Повозка катилась по синеватым каменным плитам мостовой, издавая скрипучие звуки. Шэнь Чжинянь приподняла занавеску, и на неё хлынул шум городской толпы.
Широкая улица пестрела прохожими, крики зазывал, смех и стук конских копыт сплетались в единый гам.
Яркий солнечный свет пробивался сквозь толпу, заставляя её прищуриться.
Одинокой женщине без мужа и семьи в этом мире и так приходится несладко.
Тем более что законы династии Дашэн не разрешали женщинам вести самостоятельный быт.
Но раз уж они официально развелись, ей оставалось лишь покинуть поместье маркиза. Возвращаться в поместье Шэнь было тяжело, но в данный момент это оставалось её единственным прибежищем.
Оставалось пятнадцать дней.
Как только бумага о разводе пройдет через чиновников.
Перед ней откроется широкий мир, и она непременно найдёт место, где сможет укрыться.
……
Шэнь Чжинянь скользила взглядом по лавкам вдоль дороги, пока её внимание не привлекла вывеска Юэлайчжай на углу улицы. Каждый раз, когда у старой госпожи начинался приступ кашля, она соглашалась принять лекарство только после того, как съедала пару кусочков фирменных пирожных из жёлтых бобов.
Старой госпоже ещё не сообщили о разводе, но перед уходом ей обязательно следовало всё рассказать.
Стоило ей войти внутрь, как до её слуха донеслись шёпотки двух знатных девиц, сбившихся в кучку неподалёку.
Одна из них, фальшиво растягивая слова, произнесла: Видела? Маркиз Динюань только что гулял здесь с той актриской, они чуть всю округу не скупили.
Такая показуха, трудно было не заметить, — вторая скривила губы в насмешливой улыбке. — Тц, и что с того, что отец и мать Шэнь Чжинянь совершили подвиги? Какая польза от её красоты, если она проигрывает какой-то актрисе?
Ещё бы! Говорят, её отец приукрасил свои военные заслуги, чтобы получить генеральский чин. То, что они погибли на Северной границе — поделом им, сами накликали.
Девица прикрыла рот рукой и презрительно хихикнула: Какая-то актриса смогла закрутить молодому маркизу голову, а Шэнь Чжинянь и впрямь ни на что не способна — одного поля ягода со своими родителями.
Чунь Си закусила губу, её тело мелко дрожало, но Шэнь Чжинянь с абсолютно спокойным выражением лица завернула пирожные в плотную бумагу.
Она зажала в пальцах масляный свёрток и направилась к прилавку, чтобы расплатиться, но те две девицы как назло перегородили всю дорогу.
— Прошу прощения, разрешите пройти, — её тихий голос прозвучал прямо над ухом у обеих, заставив одну из них выронить веер, который с сухим стуком упал на пол.
— С-супруга Суна?.. — девица в испуге уставилась на её скромный подол. Они так увлеклись сплетнями, что совершенно не заметили появления Шэнь Чжинянь. — Д-давно не виделись.
Шэнь Чжинянь опустила взгляд на перепуганные лица собеседниц и холодно изогнула губы.
— И впрямь давно. Настолько давно, что вы забыли слова императорского указа: Хулящие заслуженных сподвижников будут лишены языков и брошены в темницу.
В тот год родители Шэнь Чжинянь стали жертвами коварного заговора, их оклеветали и обвинили в измене. Даже после того, как их имена были полностью очищены, нашлись те, кто продолжал за спиной называть её родителей предателями.
В тот день император проезжал мимо в гражданском платье и случайно услышал эту грязную ложь. В гневе он немедленно приказал отрезать болтуну язык и заточить его в тюрьму на три года.
Лица обеих мгновенно побелели как полотно, они начали судорожно дёргать друг друга за рукава, пытаясь незаметно ускользнуть.
Шэнь Чжинянь повысила голос: Если подобное повторится, я не побоюсь лично вырвать вам языки.
Едва её слова затихли, у входа раздался жеманный смешок Сюй А-Ли: Сестрица Шэнь, к чему такой бурный нрав? Всех людей распугала.
Кончик её фразы мелодично изогнулся, прозвучав подобно мягкому мечу, смазанному ядом.
Сун Хэмин отвёл взгляд от испуганных спин убегающих девиц, его брови сошлись на переносице: Шэнь Чжинянь, ты при всех заявляешь, что отрежешь людям языки! Что о поместье маркиза подумают окружающие, если это дойдёт до чужих ушей?!
— Вовсе нет, они только что оклеветали генерала Шэня и генеральшу, — Чунь Си до боли прикусила покрасневшие глаза и принялась торопливо оправдываться.
Шэнь Чжинянь подняла взгляд на Сун Хэмина, в глубине её глаз блеснули слёзы, но тут же превратились в лёд.
Не говоря уже об угрозе вырвать им языки... если такое повторится снова...
Она действительно сделает это своими руками.
— И что такого они сказали? — с любопытством протянула Сюй А-Ли.
Чунь Си закусила губу, те слова застряли в горле острой рыжьей костью, не позволяя вымолвить ни звука.
Сун Хэмин горько усмехнулся и посмотрел на Шэнь Чжинянь: По-моему, ты просто затаила обиду внутри и теперь выплёскиваешь злость на всех подряд.
Шэнь Чжинянь бросила на него холодный взгляд.
Он прекрасно знал, что родители — её больное место.
И тем не менее, именно перед Сюй А-Ли он позволил другим поливать их грязью.
