— Учитель, нужно стучать сильнее! Этот старик Чжоу такой странный, обычно он появляется только по утрам, а после полудня вообще не выходит и сидит дома, спит! — заметив, что Лю Фасянь постучал совсем легко, произнес Чжоу Жуйфа.
Услышав это, Лю Фасянь на мгновение прекратил стучать, опустил голову и спросил Чжоу Жуйфа:
— Скажи, этот старик Чжоу всегда был таким? Он что, всё время жил здесь?
— Да нет же, говорят, раньше этот старик Чжоу был очень хорошим человеком, но потом в его семье случилось несчастье, вот он таким и стал, — покачав головой, ответил Чжоу Жуйфа.
— Какое же несчастье у него случилось? — Лю Фасянь вдруг перестал спешить войти и терпеливо попросил Чжоу Жуйфа рассказать всё подробно.
— Я ведь тоже это только слышал, не знаю, правда ли всё было именно так. История-то просто ужасная! — Чжоу Жуйфа заметно втянул голову в плечи.
Оказалось, что старик Чжоу жил здесь не всегда. Десять лет назад его дом находился прямо посреди деревни. Через центр селения проходила дорога, тянувшаяся с востока на запад и разделявшая всю деревню у подножия Горы Мао на две половины. Дом старика Чжоу стоял как раз на южной стороне этой дороги. Та заброшенная, рухнувшая усадьба, мимо которой они только что проходили по дороге на гору, — это и был прежний дом старика Чжоу.
Десять лет назад у старика Чжоу были сын с невесткой, а также внук и внучка. Три поколения жили вместе, в мире и согласии, окруженные радостью детей и внуков — это была поистине прекрасная и дружная семья.
Однако никто и предположить не мог, что мелкая ссора между соседями перерастет в страшную трагедию, которая полностью уничтожит обе семьи.
В деревнях каждая семья держит какую-нибудь живность: свиней, коров, ослов, овец, кур, уток, гусей, кроликов и так далее. Для крестьян, которые всю жизнь гнули спину на земле, эти домашние животные служили важнейшим источником для внешней торговли и подспорьем в семейном бюджете. Поэтому каждый очень дорожил своей живностью. Люди точно знали, стало ли у них сегодня на два яйца меньше или больше, и если вдруг обнаруживалось, что пропала хотя бы одна курица, они тут же начинали подозревать, не утащил ли её хорек.
В то время старик Чжоу жил в прекрасных отношениях с соседями из дома поблизости. Свинарники обеих семей были построены у самых ворот, причем для экономии одной стены их возвели вплотную друг к другу. Раньше деревенских свиней обычно покупали поросятами в начале года, а под конец года забивали на мясо или целиком продавали закупщикам. Тогда свиноводство было более кропотливым, а срок откорма — долгим, поэтому свинина получалась невероятно вкусной. Не то что нынешние свиньи, которых пускают на уход всего через три-четыре месяца, из-за чего вкус у мяса совсем не тот.
Вот и в начале года старик Чжоу и соседи одновременно купили поросят: семья старика Чжоу взяла трех, а соседи — двух. Обе семьи надеялись на лучшую жизнь и рассчитывали, что к концу года откормленные свиньи пойдут на продажу и они смогут достойно встретить праздник.
Однажды ранним утром соседка, отправившись кормить свиней, обнаружила, что её собственные два поросенка тихо и бесславно подохли в загоне, в то время как три поросенка старика Чжоу живо и весело похрюкивали в своем свинарнике.
Такой резкий контраст через тонкую стенку, а также боль и обида, охватившие женщину после гибели поросят, тотчас породили в её сердце жгучую злобу, недовольство и черную зависть. Она решила, что её свиньи не могли умереть просто так — наверняка это поросята старика Чжоу околели, и он подменил их её животными либо как-то извел её питомцев.
Нормальному человеку такая мысль показалась бы безумной, но в душе, отравленной завистью и злобой, здравый смысл искать бесполезно. Стоило этой нелепой идее пустить корни в её голове, как, подпитываемая завистью, она уже вышла из-под контроля и быстро превратилась в ядовитый плод.
Было ли всё так на самом деле, уже не имело никакого значения!
Соседка молча выкопала яму и закорила двух мертвых поросят, после чего спокойно окликнула сына, собиравшегося после завтрака в школу, и под предлогом визита к родственникам отвела ребенка к своей младшей сестре. Возвращаясь домой, она мимоходом купила в деревенской лавке горсть леденцов.
Во второй половине дня, когда закончились уроки в деревенской школе, внук и внучка старика Чжоу с веселым смехом возвращались домой. Их родители всё еще работали в поле и пока не вернулись, а старик Чжоу пас овец на восточной плотине и обычно возвращался очень поздно. Поэтому дети, зажав в руках по половине паровой булочки, играли у собственных ворот.
— Ваши папа с мама еще не вернулись? Идите-ка сюда, тетушка угостит вас конфеткой! — улыбаясь и держа в ладони сладости, женщина заманила детей в свой дом.
Даже в нынешнюю эпоху изобилия дети не могут противостоять искушению сладостей, что уж говорить о деревне тех лет! К тому же они были соседями, поэтому дети без тени сомнения послушно последоваро за соседкой в её дом.
