Когда Юнь Чжи вернулась в пещеру, Шэнь Ци тут же вышел ей навстречу и рассказал, что у него пробудилась способность дерева.
Юнь Чжи искренне за него обрадовалась.
— Поздравляю, Шэнь Ци! Как ты теперь себя чувствуешь?
— Мм, моё тело уже полностью здорово.
На красивом и одухотворённом лице Шэнь Ци играла мягкая улыбка, однако во взгляде на мгновение мелькнула тень.
Вместо шока на лице Юнь Чжи читалось лишь радостное удовлетворение — казалось, она давным-давно предвидела, что у него пробудятся способности.
Она — самка, лишённая всяких способностей, так откуда же ей было знать?
Юнь Чжи была окутана тайной, словно туманом, и разгадать её было невозможно.
Впрочем, Шэнь Ци не хотел слишком глубоко вникать в это. За те дни, что Юнь Чжи заботилась о нём, он понял, что она действительно хороший человек.
А потому, сколько бы секретов ни таила в себе Юнь Чжи, пока она сама не заговорит о них, он будет уважать её тайны.
Поправившись, Шэнь Ци и впрямь вошёл в роль супруга Юнь Чжи: каждое утро он спозаранку отправлялся в горы на охоту.
Пусть тело его казалось хрупким, сил ему было не занимать — он запросто мог утащить в одной руке целого дикого кабана.
Используя способность дерева, он также находил в горах лекарственные травы первого, второго и даже третьего рангов.
Если бы его природный дар ещё не был столь слаб, Шэнь Ци смог бы отыскать и куда более ценные травы высоких рангов.
Юнь Чжи тоже не сидела сложа руки: она по-прежнему каждый день уходила из дома, собирала дикие овощи и фрукты, а заодно подыскивала укромное местечко, чтобы попрактиковаться со своими способностями, прежде чем вернуться.
Принесённые Шэнь Ци травы она частично сушила на зиму, а частично сбывала на чёрном рынке, выручая деньги. Мало-помалу у них скопилась уже сотня звериных монет, которые они тратили на соль, перец и прочие приправы.
Мясо, добытое на охоте, Юнь Чжи нарезала длинными полосками, солила, коптила на дыму, а затем вешала в прохладном месте для просушки.
Заметив, как Шэнь Ци не отрывая глаз смотрит на подвешенные куски, Юнь Чжи с улыбкой пояснила:
— Я делаю вяленое мясо. Скоро оно будет готово — его можно нарезать тонкими ломтиками и есть сырым, а можно обжарить с дикими овощами и зелёным луком, получается очень вкусно.
— Хорошо.
Шэнь Ци как-то сложно улыбнулся.
Прежде он видел лишь самок, вокруг которых вились самки и самцы: тем стоило лишь протянуть руку или открыть рот, как всё было готово. Ни одна не стала бы так усердствовать, как Юнь Чжи, придумывая для самца разнообразную еду.
Юнь Чжи была так добра к нему — фальшивому мужу.
И почему некий Лу Тинсю вообще решился с ней расстаться?
Даже если взглянуть на всё с точки зрения обывателей, Лу Тинсю в свои двадцать лет обладал способностями пятого ранга и вполне заслуживал звания баловня судьбы.
Но Шэнь Ци всё равно не испытывал к нему ни малейшей симпатии.
Люди, которые не ценят того, что имеют, ничем не отличаются от глупцов.
С наступлением вечера Юнь Чжи неизменно брала Шэнь Ци с собой на прогулку по племени.
За несколько дней почти все обитатели племени воочию увидели нового мужа Юнь Чжи.
Когда Чэн Линэр повстречала Шэнь Ци и поняла, что Юнь Чжи действительно оставила Лу Тинсю позади, она пришла в дикий восторг, мгновенно сменила выражение лица и принялась расхваливать их пару перед подругами.
Юнь Чжи лишь молча наблюдала за этим представлением, не желая тратить слова.
Шэнь Ци чутко уловил, что при виде той девушки настроение Юнь Чжи ухудшилось:
— Та самка — она...
— Воздыхательница Лу Тинсю, — ответила Юнь Чжи. — Раньше вечно строила мне козни, но теперь, должно быть, перестанет.
Она больше не участвовала в их играх.
И правда, стоило Юнь Чжи начать новую жизнь и держаться подальше от главного героя Лу Тинсю, как Чэн Линэр перестала досаждать ей.
Она потеряла всякий интерес для сплетников и выпала из эпицентра скандалов, постепенно погружаясь в забвение, будто о ней все забыли.
Именно такого эффекта она и добивалась.
