Ледяной дождь, смешанный с кровью, отдающей ржавчиной, беспощадно обрушился на израненное тело Фан Мо.
Он лежал в грязи могильника, края его распоротой грудной клетки всё ещё едва заметно вздымались, а зрение заволокло пеленой. Однако насмешливый голос, доносящийся от фигуры в ярко-жёлтом, врезался в его угасающее сознание, словно раскалённое клеймо.
— Фан Мо, о, Фан Мо, ты и правда думал, что я, этот принц, буду помнить о старой дружбе? — Цзи Сяожу, глядя на него сверху вниз, наступил каблуком сапога с вышитым золотыми нитями драконом ему на запястье, перемалывая раздробленные кости. — Твой род Фан был лишь ступенькой для моего вступления на престол. Теперь, когда великое дело свершено, зачем мне оставлять вас, кучку вояк, полагающихся на свою армию? Разве это не значит растить тигра, который рано или поздно вцепится в горло?
Дождевая вода стекала по искаженному злобой лицу принца, и его ядовитые слова вливались прямо в уши Фан Мо:
— О, кстати, забыл сказать: твоё немощное тело ведь не было таким от рождения. Сестра твоей матери, моя родная мать Лю Цинжу, еще когда ты был ребенком, подсыпала тебе Порошок Пожирания Духа. Если бы не это, разве стал бы император соглашаться на расторжение помолвки с четвертой принцессой, которая приходилась родной сестрой второму принцу? И если бы не это, разве стал бы твой отец ненавидеть других принцев и служить мне?
— Пху!
Черная кровь фонтаном хлынула из горла Фан Мо. Холод, превосходящий ледяной дождь, в одно мгновение сковал каждый его сустав. Вот оно что… оказывается, правда о том, что он с детства прикован к постели и лишен Духовного корня, была создана руками его собственной тетки ради будущего племянника! А те драгоценные лекарства, ради которых его мать Лю Цинфан годами искала лучших врачей, истощая свое здоровье, были лишь бесполезной борьбой.
— Где… Фан Цин? Моя сестра? — из последних сил прохрипел он, и его голос прозвучал подобно скрежету разбитого медного гонга.
— Твоя слабая сестренка? После того как я уничтожил её культивацию, я подарил её евнуху Лю в качестве наложницы. Говорят, характер у нее был весьма крутой, она расшибла себе голову о колонну и умерла, — с явной досадой произнес Цзи Сяожу. — Если бы не она, моя кузина Жуянь не терпела бы столько несправедливостей!
— Тварь!
У Фан Мо глаза налились кровью, раздробленное тело неистово задрожало, но у него не было сил даже поднять руку. Он видел неподалеку могучее тело своего отца, генерала Чжэньбэй Фан Чжэньшаня, которое терзали дикие псы. Видел испачканное грязью простое платье, которое вечно носила мать, когда заваривала ему лечебные отвары. Видел, как флаг его рода топчут в грязи, а некогда процветающее Поместье генерала Чжэньбэй превращается в море огня…
В полузабытьи, поверх плеч личной охраны Цзи Сяожу, он заметил на краю завесы дождя незнакомую фигуру. На человеке был надет лазурный даосский халат — подол намок от воды, но спина оставалась прямой. На обшлагах рукавов был вышит узор древней цитры с серебряными нитями, поблескивающими в сумерках холодным светом. Незнакомец не вмешивался, просто стоял, сложив руки за спиной, и с безразличием наблюдал за резней, словно реки крови перед ним не имели к нему никакого отношения. Цзи Сяожу, казалось, почувствовал его взгляд, обернулся и сложил руки в приветственном жесте, в голосе прозвучало некое подобие учтивости:
— Благодарю мастера Гуна за то, что почтили нас своим присутствием и не дали остаткам рода Фан сбежать.
Фигура слегка кивнула, не произнеся ни слова, лишь пальцы слегка коснулись подола халата, и в этом движении сквозила холодность, совершенно чуждая этой кровавой бойне. Сердце Фан Мо содрогнулось. Он никогда не видел подобных одеяний в имперской свите, а узор с серебряной цитрой был ему вовсе незнаком, но от него повеяло необъяснимой тревогой. Оказывается, Цзи Сяожу смог так легко уничтожить вооруженный до зубов род Фан, потому что за его спиной скрывалась неведомая сила!
