Он широким шагом подошел к Шэнь Чжинянь и смягчил голос:
— Чжинянь, хватит дурить. Если ты обиделась на мои слова, давай поговорим, когда вернемся.
Шэнь Чжинянь бросила на него косой взгляд.
Их разделяла глубочайшая, ледяная отчужденность.
Сюй А-Ли тоже неожиданно подала голос, непринужденным тоном:
— Сестрица Шэнь, то, что ты упала в воду — правда, мы все видели, как ты вернулась насквозь промокшей. Если ты испугалась и теперь несешь чушь, то тот, кого оклеветали, наверняка не станет держать на тебя зла.
Шэнь Чжинянь скривила губы в холодной усмешке и неторопливо раскрыла ладонь.
В ней отчетливо виднелся половинкой разноцветный лоскут ткани.
В сумраке ночи его было не разглядеть как следует, но материал очень походил на тот, из которого шьют сценические костюмы.
— Я сорвала его, когда изо всех сил барахталась в воде, — ее взгляд скользнул по внезапно побледневшим лицам двух актеров. — Чей костюм лишился этого куска, тот меня и столкнул!
Актеры мгновенно растерялись, в панике принявшись шарить по своим нарядам и проверять их.
В этот момент Шэнь Чжинянь резко взмахнула рукой, и тяжелая пощечина звонко обрушилась на лицо актера, который только что громче всех возмущался.
Раздался резкий шлепок, заставивший всех присутствующих разом втянуть воздух от неожиданности.
— Я вспомнила! Перед тем как упасть, я вцепилась именно в твой сценический костюм!
Избитый актер схватился за лицо и, охваченный паникой, завопил, указывая на напарницу:
— Это не я! Это она! Это она! Это она это сделала!
— Ври больше! Ты сама придумала столкнуть ее!
Они внезапно принялись грызть друг друга.
Шэнь Чжинянь отвесила еще одну пощечину, и на щеке актера пролегла багровая полоса.
Оба мгновенно замерли на месте, тяжело дыша вперемешку с подавленными всхлипываниями.
Рука Шэнь Чжинянь непрерывно дрожала от перенапряжения, а брошенный как попало лоскут ткани упал на землю.
Она мертвой хваткой вцепилась в подолу платья, ногти почти впились в ладонь — только так ей удавалось с трудом сохранять видимость хладнокровия.
Вокруг то тут, то там раздавались прерывистые вздохи, гости наконец приходили в себя.
— Какая наглость у этих актеров!
— Выходит, молодой маркиз и вправду оболгал супругу?!
— Не исключено, что кто-то их подговорил. Я же говорил, что падение Шэнь Чжинянь было слишком подозрительным: пока Сюй А-Ли и те двое отвлекали внимание, всё было подстроено, бесстыдники!
Сюй А-Ли сидела неподвижно, но ее лицо становилось всё более мрачным.
От Сун Хэмина веяло ледяной яростью, его черные брови сошлись на переносице тугим узлом:
— Вы посмели столкнуть ее в воду! Похоже, вы совсем жить надоели?!
Один из актеров вдруг схватил Сюй А-Ли за одежду:
— Сестрица А-Ли, замолви за нас словечко, сестрица А-Ли…
Сюй А-Ли резко поднялась, изобразив презрительный и напряженный вид.
— Я думала, вы просто языком треплете, не думала, что вы и вправду такие змеи. Хэмин, раз они так обошлись с сестрицей Шэнь, отправь их в управу, пусть их хорошенько накажут!
Шэнь Чжинянь подняла взгляд и окинула ее мимолетным взором.
Сюй А-Ли посмотрела в ответ, чуть приподняв подбородок, в ее глазах читалось абсолютное спокойствие.
…
Шэнь Чжинянь вернулась во двор.
Только что напускная уверенность испарилась, словно отлив, и она рухнула на постель, чувствуя себя такой обессиленной и мягкой, будто из нее вынули все кости.
Сун Хэмин замер на пороге, его полы одежды слегка покачивались от каждого его неловкого движения:
— Чжинянь, на этот раз я был неправ перед тобой. Почему ты сразу всё мне не объяснила?
