заранее.
Глядя на нескончаемый поток односельчан, которые в эти дни валили валом, едва ли не снося порог, Цзян Мэнчуань невольно испустил долгий вздох.
— С чего бы это? Раньше и в мыслях не было, что получение какого-то там сюцая принесет столько хлопот.
Проводив последних гостей, Цзян Мэнчуань с силой захлопнул дверь, чувствуя себя смертельно уставшим.
— Радуйся и тому, что есть, по крайней мере, они приносят лишь яйца, рис да муку — через некоторое время попросим дядю вернуть всё обратно.
— Хорошо еще, что свахи не идут с предложениями о браке, иначе куда девать моё лицо первой жены?
Заметив явную усталость на лице Цзян Мэнчуань, Су Вань улыбнулась уголками рта и с заболивым видом подошла, чтобы размять ему плечи.
— Что за глупости?
— Как говорится, сначала обзаведись семьей, а затем делай карьеру. Раз семья у меня уже есть, разумеется, теперь нужно сосредоточиться на делах.
— За последние пару дней я много размышлял: раз уж у меня есть ученая степень, да и в доме серебра хватает, вместо того чтобы заниматься торговлей, лучше приложить все силы к дальнейшей учебе.
— Следующий шаг — осенние экзамены. Сказать, что времени впереди много — нельзя, но и мало — тоже не назовешь, пора бы уже внести это в планы.
Цзян Мэнчуань слегка кивнул и произнес это, втайне прикидывая всё в уме с поистине торговым расчётом.