Две служанки с поспешными шагами прошли мимо.
Одна из них понизила голос:
— Видела? Молодой маркиз совсем не дорожит старшей барышней, в глазах у него — одна лишь девица Сюй.
Другая служанка легко кивнула, подхватывая разговор:
— Разве такое не заметишь? Девица Сюй хоть и играет роли молодых юношей, но лицом и фигурой — сплошное очарование и кокетство. Молодой маркиз от природы своенравен и романтичен, неудивительно, что ему нравятся такие красотки...
— Кто бы спорил, — продолжила первая служанка. — А девица Сюй и правда так добра! Говорит, что половину сегодняшнего серебряного заработка отдаст в награду нам, слугам.
— Правда? Тогда чего мы ждем, бежим скорее, бежим!
С этими словами служанки хихикнули и легким бегом скрылись вдалеке.
Шэнь Чжинянь слышала их разговор, но выражение ее лица ничуть не изменилось. Как раз в этот момент подул холодный ветерок; она скрестила руки на груди и дважды потерла ладонями плечи.
***
Подмостки.
Аплодисменты постепенно стихли. Сун Хэмин снова тяжело опустился на свое место. Усевшись и взяв чашку чаю, он вдруг обнаружил, что Шэнь Чжинянь пропала, и в памяти внезапно всплыли ее слова, сказанные лишь наполовину:
— Раз уж мы с тобой разо...
Произнося это, она выглядела до предела напряженной — с выражением человека, чье сердце умерло от горя, а надежды угасли.
Но о чем именно она хотела сказать?
Сун Хэмин нахмурился, размышляя, но долго не мог вспомнить. Внезапно он поймал себя на мысли, что, пожалуй, был с ней слишком груб в тот момент.
В последнее время он только и делал, что помогал А-Ли обустраивать новое жилище, и, похоже, действительно обделил Шэнь Чжинянь вниманием.
Наверное, именно поэтому она так капризничает.
Подумав об этом, Сун Хэмин обвел взглядом толпу вокруг, пытаясь отыскать фигуру Шэнь Чжинянь.
Не заметив ее после полного круга, он поднялся, собираясь поискать ее неподалеку у галереи.
В этот самый момент на сцене девица Сюй заметила, что Сун Хэмин собирается уйти.
И тут же увидела, что место Шэнь Чжинянь рядом с ним пустует — там не было ни души.
Стоило ей отвлечься, как голос, перешедший на театральный лад, тут же фальшиво сорвался.
В сердце внезапно взметнулась тревога.
Ее нога подвернулась, она оступилась и сорвалась с самого края подмостков, тяжело рухнув вниз.
— А-Ли упала! — раздался испуганный крик.
Сун Хэмин услышал это, обернулся и бросился туда.
***
Когда шаги служанок окончательно затихли в дальнем конце маленького садика, Шэнь Чжинянь только приподняла подола платья, собираясь уйти, как вдали раздался гул, похожий на закипающий котел.
Раздался голос управляющего, сопровождаемый топотом спешных шагов:
— Живо зовите лекаря, девица Сюй упала и расшиблась!
Она машинально замерла, глядя, как слуга с фонарем торопливо выбегает из лунных ворот.
— Столько выступлений отыграла, с чего это вдруг с подмостков свалилась? — недоуменно спросил один из пожилых актеров в гриме, проходя мимо в сопровождении других артистов.
Слуга шедший рядом, понизил голос:
— Точно не знаю, девица Сюй как раз затянула высокую ноту и тут...
В этот миг всеобщей суматохи с другой стороны посреди ночной тьмы вновь донесся топот множества ног, а тени деревьев соткали на земле черную паутину.
Шэнь Чжинянь только успела отступить в сторону, как в поясницу ей пришелся мощный толчок. Она даже не успела ахнуть, как потеряла равновесие и кубарем полетела вперед, в пруд.
Холод воды мгновенно сковал все ее тело, а едкая прудовая вода хлынула прямо в нос и рот.
— Помо... — она не успела договорить, как снова ушла под воду.
— Спаси... те... — голос звучал все слабее.
Из-за общего шума никто даже не услышал звука ее падения.
Шэнь Чжинянь отчаянно барахталась в мутной воде пруда, видя лишь все более расплывчатый свет луны.
И когда силы ее почти иссякли, здесь внезапно появилась Шэнь Нетао.
Она зажала рот руками:
— Старшая сестра, старшая...
А затем, словно очнувшись ото сна, заорала во всю моль:
— Помогите, помогите! Старшая барышня упала в воду, госпожа маркиза, старшая барышня тонет!
Когда ее вытащили на берег, мокрое ханьфу Шэнь Нетао плотно облегало тело, подчеркивая изгибы фигуры, но придавая ей лишь еще более жалкий вид. Капли воды стекали по прядям волос, прилипшим к бледном лицу, зубы стучали от холода, и у нее не оставалось сил даже на благодарность.
Шэнь Нетао достала небольшое покрывало и набросила ей на плечи:
— Старшая сестрица, держись, я сейчас же отведу тебя в твои покои переодеться и позову лекаря.
Завернувшись в покрывало, Шэнь Чжинянь вошла в Обитель Плывущих Облаков и обнаружила, что повсюду, и внутри, и снаружи, толпится народ.
Мутная прудовая вода непрерывно капала с кончиков волос и краев одежды, собираясь на голубых кирпичах пола извилистыми лужами.