Шэнь Чжинянь холодно скривила губы.
Объяснила.
Если бы она объяснила, стал бы он слушать?
Он бы лишь снова бросил пару ранящих ее сердце слов, чтобы сделать ей еще больнее.
Не дождавшись ответа, Сун Хэмин слегка нахмурил брови, налил чашку горячего чая и поставил рядом с ней.
— Не переживай, я так просто этого не оставлю, с этими актерами…
— Не нужно, есть управа, — неожиданно прервала она его. Голова кружилась, а голос звучал так тихо, будто норовил раствориться в воздухе: — Уходи, я устала.
Сун Хэмин уставился на ее бесстрастное лицо, в груди у него внезапно вспыхнула беспричинная злость, кулаки в рукавах то сжимались, то разжимались.
Чай в пиаре на столике еще дымился, но он не мог заглушить холод, исходивший от всей ее фигуры.
— Раз так, я провожу А-Ли, а ты отдыхай, — он сделал пару шагов к выходу, но замер и снова бросил на нее взгляд.
— Чжинянь, ты должна понимать: тебе не нужно и не следует идти наперекор А-Ли.
Шэнь Чжинянь медленно отвела взгляд, ее ресницы отбросили на щеки мелкие тени, а в глазах застыл еще больший холод.
…
Ранним утром следующего дня.
Шэнь Чжинянь засвидетельствовала почтение бабушке и налегке отправилась в восточную часть города.
Колеса повозки катились по синеватым каменным плитам, объезжая лужи после вчерашнего дождя, и остановились у утопающей в ароматах лекарств Аптеки «Цзишэнтан».
Едва она переступила порог лавки, как Чунь Си радостно выбегла навстречу.
— Барышня, я вас уже заждалась.
Шэнь Чжинянь достала из рукава бумажный сверток, и вокруг тут же разлился сладкий аромат османтуса:
— Попробуй, только из печи, в знак извинения за то, что заставила тебя ждать.
Глаза Чунь Си заблестели, будто в них рассыпались звезды, и она бросилась во внутренние покои, прижимая к груди сладости:
— Дедушка Чэнь! Дедушка Чэнь! Барышня принесла угощение!
Под ее радостные возгласы из-за звуков ступки показалась фигура, опирающаяся на трость из зизифуса, а седые брови дедушки Чэня приподнялись.
— Ишь ты, о таком важном деле, как развод, тоже решила мне не говорить? Совсем старика-учителя перестала уважать?
Настоящее имя дедушки Чэня — Чэнь Бошань.
В молодости он лечил раненых в войсках, но во время одного из сражений, защищая бойцов, получил сквозное ранение правой ноги стрелой, и ему пришлось уйти с поля боя.
Он учился у тех же наставников, что и мать Шэнь Чжинянь, и они владели одинаковым врачебным искусством.
Когда ее родители погибли, а на семью пал оговор, в те мрачные без просвета времена именно этот седовласый старый лекарь тайком выхаживал Шэнь Чжинянь, учил ее разбираться в травах и распознавать недуги.
Для Шэнь Чжинянь дедушка Чэнь был не просто наставником, передавшим знания, но и спасителем, который в трудный час подставил плечо.
Эта привязанность уже давно въелась ей в кости.
Шэнь Чжинянь быстрым шагом подошла к нему и поддержала под руку, на ее щеках проступили легкие ямочки.
— Учитель, вы напрасно наговариваете. Третьего дня я подписала бумаги, вчера заехала в поместье Шэнь, а сегодня сразу к вам.
— Вчера этот молодой маркиз и Сюй А-Ли ведь оба наведывались в поместье Шэнь, верно?
Чэнь Бошань упер трость в аптечный стол, пальцами пощупал несколько трав и поднес к носу, втягивая запах.
Шэнь Чжинянь опустила глаза, сдерживая подступающую к горлу горечь, и через силу выдавила улыбку:
— Учитель, от вас ничего не утаишь.
