— Цзян Фань, Цзян Фань.
Вслушиваясь в зов, раздающийся у самого уха, Цзян Фань почувствовал, как его тело едва заметно дрогнуло. Нестерпимая боль пронзила сознание, сменившись чувством онемения и странной тяжестью, словно его придавило исполинской горой, не позволяя ни единым мускулом пошевелиться.
С огромным трудом он разлепил веки и растерянно обвел взглядом окружившую его толпу. Все вокруг были разодеты в немыслимые, пестрые наряды, каких он не видел прежде, а волосы их, выкрашенные в самые невероятные цвета, и диковинные прически вызывали лишь одно желание — поскорее отвернуться.
Я люблю тебя, словно мышь любит рис…
Звуки этой странной песенки доносились со всех сторон. Цзян Фань ошеломленно смотрел на возвышающиеся вокруг небоскребы и проносящиеся по дорогам диковинные самодвижущиеся повозки. Замешательство лишь усиливалось: куда это он попал?
Цзян Фань худо-бедно улавливал слова этой странной мелодии и понимал язык окружающих, вот только сам язык был явно не тем, на котором ему доводилось говорить всю жизнь. Неужели он больше не на континенте Цансюань?
Видя растерянный вид Цзян Фаня, толпа изумленно зашумела. Кто-то одобрительно поднимал большие пальцы вверх, и на лицах людей читалось искреннее восхищение, почтение и шок. Цзян Фань, не решаясь подать голос, замер, готовый в любой момент отразить внезапное нападение.
— Цзян Фань, ты как? С тобой всё в порядке?
Взглянув на юношу, который с тревогой расспрашивал его, Цзян Фань лишь едва заметно покачал головой, не смея произнести ни слова. Этот молодой человек явно был его другом, но в памяти самого Цзян Фаня такой человек отсутствовал.
В душе Цзян Фаня царило смятение. Он родился на бескрайних просторах континента Цансюань и с ранних лет постигал мастерство в секте Третьего ранга — Школе Трав. Его талант, нельзя сказать, чтобы выдающийся, все же далеко превосходил способности обычных практиков. В шестьдесят с лишним лет он уже достиг пика стадии Созидания Основы и стал прославленным мастером алхимии и создания артефактов.
Каждые десять лет в Снежных землях проводился торжественный съезд алхимиков, на который Школа Трав выделяла два заветных места. Поскольку стоимость перемещения через массив телепортации была непомерно высока, Цзян Фань отправился в путь вдвоем с младшей ученицей. Однако прямо во время перемещения канал в пространстве внезапно рухнул — казалось, могущественные сущности сражались за какой-то артефакт, и разлом пустоты случайным образом пересекся с пространственным коридором.
Цзян Фань растерянно оглядывался по сторонам. Разлом пустоты породил пространственные вихри. В тот злополучный момент он крепко обнимал младшую сестру, но после прибытия на этот неведомый материк ее и след простыл.
Он нахмурился, и вдруг — грохот — в голове словно взорвался гром. Новая волна невыносимой головной боли накрыла его, а затем сознание наполнилось хаотичным потоком чужих воспоминаний.
Этот мир назывался Землей, низшим миром на захолустной планете. Обычные люди здесь почти ничего не слышали о самосовершенствовании, зато наука была развита необычайно. Владельца этого тела тоже звали Цзян Фань, и он был отвергнутым сыном семьи Цинь, одной из пяти великих семей Яньцзина.
Судьба хозяина тела была полна трагизма. Его мать, Цзян Шия, была родом из Сучжоу; в конце семидесятых она с блестящими результатами поступила в лучший университет Поднебесной — Яньцзинский университет, откликнувшись на призыв страны развивать промышленность, и выбрала специальность японского языка в Институте иностранных языков.
На юге, в краях озер и рек, рождается много красавиц, и Цзян Шия была богиней института, за которой увивались толпы поклонников. Юная девушка из сельской местности, не видевшая доселе больших миров, не смогла устоять перед настойчивыми ухаживаниями Цинь Цзинлуня и с головой окунулась в омут любви.
Однако предрассудки о равенстве происхождения были неистребимы. В браках знатных семей ценились лишь равные сословия, и даже прибегнув к отчаянным уловкам — таким как свершившийся факт близости или угрозы покончить с собой — Цинь Цзинлунь так и не смог преодолеть пропасть между ними, вынудив возлюбленных принять жестокую реальность разлуки.