Это и есть тот наследник престола, которому они отдали все силы своего рода? Это и есть то будущее, которое тетка выменяла на здоровье собственного племянника? Слезы, которые мать тайком вытирала по ночам, её вздохи над горшком с лекарством — всё это в итоге оказалось лишь посмешищем.
Безграничная ненависть, словно ядовитая лиана, неистово оплела его гаснущую душу. Если будет следующая жизнь, он заставит этих шакалов в человеческом обличье расплатиться кровью за всё! Он защитит свою мать, что истощила ради него все свои силы, защитит нежную младшую сестру, защитит весь род Фан!
— Будь ты проклято, небо! Если есть перерождение… я, Фан Мо, обязательно изменю свою судьбу!
Однако последний рык растворился в шуме дождя, а сознание постепенно угасало. Но в самый последний миг, когда дух был готов окончательно рассеяться, в дождевой пелене возник хрупкий, но решительный силуэт. Человек в маске, облаченный в застиранные до белизны доспехи, сжимая в руках окровавленный меч, осторожно поднял его искалеченное тело из грязи.
Она сняла маску и, плача, коснулась его изуродованного лица. Это была Линь Ваньцин. Бесплотный дух Фан Мо узнал её.
Глаза Фан Мо наполнились влагой. Он до сих пор помнил ту маленькую девочку, дрожащую от страха в углу ледяной зимой, когда хозяйка дома обвинила её в краже, мать была забита до смерти, а его самого бросили в могильник умирать. Это он, еще ребенком, спас её, попросил дядю У приютить её и обучить боевым искусствам.
Позже она вступила в женский отряд третьей принцессы и, благодаря выдающейся храбрости, заслужила немало наград, став одной из редких женщин-генералов Великого Цянь. У третьей принцессы Цзи Линъюэ не было братьев, но она обладала талантом к боевым искусствам. Когда Восточные варвары вторглись в Великий Цянь, принцесса повела войска на битву. Однако из-за засады большинство воинов погибло, Линь Ваньцин с горсткой выживших чудом спаслась, но с тех пор её карьера пошла под откос. И даже несмотря на это, в момент, когда после падения рода Фан каждый боялся за свою шкуру, она рискнула всем и пришла глубокой ночью, чтобы предать его тело земле.
Эта верность, проявленная в безнадежной ситуации, тронула его сильнее, чем кровные узы.
…
— Кхе-кхе!
От резкого кашля Фан Мо распахнул глаза. Ослепительный солнечный свет пробивался сквозь узорчатые оконные решетки, согревая лицо — это казалось нереальным. В носу стоял знакомый аромат лекарств — это был Отвар Укрепления Корней, собственноручно приготовленный его матерью Лю Цинфан, смешанный с легким запахом успокаивающих благовоний. Это не был смрад могильника или ледяной дождь — это была его спальня в Поместье генерала Чжэньбэй!
Фан Мо с трудом приподнялся и посмотрел на свои руки.
Белые, тонкие, хотя и болезненно бледные, но неповрежденные: на них не было ни следов пыток, ни рваных ран, обнажающих кости. Дрожащими руками он коснулся груди — сердце ровно билось, пусть и слабо, но в нем пульсировала жизнь. Это была основа, которую мать годами поддерживала с помощью драгоценных трав.
— Молодой господин, вы проснулись? — служанка Цин Хэ вошла в комнату с лекарством и, увидев его, радостно воскликнула. — Как хорошо! Вы проспали целый день, генерал и госпожа места себе не находили. Госпожа еще на рассвете заходила проведать вас, а потом снова ушла на аптекарский склад следить за приготовлением нового состава.
Мать…
Сердце Фан Мо сжалось, он резко схватил Цин Хэ за запястье и нетерпеливо спросил:
— Сейчас… какой год Великого Цянь? Что там с пятым принцем?
Цин Хэ испугалась его внезапного порыва и удивленно ответила:
— Молодой господин, вы что, с ума от сна сошли? Сейчас двадцать третий год Цзинъюань. Пятый принц только что блестяще проявил себя на осенней охоте, из дворца нескончаемым потоком шлют награды… Госпожа сказала, что вы пострадали, когда вас повалил дикий зверь, пока вы наблюдали за охотой, так что вам лучше больше отдыхать и не забивать голову такими делами.
