Сун Хэмин услышал это, и гнев, который он только что испытывал при виде Шэнь Чжинянь, полностью рассеялся. Он нетерпеливо взмахнул рукой: — Хватит, с таким скучным и мелочным человеком и говорить не о чем.
— Время не ждет, мне нужно идти гримироваться. Сестрица Шэнь, я покидаю вас первой.
Сюй А-Ли договорила, развернулась и ушла.
Сун Хэмин тут же последовал за ней: — А-Ли, какую пьесу ты будешь сегодня петь?
Госпожа Юй обмахивалась круглам веером, поправляя вычурное украшение в волосах.
— Шэнь Чжинянь, молодой маркиз, который носил тебя на руках как сокровище, увязался за другой юбкой. Тц, тебе ведь сейчас невыносимо больно, верно?
На сердце у Шэнь Чжинянь было спокойно и безмятежно, как гладь озера.
Теперь то, чем занят Сун Хэмин и чего он хочет, не имело к ней никакого отношения.
С чего бы ей испытывать боль.
— Мои дела не стоят хлопот матушки-тетушки, — холодно приподняла веки Шэнь Чжинянь. — Лучше уделите больше времени заботе о дядюшке, я слышала, что у него забеременели еще три младшие наложницы.
Улыбка на губах госпожи Юй увяла.
Сжав зубы, она презрительно фыркнула и удалилась из Обители Плывущих Облаков.
Шумный двор снова погрузился в тишину. Боль в поврежденном пальце Шэнь Чжинянь усилилась, тонкие струйки крови постепенно проступили на ладони.
Она поставила чайник, который держала уже довольно долго, подняла руку и только тогда заметила глубокую рану — кровь уже насквозь пропитала манжету.
В груди словно застрял тяжелый камень, она запрокинула голову и посмотрела на небо.
Солнце уже клонилось к закату.
Над головой, хлопая крыльями, пронеслась стая птиц, вспоров небесную гладь и оставив в облаках размытые тени.
Шэнь Чжинянь легко вздохнула и вернулась в комнату.
Сумерки, густые как тушь, окрасили горизонт в глубокий багрово-лиловый цвет.
Шэнь Чжинянь сбросила платье, испачканное кровью, и облачилась в сине-розовое платье с юбкой рунцюнь. На простой ткани серебряными нитями были вышиты несколько веток зимней сливы-мэйхуа, их полураскрытые лепестки казались дрожащими на ледяном ветру.
Снаружи внезапно раздался топот спешных шагов.
— Старшая сестрица, старшая сестрица... — это была Шэнь Нетао.
Она родилась от второй наложницы по фамилии Тао, принадлежавшей дядюшке Шэнь Чжинянь — Шэнь Янкаю. Раньше наложница Тао была служанкой в поместье Шэнь, и однажды они сошлись тайком под сенью цветущих персиков, прямо на месте будучи пойманными госпожой Юй.
Позже, когда наложница Тао родила девочку и была возведена в ранг наложницы, госпожа Юй из мести дала ребенку унизительное имя Шэнь Нетао.
Наложница Тао скончалась рано, и Шэнь Нетао не жаловали в поместье, обращаясь с ней не лучше, чем с простой прислугой, поэтому она была особенно близка с Шэнь Чжинянь, которую госпожа Юй тоже постоянно угнетала.
Она кричала на ходу и вприпрыжку вбежала в комнату: — Я только что услышала, что ты вернулась, иначе прибежала бы гораздо раньше.
Увидев Шэнь Чжинянь, Шэнь Нетао просияла: — Старшая сестрица, как же ты красива, прямо как сошедшая с картины бессмертная фея.
Шэнь Чжинянь слабо улыбнулась: — Брось, перестань подшучивать надо мной.
— Старшая сестрица, во дворе уже построили театральные подмостки, давай вместе пойдем посмотрим представление? — говоря это, Шэнь Нетао ухватила Шэнь Чжинянь за руку и слегка качнула ее.
Шэнь Чжинянь тоже смутно слышала звуки барабанов и духовых инструментов, доносившиеся от труппы, но особого желания идти в театр у нее не было.
К тому же это была труппа, приглашенная госпожой Юй.
Даже при всей своей простоте она могла догадаться, зачем госпожа Юй одновременно пригласила Сюй А-Ли и Сун Хэмина.
Не иначе как желая унизить ее, продемонстрировав пылкую любовь Сун Хэмина к Сюй А-Ли.
Она не собиралась потакать замыслам госпожи Юй.
— А-Тао, я не пойду, ступай одна, — улыбаясь, Шэнь Чжинянь поправила слегка помятый воротник платья Шэнь Нетао.
Шэнь Нетао прикусила губу, ее лицо приняло такое выражение, будто она вот-вот заплачет: — Старшая сестрица, пожалуйста, составь мне компанию, иначе, иначе...
Она не договорила, но Шэнь Чжинянь и так знала — наверняка ее запугала госпожа Юй.
Впрочем, ладно.
Встретив Сун Хэмина, она впопыхах только и делала, что препиралась с ним, совсем забыв забрать отпускную грамоту Чунь Си.