Семья Цинь, будучи одной из пяти семей Яньцзина, хоть и поступила неблагородно, все же дорожила своей репутацией. После того как Цзян Шия родила двойняшек, было решено оставить младшую дочь в семье, а вот первенец, Цзян Фань, был объявлен изгоем.
Цзян Шия оказалась в безвыходной ситуации: ей было не под силу растить обоих детей в одиночку, а воспитанная в семье Цинь дочь была защищена от ожесточенной борьбы за наследство. К тому же, по законам крови, в будущем сестра могла бы помочь брату, опираясь на могущество семьи.
Цзян Шия была сильной женщиной и отвергла любезное предложение семьи Цинь устроить ее на работу в Сучжоу или Шанхае. В разгар политики реформ и открытости она начала работать переводчиком с японского для заводов, часто летала в Японию в командировки и быстро встала на ноги.
Старшие уходят, дорогу молодым. Когда Цзян Фань подрос, мать оставила частые поездки и открыла в Сучжоу ресторан японской кухни, чтобы самой заниматься его воспитанием.
Цзян Фань старался оправдать ожидания: в прошлом году он успешно сдал экзамены и поступил в Китайский фармацевтический университет в Цзиньлине. Он хотел изучать управление питанием и здоровьем, чтобы развивать семейный бизнес, но не набрал проходной балл и был распределен на факультет традиционной китайской медицины. Впрочем, и это было неплохо: по словам матери, китайская медицина ценится тем больше, чем старше врач, а рынок здорового питания имеет огромные перспективы и не боится перемен эпохи, в отличие от иностранных языков.
В позапрошлом году Китай вступил в ВТО, и в Сучжоу потянулись японские предприятия. Цзян Шия, не желая больше терпеть пренебрежение со стороны семьи Цинь, вложила накопленный миллион, добавила еще шестьсот тысяч кредитных средств и арендовала трехэтажное здание, решив открыть ресторан премиального уровня.
Спустя полгода фешенебельного ремонта до открытия дело так и не дошло: вспыхнула глобальная эпидемия гриппа. Ресторан простаивал, а аренда, зарплаты и проценты по кредитам душили Цзян Шию. Вдобавок ко всему, сама она, обивая пороги в поисках выхода, заразилась гриппом и скоропостижно скончалась, так и не увидев своего детища.
Уход матери стал для Цзян Фаня страшным ударом. Ему досталось тяжелое наследство: закрытый ресторан, висящий на волоске, долг в шесть сотен тысяч банку и никакой надежды на открытие в ближайшем будущем. Бросить учебу, чтобы управлять хозяйством, он не мог, да и смысла в этом не было — никто не знал, когда жизнь вернется в прежнее русло.
Семья Цинь повела себя довольно благородно: они прислали родственников из Шанхая, чтобы помочь с похоронами, и предложили погасить банковские долги, выкупив недвижимость, с условием, что возьмут на себя расходы на обучение и дальнейшую жизнь Цзян Фаня.
Но прежний Цзян Фань был упрям, он все еще держал обиду на Цинь Цзинлуня и всю семью Цинь. Он отклонил их помощь, но, посоветовавшись с семьей, всё же продал дом в Сучжоу, за копейки распродал имущество ресторана и рассчитался с долгами.
Что сказать? Человек живет ради достоинства. Его мать была гордой до самого конца, и если бы Цзян Фань принял помощь семьи Цинь, он бы никогда не смог поднять головы перед ними.
Вернувшись в университет после всех дел, он отправился в парк Сюаньуху вместе со своим однокурсником Му Чжилэ, надеясь утопить горе в вине.
Кто же знал, что, стоило им принести вино и закуски в Парк Сюаньуху, как в безоблачном небе раздастся гром и молния с невероятной скоростью поразит его, а душа настоящего Цзян Фаня, пришедшего из иного мира, в этот миг вселится в это тело.
Разделяя с прежним владельцем его тяжкую обиду и гнев, Цзян Фань поклялся:
— Будь покоен. Я, Цзян Фань, даю слово: отныне я позабочусь о твоей сестре Цинь Цзылин, подарю ей счастливую жизнь без забот, и заставлю семью Цинь смотреть на меня снизу вверх, с благоговением склонив головы!
По мере того как душа прежнего владельца была поглощена и навсегда исчезла в пустоте, сознание нынешнего Цзян Фаня стало кристально чистым. Теперь на Земле существовал только один Цзян Фань — выходец с континента Цансюань. Он невольно вздохнул про себя:
— Позаботиться о твоей сестре я помогу, но где же теперь искать мою младшую ученицу?