Двадцать третий год Цзинъюань!
Фан Мо словно громом поразило, зрачки резко сузились.
Он прекрасно помнил, что их род уничтожили в двадцать шестом году Цзинъюань! Через три месяца после того, как пятый принц взошел на престол!
Это значит… он вернулся на три года назад, когда ему было восемнадцать? В то время, когда его сестре еще не назначили принудительный брак, отец всё еще держал власть в своих руках, мать всё еще хлопотала о его здоровье, и вся трагедия еще не началась!
Впрочем, то, что его сбил зверь во время охоты, было делом рук сторонников второго принца, которые намеренно натравили зверя, чтобы ударить по авторитету пятого принца. А вскоре после этого последовали и покушения. Принцы в императорской семье Великого Цянь, участвующие в борьбе за престол, были далеко не простаками.
В этот момент ледяной механический голос внезапно прозвучал у него в голове:
— Обнаружено сильное навязчивое желание носителя, идет привязка системы Система Самоусиления Души…
— Привязка успешна! Носитель: Фан Мо
— Текущая стадия Духа: Сфера Обычной Души (соответствует обычным людям и стадии Закалки тела)
— Текущая сила Духа: 2/3
— Функция системы: Питание Духа — во время сна духовное тело может поглощать или усваивать различные виды духовной энергии для автоматического усиления Духа и повышения уровня его силы.
— Функция системы: Маскировка поиска — автоматическое сокрытие уровня культивации и стадии Духа.
— Задание для новичка: глубокий сон в течение одного часа, повышение силы Духа +0.1.
Фан Мо замер, а затем его захлестнула волна неистового восторга.
Система? Золотой бонус перерожденного?
Согласно его пониманию техник самосовершенствования, сила Духа и культивация тела — как два колеса повозки или два крыла птицы: они неразрывно связаны и дополняют друг друга. Повышение стадии Духа обеспечивает духовную опору для прорыва в культивации, а рост культивации в свою очередь питает Дух. Высокоуровневые практики при атаке суммируют урон как духовной силы, так и физической культивации; если одного из этих компонентов нет, эффективность падает как минимум наполовину.
Этот мир был миром высокого боевого искусства. Уровни культиваторов от низшего к высшему: Закалка тела, Очищение Ци, Закалка Духа, Строительство фундамента, Зарождение души, Трансформация бога, а также легендарные Возврат к пустоте и Бог войны. Великий Цянь, где находился Фан Мо, был обычной мирской империей. Достигнув Строительства фундамента, можно стать полковником, Зарождение души — генералом, Трансформация бога — маршалом или могущественным наставником. На этом Континенте Цанъюнь существует множество таких мирских империй, сотрудничающих с боевыми сектами. В мире также есть скрытые изолированные пещерные обители, где концентрация духовной энергии в разы превышает таковую на материке. Там существуют святые земли боевых искусств, где испокон веков уединились могущественные существа уровней Возврата к пустоте и Бога войны, не вмешиваясь в мирские дела.
В бесконечном процессе самосовершенствования телесную культивацию можно ускорить с помощью таблеток и эликсиров, а вот силу Духа поднять крайне сложно. Обычно это происходит невероятно медленно: через постоянную циркуляцию внутренней духовной энергии, пропитывающей меридианы. Именно это часто становится «бутылочным горлышком», преграждающим путь к прорыву.
Хотя сейчас он всего лишь на начальной стадии Закалки тела, он получил систему, которая автоматически повышает силу Духа, и всё, что для этого нужно — просто спать! Если его сила Духа будет расти, то в будущем, как только уровень духовной энергии достигнет нужной отметки, прорыв в культивации перестанет быть проблемой!
Он ощущал четкую панель у себя в разуме, чувствовал жизненную силу, которую мать с таким трудом поддерживала, и глаза его мгновенно увлажнились. Безнадежный взгляд матери из прошлой жизни, когда она перепробовала все травы в мире, но так и не узнала причину его болезни — этот взгляд стоял у него перед глазами.
Небо милосердно!
Он действительно вернулся!
Цзи Сяожу, Лю Цинжу, все те, кто работал в тени… подождите!
В этой жизни он не просто выживет: он собственноручно выведет из тела яд, займется культивацией и приведет род Фан на вершину! Все страдания и унижения, которые причинили ему, его матери, сестре и всему роду, он вернет тысячекратно!
