Чэнь Хаоцян стоял на коленях, громко рыдая и причитая, изображая из себя великомученика.
Однако те, у кого глаза поострее, сразу видели, что это лишь громкий плащ да без капли дождя — он выл уже добрую половину дня, но так и не смог выдавить ни единой слезинки.
Не успел Цзян Мэнчуань и рта открыть, чтобы оправдаться, как глазеющие вокруг сельчане, напротив, первыми рассмеялись от злости. Один за другим они смотрели на Чэнь Хаоцяна крайне недоброжелательно.
Сельчане пришли устраивать облаву?
Чуть не забили до смерти?
Пропади он пропадом! Да они же только что зря зевали по сторонам: стоило каждому подойти да отвесить по пару пинков, и это как раз соответствовало бы бесстыдной болтовне Чэнь Хаоцяна!
— Нам сейчас некогда выслушивать твои бабские сплетни!
— Это часом не дом Цзянов? Кто тут Цзян Мэнчуань?
Старший из стражников, однако, пропустил слова Чэнь Хаоцяна мимо ушей, с изрядным раздражением махнул рукой и окинул взглядом толпу.
— Господа чиновники! Это он!
— Вы непременно должны утащить его в уезд и хорошенько допросить!
— Он вернулся только через два дня после окончания экзаменов, кто знает, какими противозаконными делишками он промышлял на стороне!
Стоило услышать, что стражники ищут Цзян Мэнчуаня, как у Чэнь Хаоцяна вмиг загорелись глаза. Забыв обо всем, что только что говорили стражники, он вскочил, ткнул в Цзян Мэнчуаня пальцем и завопил во весь голос.
Увидев эту сцену, Цзян Мэнчуань тоже слегка нахмурился, и в его взгляде проступило больше серьезности.
Зачем чиновники пожаловали к нему домой?
Если память ему не изменяла, в неприятности он ввязываться не должен был.
Подумав об этом, Цзян Мэнчуань сделал два шага вперед, слегка поклонился главному стражнику и громко произнес:
— Я Цзян Мэнчуань. Не подскажете, по какому делу уважаемые господа чиновники меня ищут?
Лицо старшего стражника поначалу было мрачным, но стоило Цзян Мэнчуаню назвать свое имя, как его выражение мгновенно переменилось. Он расплылся в улыбке, тут же соскочил с лошади и широкими шагами направился к Цзян Мэнчуаню.
— Оказывается, передо мной сам господин Цзян Мэнчуань! Прошу прощения за неучтивость!
— Я явился сюда сегодня, чтобы принести благую весть!
Стражник с улыбкой шагнул навстречу, извлек из-за пазухи изящное красное послание, протянул его Цзян Мэнчуаню и расплылся в лучезарной улыбке:
— Господин Цзян, это же официальное извещение о триумфе!
— Поздравляю с тем, что ваше имя оказалось на доске почета! Вы успешно сдали уездный экзамен и получили ученое звание сюцая!
Услышав слова стражника, Цзян Мэнчуань слегка нахмурился и машинально взял извещение, но на сердце у него было полно сомнений.
— Благодарю вас за весть, господа чиновники, но не закралась ли тут ошибка?
— Я ведь уже просматривал списки сдавших экзамен, и моего имени там не было. Откуда же взялось это извещение?
Цзян Мэнчуань погладил конверт в руке — бумага была плотной, и на подделку это вроде бы не походило, отчего сомнений стало только больше.
Услышав это, стражник поспешно замахал руками, выказывая немалое беспокойство, и, кашлянув пару раз, заговорил:
— Кх-кх-кх…
— Господин Цзян, вы только не поймите нас неправильно!
— Честно говоря, в этом деле действительно есть оплошность нашей управы.
— При составлении списков сдавших экзамен вышла небольшая заминка, и имя такого талантливого человека, как вы, случайно пропустили.
— К счастью, главный экзаменатор заметил неладное, заново пересмотрел дела и подтвердил, что вы поистине удостоены чести быть в списке, после чего среди ночи приказал нам спешить с благой вестью.
— Из-за этого мы немного опоздали, хотя должны были уладить все заблаговременно. Какой стыд, просто стыд!
Под конец стражник изобразил всевозможное раскаяние и тяжело вздохнул.
