Стоял разгар знойного июльского лета, солнце палило нещадно.
Внутри и снаружи поместья маркиза Динъюань всё было украшено яркими фонарями и гирляндами, царила праздничная атмосфера.
— Госпожа, гости уже собрались, а мужа всё нет и нет. Неужели он...
Служанка Чунь Си нервно топала ножкой, её миндалевидные глаза покраснели, готовые вот-вот пролиться слезами.
Шэнь Чжинянь опустила взгляд, молча стоя на месте.
Но натянутая в её сердце струна внезапно оборвалась.
Сун Хэмин всё ещё не пришёл.
В столь важный день неужели он снова отправился туда...
— Пойдём, к матушке, — Шэнь Чжинянь подняла взгляд, аккуратно слонила лежавший перед ней список ответных подарков к пиру и направилась в Зал Слушания Поздравлений госпожи Сун.
Пройдя половину пути, она вдруг вспомнила, что забыла кое-что важное, велела Чунь Си вернуться за вещью, а сама осталась ждать на месте.
Пока она рассеянно смотрела на цветущие в саду кусты нежно-розовых роз, до неё донеслись чьи-то голоса, приближавшиеся из глубины дорожки.
— Ты слышал? Молодой маркиз Сун Хэмин сегодня вместе с этой девицей Сюй отправился в Дом Яньхун, — произнёс голос мужчины средних лет.
— Неужели? Разве сегодня не объявляли во всеуслышание, что этот пир в честь дня рождения Сун Хэмин устраивает для своей законной жены? — в голосе собеседника звучало крайнее недоумение.
— Госпожа Сун лично пригласила всех высокопоставленных сановников города, приглашения разослали даже в особняк генерала. Разве подобное поведение Сун Хэмин не является открытой пощёчиной для Шэнь Чжинянь?
Мужчина средних лет с характерным звуком раскрыл складной веер, выражая полнейшее пренебрежение.
— Тц, пощёчины ей прилетают не впервые. Кто же не знает: с тех пор как полгода назад молодой маркиз потерял голову от этой актрисы, он не скупясь сорил золотом ради улыбки красавицы.
— И Шэнь Чжинянь способна всё это стерпеть?
— А что ей оставаться делать? Без поддержки родного дома, лишившись титула законной жены недавно унаследовавшего титул маркиза Динъюань, она в конце концов останется лишь презираемой всеми брошенной супругой.
Собеседник слегка подался вперёд и понизил голос:
— Но эта Шэнь Чжинянь — не обычная брошенная жена, ты ведь не знаешь...
Мужчина не успел договорить, как боковым зрение заметил идущую им навстречу неторопливым шагом Шэнь Чжинянь, и оставшаяся половина фразы застряла у него в горле.
Лицо Шэнь Чжинянь оставалось совершенно спокойным, словно она ничего не слышала. Слегка кивнув в знак приветствия, она продолжила свой путь к Залу Слушания Поздравлений.
……
Зал Слушания Поздравлений в поместье маркиза Динъюань.
Госпожа Сун с нежностью на лице поманила к себе Шэнь Чжинянь, которая, едва переступив порог, принялась за организационные хлопоты, и ласково произнесла:
— Чжинянь, милая, сегодняшний пир устроен в честь твоего дня рождения, тебе не нужно больше суетиться, иди сюда, присядь.
Шэнь Чжинянь с улыбкой взяла из рук служанки чайник с горячим чаем и аккуратно подлила его в чашку пожилой госпожи.
— Я вовсе не устала. Благодаря глубокой заботе матушки, устроившей для меня столь пышный праздник, я искренне тронута, матушка.
— То, что Хэмин смог взять в жёны такую добродетельную супругу, — великая удача для него и благословение для нашего поместья маркиза Динъюань. Празднование твоего дня рождения — это само собой разумеющееся дело.
Сияя от улыбки, госпожа Сун взяла её за руку и легко похлопала по ней.
Не успела она договорить, как в зал быстрым шагом вошёл управляющий и с глубоким поклоном почтительно доложил:
— Госпожа, все гости уже собрались, время позднее, позволите ли начинать пир?
— А Хэмин прибыл? — спросила госпожа Сун.
— Молодой... молодой господин, маркиз... его нет в поместье...
Управляющий испуганно замялся, мямля что-то невнятное и не в силах связать и двух слов.
Шэнь Чжинянь поджала губы и промолчала.
Госпожа Сун бросила на неё взгляд, затем посмотрела на управляющего и слегка нахмурилась.
— Хорошо, распорядись, чтобы в банкетный зал отнесли парковые украшения из кораллов и цветного стекла, что я приготовила для Чжинянь, мы идём.
Управляющий покрылся холодным потом и согнулся ещё ниже:
— Подарок... подарок тоже забрал молодой маркиз.
— Забрал? Куда забрал?! — брови госпожи Сун сошлись ещё круче, а в голосе зазвучала строгая властность.
— Слуга, ходивший за молодым маркизом, говорит, что девица Сюй обмолвилась, будто никогда не видела столь редких вещиц из цветного стекла и коралла, и тогда молодой маркиз прихватил подарок с собой и отправился к этой девице...