В груди словно застряла пропитанная водой губка, стало душно и тяжело дышать.
Сквозь зубы она бросила: Тогда молодому маркизу лучше держаться подальше, как бы мой гнев не опалил и тебя тоже.
Шэнь Чжинянь вышла из лавки и только ступила на середину улицы.
— Шэнь Чжинянь, — позади послышался знакомый женский голос. Она остановилась и обернулась.
В этот самый момент в конце широкой улицы раздался гулкий, резкий топот копыт.
— Дорогу! Все расступитесь! Но!»
Какой-то молодой аристократ мчался прямо на них верхом на породистом скакуне.
Толпа заволновалась, торговцы с коромыслами в панике бросились в стороны, связки засахаренных боярышников рассыпались по земле.
Шэнь Чжинянь отшатнулась, но запуталась в подоле юбки и неловко упала на мостовую.
Тёмно-красный конь нёсся вихрем, скорость неумолимо возрастала, и он несся прямо на Шэнь Чжинянь.
— Но! Жизнь дорога — убирайтесь с дороги!
— Ах! — Чунь Си от ужаса крепко зажмурилась.
На обочине Сун Хэмин широко распахнул глаза: Чжинянь, уходи с дороги!
В тот момент, когда обезумевший конь уже готов был сбить Шэнь Чжинянь с ног,
в последнее мгновение какой-то мужчина в доспехах взмыл в воздух, легко опустился на спину коня и резко натянул поводья.
Конь вскинул голову и дико заржал, высоко взметнув передние копыта, а затем резко замер на месте.
Сидевший на крупе молодой аристократ, словно порванный воздушный змей, вылетел из седла и, несколько раз перекатившись по земле, в крайне жалком виде замер у самых ног Шэнь Чжинянь.
Прижимая руку к боку, он застонал: Ай-яй-яй, как больно!
Обыватели на улице ещё не оправились от пережитого шока, какая-то старуха, прижав руку к груди, пробормотала: Да это же младший сын чиновника Чжоу! Средь бела дня да посреди улицы — и такая конная бойня!
Чунь Си помогла Шэнь Чжинянь подняться, та подняла голову.
Мужчина в доспехах соскочил с коня и, нахмурившись, направился к ней.
Только теперь Шэнь Чжинянь разглядела его военное облачение: серебристые пластинчатые доспехи из листьев ивы отливали на закатном солнце ослепительным золотым сиянием.
Иссиня-чёрные волосы были аккуратно и без единого изъяна собраны на макушке, шлем отсутствовал, полностью открывая красивое лицо.
Однако выражение его лица было ледяным, казалось, этот человек прошёл через горы трупов и кровавые реки на полях сражений. Стоило ему лишь слегка сжать губы или нахмуриться, как свирепая аура убийцы затмевала его правильные черты, заставляя окружающих не сметь поднять на него взгляд.
— Ты не пострадала?
Не успела Шэнь Чжинянь поблагодарить спасителя, как валявшийся рядом молодой аристократ завопил во всё горло:
— Конечно, я пострадал! Ты кто такой, как смеешь останавливать коня моего господина!
Мужчина в доспехах по-прежнему не сводил глаз с Шэнь Чжинянь, словно вовсе не слыша слов аристократа.
Аристократ подскочил ближе и протянул руку, пытаясь схватить мужчину за плечо: Я с тобой разговариваю, оглох что ли?!
Мужчина бросил на него искоса такой взгляд, что от холодного блеска в глазах повело морозцем.
В этот момент молодой человек потерял бдительность, и другой молодой воин в доспехах стремительно шагнул вперёд, мёртвой хваткой вцепившись ему в руку и отбросив в сторону.
Сун Хэмин в несколько шагов пересек расстояние до Шэнь Чжинянь, оглядел её с ног до головы и, убедившись, что та цела, с облегчением выдохнул: Когда А-Ли окликнула тебя, почему ты не отошла!
Услышав это, Шэнь Чжинянь едва не рассмеялась от злости.
Если бы не оклик Сюй А-Ли, она бы давным-давно спокойно перешла улицу и не оказалась бы в эпицентре этого кошмара.
Она отступила от него на два шага, намереваясь поблагодарить мужчину в доспехах.
Молодой воин, не обращая внимания на вопли и проклятия аристократа, почтительно сложил руки перед старшим по званию:
— Генерал, время не ждёт, нам пора во дворец с докладом.
Услышав это, мужчина вновь сосредоточенно глянул на Шэнь Чжинянь, вскочил в седло и бросил аристократу:
— Я — Пэй Хуайнянь. Если недоволен — можешь разыскать меня в любое время.
Не успели замереть его слова, как мощный скакун уже сорвался с места, растоптав копытами обрывки закатного света.
Фигуры в доспехах скрылись за завесой дорожной пыли и мгновенно растворились в лабиринтах сумеречных переулков. Лишь редкие стуки копыт по камням мостовой ещё какое-то время эхом отдавались в прохладном вечернем ветре.
Чунь Си стряхнула пыль с платья Шэнь Чжинянь: Госпожа, кто это был? Почему он показался мне таким знакомым?
Шэнь Чжинянь сжала губы — ей он тоже показался знакомым.
Пэй Хуайнянь...
И имя звучало до боли привычно.
По всему видно, что военный, возможно, они встречались в прошлом.
— Ты вообще слышишь, что я говорю?! — возмущенно завопил Сун Хэмин.