Превозмогая себя, она протиснулась сквозь толпу, но у дверей собственной спальни замерла: девица Сюй, завернувшись в ее парчовое одеяло, валялась на ее кровати с самым вольготным видом.
Заметив опершуюся о косяк госпожи Юй, Шэнь Нетао испуганно произнесла:
— Старшая сестрица только что случайно упала в воду, теперь ее всю колотит от озноба. Матушка, прошу, распорядитесь, пусть лекарь зайдет осмотреть ее.
— Что за глупости, не видишь, что лекарь и так занят?!
Госпожа Юй холодным взглядом окинула жалкий вид Шэнь Чжинянь и с усмешкой бросила:
— Девица Сюй упала первой, а ты угодила в воду именно в этот момент — ну надо же какое совпадение!
Кончики пальцев Шэнь Чжинянь посинели от холода, но она все же заставила себя выговорить:
— Это моя комната, прошу всех выйти.
Она дрожала всем телом, а голос ее звучал очень тихо.
В этот самый момент из-за изголовья кровати раздался встревоженный голос Сун Хэмина:
— Лекарь, с А-Ли все в порядке?
— Молодому маркизу не о чем беспокоиться, она просто испугалась от падения, ничего страшного.
Боковым зрение заметив Шэнь Чжинянь, девица Сюй, только что казавшаяся донельзя хрупкой, вдруг резко приподнялась, опираясь на локти, и сделала движение, будто собирается встать.
— Раз все в порядке, здесь больше нечего задерживаться.
— А-Ли, не нужно так спешить, лучше как следует отдохни еще немного, прежде чем идти, — Сун Хэмин шагнул вперед и поддержал ее за локоть.
Девица Сюй повела глазами и непринужденно оттолкнула его руку.
— Молодой маркиз, эта царапина и десяти процентов не стоит от тех травм, что я получала на тренировках раньше. Вы просто из мухи слона делаете.
— Но... — Сун Хэмин попытался возразить.
Шэнь Чжинянь пробирал такой жуткий холод, что она прикусила губу:
— Девица Сюй, раз вам пора уходить, сделайте одолжение, уходите быстрее.
Посмотрев на ее жалкий вид, девица Сюй помрачнела в лице, а на ее губах заиграла насмешливая улыбка.
— Раз уж сестрица Шэнь сама выпроваживает гостей, мне следует проявить таккт. Как раз представление еще не закончилось, мне нужно возвращаться и спасать положение.
С этими словами она поднялась с постели и направилась к выходу.
Пройдя полпути, она внезапно остановилась, достала из-за пазухи кусок серебра и небрежно бросила его на стол.
— Сестрица Шэнь, в спешке я укрылась твоим одеялом. Если брезгуешь, можешь купить себе новое взамен.
Сказав это, она больше не задержалась ни на мгновение.
Сун Хэмин настоял на том, чтобы проводить девицу Сюй за ворота, и они друг за другом направились во двор.
Стоило им переступить порог, как и остальные гости в комнате тут же разошлись.
Шэнь Чжинянь, кутаясь в покрывало, дрожа опустилась на табурет. Лекарь только успел коснуться ее запястья, как Сун Хэмин ворвался обратно в комнату и холодно бросил ей:
— Ты же специально это устроила, да?
Шэнь Чжинянь медленно подняла голову, холодный пот стекал с бледной щеки прямо за воротник.
Она приоткрыла рот, но не успела произнести ни слова, как Сун Хэмин сквозь зубы оборвал ее допрос:
— Ты услышала, что А-Ли поранилась, знала, как я за нее волнуюсь, и нарочно прыгнула в воду, надеясь разыграть комедию с самоистязанием, чтобы привлечь мое внимание!
Ярость Сун Хэмина достигла предела. Одним ударом ноги он с грохотом опрокинул низкий табурет, так что Шэнь Чжинянь вздрогнула от испуга.
— Шэнь Чжинянь, и подумать не мог, до чего же ты мелочна! Раз твое сердце меньше игольного ушка, зачем было изображать из себя равнодушную?!
На лице старого лекаря читалось крайнее смущение; рука, лежавшая на запястье Шэнь Чжинянь, зависла в воздухе, не зная, что делать дальше.
Видя это, Шэнь Чжинянь молча отдернула руку и спрятала озябшие пальцы в складки покрывала.
Лекарь с неловким видом потер ладони, поднялся с места и, прихватив аптечку, попятился к выходу из комнаты.
Сун Хэмин в несколько шагов приблизился к ней. Его высокая фигура нависла над Шэнь Чжинянь, а взгляд сверху вниз разил острием клинка:
— Как только сегодняшнее представление закончится, я лично отвезу А-Ли обратно. Что же до тебя — возвращайся в поместье маркиза только тогда, когда как следует во всем раскаешься!
Сказав это, он взмахнул рукавом и решительно зашагал прочь, не задерживаясь ни на секунду.
Шаги затихли вдали. Шэнь Чжинянь уставилась на пустой порог и крепко сжала губы.
Хотя они подписали бумагу о расторжении брака уже давным-давно, на душе у нее все равно разливался колющий, густой холод.
Словно на заброшенном лугу после первых заморозков ледяной ветер проносится над слоями сухой травы, и стужа пропитывает каждую клеточку кожи.
Даже от дыхания везло пронзительным морозным инеем.
В этот самый момент Шэнь Нетао, все это время жавшаяся в углу, робко подала голос:
— Старшая сестрица, я... я слышала, я слышала, что тебя, похоже, кто-то... кто-то столкнул в воду.