Голос управляющего становился всё тише и тише, пока он украдкой косился на Шэнь Чжинянь.
Лицо Шэнь Чжинянь было безмятежным, точно гладь спокойного озера, однако в груди её больно кольнуло, будто тысячи тончайших игл вонзились прямо в сердце.
Боль была такой сильной, что у неё едва не перехватило дыхание.
Сун Хэмин...
Любимый и доверяемый ею столько лет муж в день рождения, устроенный для неё собственной матерью, не только не соизволил явиться, но ещё и унёс её подарок, чтобы потшить другую женщину.
— Хлобысь!
Госпожа Сун с гневом ударила по столу и в ярости поднялась на ноги.
— Этот негодяй, неблагодарный потомок! В день рождения Чжинянь он посмел уйти к этой актрисе да ещё прихватить свадебный подарок, который я лично отыскала на южных морях!
Произнедя это, она посмотрела на Шэнь Чжинянь со смесью вины и жалости:
— Чжинянь, не переживай, вот вернётся он, я задам ему хорошей взбучки!
Шэнь Чжинянь глубоко спрятала боль в душе, подняла голову и изобразила на губах слабую улыбку.
— Матушка, я пойду в банкетный зал к гостям, заставлять людей ждать дольше неприлично.
Госпожа Сун кивнула, провожая Шэнь Чжинянь довольным взглядом.
Затем она резко повернулась к управляющему и приказала:
— Пошли людей на поиски! В такой важный момент Хэмин непременно должен быть здесь, найдите его во что бы то ни стало!
……
Шэнь Чжинянь хлопотала туда-сюда, безупречно принимая гостей, и какие бы ядовитые пересуды ни доносились до её слуха, на её лице неизменно играла мягкая улыбка.
— По-моему, Сун Хэмин сегодня уже не появится. Видимо, даже первую красавицу Миньцзина не суждено удержать возле себя.
— Разве молодой маркиз раньше не души не чаял в госпоже Шэнь? С чего бы это ему охладеть к ней всего через два года после свадьбы...
— Родной дом относился к ней холодно, кроме семьи Сун идти ей некуда, наверное, Сун Хэмин именно на это и рассчитывал.
— Весь город знает, что Сун Хэмин прячет на стороне любимицу. Неужели она надеялась, что полгода терпения заставят блудного сына одуматься?
……
Праздничный банкет подошёл к концу, ночь полностью вступила в свои права, и в небе висел тонкий серп луны.
Сун Хэмин по-прежнему не вернулся.
Шэнь Чжинянь сидела на каменных ступенях крыльца, молча глядя на бамбуковую рощу в углу двора.
Налетевший порыв ветра заставил бамбуковые листья зашуршать.
На сердце у неё разлилось щемящее чувство одиночества.
Они были знакомы с Сун Хэмином пять лет, в браке состояли два года. В те годы, когда она была юна и одинока, он был искренним и пылким юношей, дарившим ей самую чистую и искреннюю защиту.
Она никогда не забудет то время, когда он с сияющим от радости лицом прибегал к ней.
Его миловидное лицо озаряла восторженная улыбка, а в глазах словно мерцали звёзды.
— Чжинянь, матушка разрешила мне жениться на тебе. После свадьбы ты станешь моей женой, и мы всегда будем вместе.
Всегда вместе...
В тот день, когда она садилась в свадебный паланкин, она снова и снова выводила эти слова на своей ладони.
Кто бы мог подумать...
Прошло всего два года, а он теперь постоянно бросает ей холодные слова, время от времени морщится и называет её скучной.
Любимой же его женщиной стала та самая певица девица Сюй.
Шэнь Чжинянь с горькой усмешкой изогнула губы.
Сун Хэмин и Сюй А-Ли были знакомы всего полгода, но он уже вовсю хлопотал над покупкой для неё отдельного особняка.
Стоило Сюй А-Ли обмолвится словом, как даже среди ночи он мог бросить её, страдавшую от высокой температуры, и обыскать весь город в поисках нужной девице сине-зелёной краски.
Ради радости Сюй А-Ли он мог пренебречь её честью и не слушать никаких уговоров, проводя дни напролёт в театральной труппе Чунтай в компании Сюй А-Ли.
А когда Сюй А-Ли заявила, что никогда не видела изделий из цветного стекла и коралла, он не раздумывая прихватил её подарок на день рождения, чтобы порадовать девицу Сюй.
……
Его баловство и потакание капризам Сюй А-Ли уже давно стали притчей во языцех во всём городе.
Какое там уединение с любимицей.
Всё делалось открыто, без малейшего стыда и стеснения.
За эти полгода её сердце было изранено его безразличием, но ещё никогда ей не было так больно, как сейчас.
Шэнь Чжинянь опустила глаза, закусив губу, и тупо уставилась на носки своих туфель.
Пока она погрузилась в воспоминания, к ней спешно подбежала Чунь Си.
— Госпожа, муж вернулся! Госпожа мать в ярости, говорит, что применит к нему семейное наказание!