Вот только в душе он уже тысячу раз проклял своего прямого начальника, который спихнул на него эту работенку.
Разве можно допускать ошибки в списках прошедших отбор? Как люди ухитряются совершать такие грандиозные промахи?
И ведь сбросил эту работу на него, чтобы тот разгребал!
А ну как благородный сюцай рассердится и затаит на него обиду — что тогда делать?!
Чэнь Хаоцян, воочию наблюдавший за этой сценой, так и замер на месте, широко вытаращив глаза от неверия.
Он отказывался верить собственным ушам и машинально завопил:
— Да как он мог сдать этот экзамен?! Этого просто не может быть!
— Он всего лишь нищий книгочей, который проваливался уже несколько раз, с чего бы ему…
Не успел Чэнь Хаоцян договорить, как старший стражник резко обернулся и гневно прикрикнул:
— Какая наглость!
— Смеешь подвергать сомнению вердикт главного экзаменатора уездного экзамена? Или ты имеешь что-то против властей?!
Стражник сверлил Чэнь Хаоцяна свирепым взглядом, припоминая, как тот еще совсем недавно, едва они прибыли, донимал господина Цзяна.
Хотя он еще не знал, станет ли Цзян Мэнчуань переносить гнев на него, упускать выпавшую возможность искупить вину было нельзя!
Услышав окрик чиновника, Чэнь Хаоцян словно громом пораженный замер на месте, его всего передернуло, со лба покатились крупные капли пота, и он замахал руками:
— Нет-нет-нет, господин чиновник, вы не так поняли!
— Маленький человек просто слишком изумился и сболкнул лишнего, у меня и в мыслях не было проявлять неуважение!
— Господин Цзян… то есть, мой зять — человек выдающегося таланта, и получить звание сюцая для него само собой разумеется!
— Я только что… просто от избытка чувств ляпнул не то!
Выпалив эти оправдания, Чэнь Хаоцян повернулся к Цзян Мэнчуаню и, напустив на лицо угодливую улыбку, заискивающе произнес:
— Зять! Да я же с самого начала знал, что ты далеко пойдешь!
— Как только это ученое звание перейдет к тебе, оно прославит оба наших рода!
— Я ведь и говорил, что нам надо бы жить дружнее да почаще навещать друг друга, а не то откуда бы мне узнать о столь доброй вести…
В этот миг перемена в поведении Чэнь Хаоцяна позабавила всех вокруг.
— Брат Чэнь, а разве ты не говорил только что, что я не пара твоему семейству?
— С чего это ты вдруг заговорил иначе? Уж не кроется ли тут какой тайный смысл?
Цзян Мэнчуань холодным взглядом окинул Чэнь Хаоцяна, уголки его губ изогнулись в полуусмешке, и он слегка кивнул:
— Если бы Чэнь Хаоцян проявил твердость и честно расторг с ним помолвку, возможно, он бы поберег его и сказал на пару слов меньше.
Но от этого лицемерного вида…
Приходилось признать: ему всё же больше нравилось, когда этот малый вёл себя надменно и непокорно.
— Молодой господин Чэнь только что требовал, чтобы мой муж вернул брачный выкуп, с чего же он теперь передумал и зовет его зятем?
— Или ему показалось мало десяти лянов серебра, и он теперь хочет сорвать еще какой-нибудь куш?
Даже всегда отличавшаяся мягким нравом Су Вань слегка приподняла брови, в её голосе зазвучала насмешка, а во взгляде читалось чистое веселье.
От слов супругов лицо Чэнь Хаоцяна то краснело, то бледнело. Его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но так и не смог выдавить из себя ни единого связного слова.
Стоявшие вокруг сельчане не удержались от тихого смеха, перешептывания не смолкали ни на минуту.
— Тц-тц-тц, так ему и надо, нечего было зариться на высокие ветки.
— Они ведь рассчитывали породниться в надежде, что парень из семьи Цзян случайно вытянет счастливый билет, а вышло так, что не успели они отвернуться, как его имя оказалось на доске почета.
— Будь я на его месте, сейчас бы со стыда сгорел — вот уж позорище на весь белый свет.
— И не говори! Видишь, как у него лицо от злости перекосило? Впервые вижу, чтобы человека так распирало от бешенства.