Заманив детей внутрь, женщина заперла дверь на засов, и её лицо мгновенно изменилось, приняв свирепое, искаженное выражение. Бросив конфеты на пол и больше не сдерживая кипевшую в груди ненависть, она шагнула вперед, зажала детям рты и, схватив ножницы, проткнула им горла!
Глядя на кровоточащих и бьющихся в конвульсиях детей, женщина всё еще не чувствовала облегчения. Она отрезала ножницами по куску мяса с их животов, и только тогда её душу отпустило. Вы погубили моих двух свиней, а я убила двух ваших детей — теперь мы квиты, никто никому не должен.
Почувствовав, что накопившаяся в сердце ненависть наконец выплеснулась, женщина бросила ножницы, с абсолютно невозмутимым видом заперла калитку, села на велосипед и скрылась из деревни в неизвестном направлении. В доме остались лишь истекающие кровью тела бедных детей, рассыпанные леденцы и окровавленные ножницы.
Родители детей и старик Чжоу ни о чем не подозревали. Вернувшись домой после целого дня тяжелой работы, они поначалу ни о чем не тревожились, думая, что дети убежали куда-то поиграть — точно так же, как родители Чжоу Жуйфа считали, что к обеду ребенок вернется сам. Однако когда стемнело, а дети всё не возвращались, взрослые забили тревогу и бросились искать их по всей деревне, выкрикивая имена.
Во время страды в деревнях трудиться от зари до зари — обычное дело. У кого наделов много или кто спешит собрать урожай, те часто пропадают в поле допоздна. Поэтому тревогу забили лишь тогда, когда мужчина из соседнего дома вернулся с работы и увидел, что в его жилище темно, а дверь заперта. Внутри него вскипела ярость: он думал, что его баба опять ушла с кем-то языком чесать, а он пахал как проклятый, и теперь ему даже поесть некому подать.
Однако, отперев дверь и обнаружив внутри страшную картину — залитые кровью комнаты, — этот мужчина окончательно лишился рассудка. Он даже не посмел идти к старику Чжоу и побежал прямо к деревенскому старосте, заикаясь и путаясь, рассказывая о случившемся.
Староста тоже был ошеломлен. Обычно в деревне случались лишь мелкие дрязги из-за пустяков, а потеря собаки или овцы уже считалась ЧП. Откуда же здесь взяться столь чудовищному преступлению?!
Староста не смел принимать решения сам, но, к счастью, у него в доме был телефон. Он срочно позвонил в полицию и одновременно созвал деревенский актив на совет, как быть дальше. В сельском отделении полиции тоже были шокированы вызовом: хотя ехать туда было полчаса на машине, милиционеры вскочили на велосипеды и добрались до места всего за двадцать минут.
По прибытии милиции староста, сосед и деревенские активисты наконец осмелились войти на место преступления и оповестить семью старика Чжоу.
Легко представить себе ту сцену: когда сын старика Чжоу и его жена увидели изуродованные тела своих детей, они тут же сошли с ума. Если бы не староста, милиция и подоспевшие деревенские активисты, отец детей прямо на месте убил бы соседа ради мести.
Но сосед тоже чувствовал себя невиновным и несчастным — он понятия не имел, что произошло, и до сих пор даже не видел собственных детей и жену. В те времена мобильных телефонов не было, людей рядом не оказалось, и где их искать, он не знал.
На следующий день, когда тела двух детей омыли и положили на циновку у ворот в ожидании приезда уездной полиции для расследования, все сельчане, видевшие это зрелище, на всю жизнь запомнили тот ужас.
Дальнейшее расследование оказалось простым: соседка бежала от правосудия и долго не возвращалась, пока спустя год её не поймали. Она во всем созналась и заявила, что раз семья старика Чжоу погубила двух её поросят, то она убила их двоих детей — жизнь за жизнь, всё абсолютно честно и справедливо. Её нежелание раскаиваться привело сельчан в такой ужас, что её приговорили к смертной казни через расстрел, что стало всеобщим облегчением. Говорят, когда эту женщину казнили, многие жители деревни специально ходили смотреть.
Хотя злодейка получила по заслугам, для обеих семей это было полное крушение. Муж соседки больше не мог оставаться по соседству: покинув деревню, он больше никогда не возвращался, а его сын рос в доме младшей сестры матери и тоже больше не появлялся в этих краях.
Сын же старика Чжоу с женой не могли выносить дом, где больше не было детей. Стоило им вернуться, как их охватывало помрачение рассудка: им мерещилось, будто оба ребенка сидят перед ними, прижимая руки к окровавленным горлам и животам, плачут и говорят, что у них болят животы и они не могут дышать. В конце концов супруги уехали в поселок, открыли там небольшую забегаловку и с тех пор практически никогда не возвращались в деревню.
А старик Чжоу, оставшись один в некогда теплом и уютном доме, больше не мог там находиться. В порыве горя он сжег старую усадьбу дотла, перебрался в эту хижину у подножия горы, и с тех пор его единственными спутниками оставалось лишь стадо овец.