За полмесяца до даты заключения союза Шэнь Ци сказал Юнь Чжи:
— Через пару дней годовщина смерти моей матери. Я хочу вернуться и почтить её память.
Юнь Чжи, разумеется, не стала возражать, однако в мыслях держала то, что отношения внутри Племени Лис были крайне запутанными, и в Племя Клана Змей Шэнь Ци, скорее всего, угодил на чёрный рынок именно из-за козней тех людей.
Сейчас уровень способностей Шэнь Ци был невелик, и если он вот так опрометчиво вернётся — что, если ему снова причинят вред?
— Тебя ведь забросили на чёрный рынок чужие козни, — сказала она. — Я переживаю за твою безопасность, если ты туда вернёшься.
Шэнь Ци слегка замер.
Сердце кольнуло, словно его царапнули кошачьей лапкой.
— Мои способности уже пробудились, те люди больше не посмеют напасть сгоряча.
— Ну раз так, ступай.
В глазах Шэнь Ци промелькнул огонёк:
— Разве ты не боишься, что я уйду и не вернусь?
Он был самцом, которого она купила, а значит, её собственством. Кто же так легко отпускает собственное имущество?
Юнь Чжи лишь посмотрела на него:
— А ты вернёшься?
Шэнь Ци покачал головой:
— Не уйду.
— Тогда я верю тебе.
Шэнь Ци на мгновение остолбенел — казалось, какие-то слова застряли у него в горле, не находя выхода.
Столь безоговорочное доверие лишило его дар речи, но в то же время согрело сердце неожиданной радостью.
Долго глядя на Юнь Чжи, он произнёс с глубокой серьёзностью:
— Я вернусь как можно скорее.
Путь от Племени Клана Змей до Племени Лис занимал три дня, туда и обратно — целых шесть.
Желая вернуться как можно раньше, Шэнь Ци покинул их уже на следующий день.
Юнь Чжи продолжала сосредоточенно развивать свои способности. Заметив, что горная ци куда гуще и намного благоприятнее для тренировок, она каждый день тайком ускользала в горы и возвращалась лишь на закате.
Лю Ая заглядывала к ним несколько раз. Оглядевшись вокруг и не обнаружив Шэнь Ци, она поинтересовалась, куда он запропастился.
— Скоро годовщина смерти его матери, он ушёл почтить её память.
Услышав это, Лю Ая опешила.
— Разве он не самец, которого ты купила? Зачем ты позволила ему уйти?
— Хотя я и выкупила его, между нами царит равенство, — ответила Юнь Чжи. — Если он захотел вернуться, я не стала его удерживать.
Лю Ая занервничала — ей казалось, что Юнь Чжи бессовестно обманули.
— И ты вот так отпустила его после пары устных обещаний со стороны этого зверя? С чего ты взяла, что он вообще вернётся?
— Ая, он не поступит так.
Лю Ая со сложным выражением посмотрела на неё:
— Легко тебе говорить! Сколько дней вы знакомы? А если в день твоего совершеннолетия он не появится, с кем ты будешь заключать союз?
Юнь Чжи немного подумала:
— Что ж, тогда придётся считать, что мне не повезло.
Любой другой на её месте, купив самца на чёрном рынке, привязал бы того верёвкой дома, смертельно боясь побега.
А Юнь Чжи мало того что не боялась, так ещё и сама отпустила его на все четыре стороны.
Лю Ая вздохнула:
— По-моему, тебя просто ослепила красота этого Лиса-оборотня, раз ты веришь каждому его слову.
— У него пробудилась способность дерева, — невозмутимо ответила Юнь Чжи. — Даже если бы я была против, удержать его силой я бы не смогла.
К тому же Шэнь Ци всё-таки метил в будущие сильные мира сего, а таким людям претило лгать.
Лю Ая изумленно вытаращила глаза:
— У него тоже появились способности? Какое совпадение!
Стоило Юнь Чжи привести его домой, как у того тут же открылся дар.
Юнь Чжи улыбнулась:
— И правда, какое совпадение.
Лю Ая больше ничего не сказала.
Стоило кому-то обрести способности, как его статус менялся кардинально. Если бы Шэнь Ци вздумал нарушить обещание, Юнь Чжи всё равно не смогла бы его принудить.
Юнь Чжи оставалась совершенно спокойна:
— Худший исход — я просто покину это место раньше времени. Во всяком случае, я не стану принимать никаких насильственно навязанных самцов.
Поддавшись её невозмутимому настрою, Лю Ая тоже постепенно успокоилась.
Теперь Юнь Чжи была вовсе не простой смертной, а обладательницей способностей — так или иначе, а выход она найдёт.