Чэнь Бошань бросил травы в корзину и вздохнул:
— Эх, Чжинянь, твое свидетельство о разводе еще не заверено в управе, так что всё можно повернуть назад. Захочет взять наложницу — пусть берет.
— Дедушка Чэнь, не наложницу, а равную жену… — не удержалась от вмешательства Чунь Си, ее лицо пылало от гнева.
Шэнь Чжинянь слегка нахмурила брови и мягко прервала ее:
— Чунь Си, как там обстоят дела с тем домом?
Чунь Си усердно кивнула, в ее глазах мелькнула сметка:
— Всё в порядке! На южной улице есть один дворик, его хозяева уезжают на полгода, так что они согласились сдать его нам на месяц.
Шэнь Чжинянь легко кивнула, уголки ее губ сами собой чуть приподнялись, и она мысленно порадовалась тому, что эта девчонка, хоть на вид и кажется простоватой, в ответственный момент действует надежно и толково.
Она не стала свозить приданое в аптеку именно из-за того, что боялась: если в поместье Шэнь узнают, это навлечет неприятности на учителя.
Чэнь Бошань протянул Чунь Си завернутый сверток с лекарством и сурово сказал:
— Чунь Си, ступай, отвари этот сбор и дай выпить своей барышне.
Чунь Си опешила, на ее лице отразилось недоумение:
— А что с барышней?
Брови Чэнь Бошаня слегка сошлись, а взгляд прошелся по Шэнь Чжинянь.
— Лицо бледное, дыхание сбитое, говорит и ходит без сил — явные признаки простуды. Если не принять лекарство, она скоро слежет.
Выражение лица Чунь Си мгновенно стало тревожным.
— Хорошо, я иду отваривать, — она торопливо взяла пакет с лекарством и быстрым шагом направилась в комнату, где готовили отвары.
…
Шэнь Чжинянь бросила несколько кусочков темно-коричневых кореньев в каменную ступку и принялась методично толочь их деревянным пестиком, из-за чего в помещении раздавался глухой стук.
Поколебавшись немного, она всё же тихо спросила:
— Учитель, не захаживал ли в последнее время в поисках лекарств или лекаря какой-нибудь одинокий молодой мужчина? Из тех, кто уже неизлечим и кому не помогут никакие лекарства?
Чэнь Бошань бросил на нее косой взгляд и ответил ровным тоном:
— Нет.
— Точно нет? Подумайте хорошенько, — не унималась Шэнь Чжинянь.
Чэнь Бошань прервал свое занятие, с грохотом швырнул рецепт на стол, и на его лице проступило сдерживаемое раздражение.
— Да неужто я не понимаю, что у тебя на уме? И не думай, даже не мечтай!
Шэнь Чжинянь прикусила губу, понимая, что ее замыслы от учителя всё равно не скрыть.
Помолчав немного, она глубоко вздохнула и произнесла:
— Учитель, я уже развелась с Сун Хэмином. И пусть поместье маркиза уже не то, что прежде, но консорт Жун горой стоит за своих. Даже если не брать это в расчет, кто из знатных семейств во всем городе согласится взять в жены женщину, побывавшую в разводе?
Она чуть замялась, и в ее глазах мелькнуло бессилие.
— Вы же знаете, каково положение в поместье Шэнь. Если я сама быстро не устрою свою судьбу, тетушка с дядей непременно выдадут меня за какого-нибудь негодяя.
Услышав это, Чэнь Бошань замолчал, а спустя долгое время тяжело вздохнул.
Хотя его связывала глубокая дружба с матерью Шэнь Чжинянь, кровных узов между ними не было.
По официальным записям он не мог распоряжаться ее замужеством.
А старая госпожа из поместья Шэнь была не в своем уме, и если бы та беспринципная госпожа Юй уперлась и решила выдать Чжинянь за какого-нибудь мерзавца, он действительно оказался бы бессилен помешать.
В этот момент Чэнь Бошань нарушил молчание:
— Тогда пускай твоя матушка-наставница подыщет тебе подходящую пару…
Не успел он договорить, как послышались шаги.
Сун Хэмин широким шагом вошел внутрь, заложив руки за спину, с высокомерным выражением на лице.