Фан Мо глубоко вдохнул, подавляя бурные эмоции, снова лег на постель и закрыл глаза.
— Цин Хэ, я очень устал, мне нужно еще поспать. Когда придет мать, скажи ей, что буду спать долго.
— Слушаюсь, молодой господин.
В темноте Фан Мо отчетливо почувствовал, как слабый, но теплый поток энергии начал бережно питать его душу. В этот раз он больше не был тем слабаком, что вынужден лежа на постели наблюдать за трагедией.
Шахматная партия мести началась именно с этого хода. И первый шаг — использовать магическую систему, чтобы излечить это отравленное тело и отблагодарить мать за все её жертвы.
За окном стоял чудесный солнечный день, освещая лекарственные травы, посаженные матерью во дворе, — жизнь вокруг бурлила.
В тот миг, когда сознание погрузилось в темноту, Фан Мо четко уловил, как тепло течет в самой глубине его души. В отличие от тяжелого, болезненного сна в прошлой жизни, сейчас его чувства были необычайно остры: он словно видел, как тончайшие нити золотого света просачиваются из пустоты, мягко обволакивая его душу.
— Системное уведомление: Питание Духа запущено, каждый час сила Духа повышается на 0.1.
Голос системы ритмично отдавался в голове. Фан Мо подавил волнение и начал медитировать.
Сейчас он находился в Сфере Обычной Души (1.0–3.0), которая соответствует обычным людям и стадии Закалки тела — это уровень начинающих. Обычный человеческий дух подобен свече на ветру, способной поддерживать лишь базовое осознание, что совершенно бесполезно для культивации. Когда практик впервые входит на этот уровень, сила Духа обычно составляет около 1.0; он чувствует вялость, диапазон восприятия ограничен радиусом в несколько футов, он не может видеть свои меридианы изнутри, не говоря уже об управлении энергией. Лин Мо из-за своего колоссального упорства переродился с силой Духа 2.0.
Стадия Конденсации Духа (3.1–6.0) соответствует Очищению Ци и Закалке Духа. Когда сила Духа превышает 3.0, человек входит в эту стадию, что как раз соответствует потребностям практиков Очищения Ци. В этот момент душа подобна разгорающейся искре, практик обретает способность к внутреннему взору и может смутно ощущать потоки энергии в меридианах — это ключевой момент для направления энергии внутрь тела. Духовная сила значительно возрастает, практик меньше устает от тренировок, лучше усваивает энергию и может с трудом управлять ею согласно техникам. На предельной отметке 6.0 душа может ненадолго покидать тело, перемещаясь по комнате, а восприятие расширяется до тридцати чжанов, что идеально соответствует цели практиков Закалки Духа в совершенствовании Духовного сознания.
Фан Мо жаждал достичь стадии Конденсации Духа, чтобы понять, какой именно вред нанес его организму этот проклятый Порошок Пожирания Духа. Ему нужно поспать десять часов.
Неизвестно, сколько времени прошло, как в голове снова раздался голос системы:
— Задание новичка выполнено, сила Духа +0.1, текущий уровень: 2.1/3.
— Желаете открыть подарочный набор новичка?
— Да.
— Выдана техника Небесного ранга: Искусство Ковки Духа.
Поток жгучей информации хлынул в сознание Фан Мо. Это был навык Небесного ранга! А техники в этом мире делились на четыре категории: Небесные, Земные, Таинственные и Желтые. В Великом Цянь даже императорская семья обладала лишь техниками Таинственного ранга, а Земные и выше хранились только в святынях боевых искусств.
Искусство Ковки Духа в основном обучало методам использования духовных техник, которые соответствовали разным стадиям развития Духа. Сейчас, на стадии Обычной Души, в его сознание могли быть интегрированы лишь умения типа Возврат Духа Духовного Мышления. В будущем использование любой техники требовало расхода духовной силы, а Возврат Духа Духовного Мышления позволял поглощать окружающую энергию, чтобы ускорить её восполнение.
А на стадии Конденсации Духа можно было автоматически изучить технику Проницающее Божественное Сознание — она помогала «видеть» потоки энергии внутри своего тела и других людей, ясно слышать разговоры в радиусе тридцати чжанов и ощущать любое движение снаружи.