Шэнь Чжинянь изначально полагала, что ей нужно лишь показаться у сцены, а затем выкроить удобный момент, чтобы переброситься с Сун Хэмином парой слов.
Она никак не ожидала, что госпожа Юй не только усадит ее рядом с молодым маркизом, но еще и на самые лучшие места прямо напротив сцены.
В это время на сцене как раз давали Нефритовые груши и персики.
Гонги и барабаны загремели разом, словно жемчуг посыпался на нефритовое блюдо, из-за кулис внезапно взметнулся полурукав глубокого сине-зеленого цвета, и следом за ним из-за угла сцены выпорхнула белая фигура. Приглядевшись, зрители увидели «ученого» с собранными в пучок волосами и повязкой на голове.
Этим ученым оказалась не кто иной, как Сюй А-Ли.
Она заложила левую руку за спину, нефритовый кулон на ее поясе издал звонкий перелив при резком развороте, а в уголках глаз и бровей плескалась живая влага.
Сун Хэмин засмотрелся на нее до полной отрешенности, и по мере движений Сюй А-Ли на его лице расцвела сияющая улыбка.
По ходу действия Сюй А-Ли временно покинула сцену, Сун Хэмин тоже расслабился, поднял пиалу с чаем и бросил косой взгляд на Шэнь Чжинянь, которая по-прежнему не сводила глаз со сцены: — А-Ли — главная звезда театральной труппы Чунтай, ее коронный номер — как раз эта пьеса Нефритовые груши и персики.
Шэнь Чжинянь отвела взгляд и посмотрела на него: — Отпускная грамота Чунь Си все еще в поместье маркиза. Если ты не против, завтра я зайду к управляющему и заберу ее.
Сун Хэмин пригубил чай: — Зачем тебе отпускная грамота Чунь Си?
— Чунь Си — моя служанка, вчера ты уже поставил свою подпись, к чему эти расспросы? — голос Шэнь Чжинянь прозвучал сухо и холодно.
Легкий летний ветерок повеял со стороны, заставляя трепетать пряди у ее висков.
В профиль она выглядела холодной и отрешенной.
Она подняла руку, чтобы поправить волосы, и перевязанный палец бросился в глаза своей белизной.
Взгляд Сун Хэмина внезапно приковался к ее раненому пальцу, он вдруг протянул руку, перехватил ее запястье и глухо произнес: — Что у тебя с рукой?
Шэнь Чжинянь опустила ресницы, скрывая его пытливый взгляд, ее персиковые глаза заволокла тонкая ледяная дымка, а взгляд был холоден, как нерастаявшая вода в зимнем водоеме: — Ничего, пустяковая рана, не стоит упоминания.
Не успел затихнуть ее голос, как она резким движением выдернула руку, мгновенно спрятав поврежденный палец в глубине рукава.
Шэнь Чжинянь просто сидела неподвижно, но вокруг нее разливалась аура, отталкивающая любого на тысячу ли вокруг.
Будучи отвергнутым, Сун Хэмин почувствовал, как внутри вновь вспыхнуло беспричинное раздражение, и холодно усмехнулся: — Шэнь Чжинянь, сначала научись нормально разговаривать, а потом приходи добиваться моего согласия.
Уголки губ Шэнь Чжинянь опустились, а прятавшаяся в рукаве травмированная рука сжалась в кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Она глубоко вздохнула: — Сун Хэмин, Чунь Си провела со мной семь лет, для меня она ближе, чем кровная родственница. Теперь, когда ты и я уже покончили с...
Не успела она договорить, как на сцену вихрем выпорхнула Сюй А-Ли, взметая водные рукава и грациозно раскидывая станы.
Внимание Сун Хэмина тут же переключилось на нее.
Он резко вскочил на ноги и громко закричал: — Браво! Браво!
Восторженные крики смешались с громовыми аплодисментами всего зала, окончательно заглушив недоговоренные слова Шэнь Чжинянь.
Остаток фразы уже вертелся на кончике языка, но она силой подавила его обратно.
Разве мог нынешний молодой маркиз Сун расслышать хоть слово? Среди всеобщего гама разносились лишь звуки напевного речитатива со сцены.
На театральных подмостках разворачивался самый захватывающий момент, и зрители то и дело взрывались бурными одобрительными возгласами.
Глубокие мысли Шэнь Чжинянь делали ее чужой на этом празднике жизни.
Вытерпев еще немного в этой суете, Шэнь Чжинянь почувствовала, что в груди становится совсем тяжело, поднялась с места и направилась в тихий сад поместья.
В летнюю ночь лунный свет казался серебряным инеем.
Пруд пестрел пышно цветущими лотосами, источавшими мягкий сладковатый аромат.
Она тихо застыла у кромки воды, глядя на водную гладь, покрытую серебристым налетом лунного сияния.
Легкий ветерок пронесся по воде, взметнув мелкую рябь, в ушах зазвучало лягушачье пение, и тревога на сердце наконец улеглась.
В этот самый момент до нее донеслись чьи-то приглушенные, суетливые шепотки.