Громоподобный звук барабанов и гонгов был подобен тысячам железных молотов, которые раз за разом били по моему темени, насильно вырывая из хаотичного сна.
Я резко сел, голова раскалывалась. Первой мыслью было, что толстый лавочник снова затеял какую-то акцию в честь открытия, но такой шум — это уже перебор.
Потирая глаза, я с раздражением приоткрыл узкую щель в окне и выглянул наружу. Один взгляд — и у меня чуть не перехватило дыхание.
Вход в переулок был битком забит людьми. Все как один — незнакомые бродячие культиваторы. Они высоко подняли транспаранты, чьи надписи слепили глаза в утреннем свете: «Почтительно приветствуем господина Се, прибывшего в павильон для подтверждения Дао!» «Сон — путь к постижению тайн, все дхармы возвращаются в покой!» Но самое нелепое — это крупный мужчина в первом ряду, который водрузил себе на голову деревянную доску высотой в полчеловека. На ней размашистым почерком было выведено: «Возвращение Спящего Дракона»!
Я с грохотом ударил кулаком по столу, дерево брызнуло щепой.
— Кто, черт возьми, позволил им устраивать этот сектантский шабаш у моего дома?!
— Побереги силы, — раздался ленивый голос сверху. Старец У, словно обезьяна, сидел на стене, в одной руке держа лепешку, а другой указывая вниз. — Ты теперь не какой-то безвестный абитуриент, ты — живая вывеска Павильона Тяньшу, экзаменатор. Главные экзаменаторы сочли тебя чуть ли не своим предком, ты что, надеешься спрятаться?
Он откусил лепешку и усмехнулся:
— С такими почестями, какие оказывают тебе, даже основатель нашей школы не сталкивался.
Я стиснул зубы так, что, казалось, сейчас раскрошатся коренные:
— Я даже сам Цитатник господина Се целиком не читал!
Видя, что людей в переулке становится всё больше, а некоторые даже садятся в позу лотоса и начинают что-то бормотать под нос, я понял, что здесь лучше не задерживаться.
Глубоко вдохнув, я решил прорываться силой.
Идти через парадный вход — значит поймать себя в собственную ловушку, единственным спасением оставался задний двор.
Я бросился назад, взобрался на груду дров и, ухватившись за гребень стены, проворно перемахнул через неё.
Но едва мои ноги коснулись земли, как за спиной раздался мягкий голос:
— Учитель, помедлите!
Я застыл и медленно обернулся. Су Мяоюй, держа в руках огромный узел, с лучезарной улыбкой преграждала выход из переулка.
— Это одеяние для вашего выхода в мир, которое я подготовила, — сказала она и с грацией мастера развернула узел, демонстрируя мне широкие, летящие одежды бирюзового цвета.
Халат как халат, но вышитые на воротнике золотыми нитями четыре иероглифа «Сердце спокойно — значит Дао» чуть не выжгли мне глаза.
Я в ужасе попятился:
— Где ты взяла эту дрянь?!
— Заказала ночью в лучшем ателье Восточного рынка. Старый мастер вместе с тремя учениками трудился без перерыва двенадцать часов, — с гордостью ответила Су Мяоюй.
— Я же не на сцену выступать собрался! — я был на грани срыва, чувствуя, как мой имидж втоптали в грязь эти люди.
В тот самый момент, когда я входил в состояние бешенства, в голове прозвучал давно забытый сигнал Системы: «Новое задание: пожалуйста, откажитесь от участия в любых публичных церемониях и уничтожьте все предметы, связанные с пропагандой господина Се».
Я приободрился. Есть задание?
Взглянул на награду: Аромат Сосредоточения — 3 коробочки.
Ну надо же, знают, что я в последнее время не в духе, даже успокаивающий аромат подготовили. Система, ты — мой единственный близкий человек!
В моих глазах мелькнул блеск, и план тут же созрел.
Уничтожить пропаганду?
Разве этот «боевой халат» не лучшая мишень?
Я вырвал одежду из рук Су Мяоюй, поднял её к свету, схватил за воротник и изо всех сил рванул!
Раздавшийся звук «чрик» в тихом переулке не был громким, но, как оказалось, на стене уже выстроился ряд любопытных голов, ставших свидетелями этой сцены.
После короткого молчания толпа взорвалась горестными воплями, такими печальными, будто у них умер родной отец.
— Господин Се сжигает одежды, являя свою волю! Это акт самопожертвования ради распространения пути!
— Скорее записывайте, быстрее! — кто-то мгновенно достал бумагу и ручку, упав на колени.
— В Цитатнике, раздел о сожжении, сказано: одежда не скрывает истину, Дао само по себе не имеет образа. Господин Се проповедует делом, а мы, глупцы, едва не упустили смысл!
Я от ярости запрыгал на месте, сжимая в руке кусок рваной ткани — ни выкинуть, ни порвать дальше.
Как вообще устроены мозги у этих людей?
Один путь закрыт — я тут же выбрал другой.
Я подбежал к толстому лавочнику и начал трясти его за плечи:
— Ты! Ты же мастер торговли! Живо иди и скажи им, что я, Линь Се, — просто мошенник! Проходимец, который дурит дураков, собирая с них плату за защиту!
Лавочника затрясло так, что из глаз посыпались искры, но он остался невозмутим. Прищурив свои маленькие глазки, он одарил меня глубокомысленной улыбкой:
— Лин, вы шутите, что ли? Сейчас вы — наш первый бренд, топ-уровень! Сколько людей разбогатело, продавая циновки как у господина Се, сколько продуктовых палаток стали грести деньги лопатой, повесив ваше имя. Если я пойду против вас, то через полчаса меня утопят в городском рву.
Не успел он закончить, как несколько мальчишек, пробегавших мимо, уже начали рекламировать грубо сколоченные бамбуковые кресла-качалки:
— Кресла как у господина Се! Посидишь три дня — откроешь Две чудесные меридианы, полежишь семь дней — достигнешь пути Золотого Эликсира! Кто успел, тот и съел, за подделку вернем десятикратно!
Я бессильно обхватил голову руками. Весь мир сошел с ума.
Эти верующие оказались худшими из тех, что мне доводилось видеть… Хотя нет, я вообще не собирался их никуда вести!
В отчаянии я решил применить козырной туз — полную дискредитацию.
Стоит мне окончательно испортить свой имидж, и никто больше не будет мне верить!
Я решился: сел прямо на землю на глазах у всех, снял обувь и начал ковырять в ногах, после чего понюхал пальцы, затем издал серию громких отрыжек и в завершение выпустил такой оглушительный пук, какой только мог.
Но этого показалось мало. Я лег на землю и начал кататься, как трехлетний ребенок, вопя во всё горло:
— Мне не нравится! Хочу леденцы! Не дадите леденцов — не встану!
Кто бы мог подумать, что эта возмутительная выходка вызовет не презрение, а слёзы умиления у Су Мяоюй, которая принялась исступленно строчить в блокноте:
— Милосердие Учителя безгранично! Он не побоялся явить себя в мирском, низменном образе, чтобы разрушить наши привязанности к внешним формам! Это высшая ступень осознания, когда великий образ не имеет формы, а великий звук беззвучен!
Старец У, сидевший на стене, лишь покачал головой и со вздохом произнес:
— Всё кончено. Чем безумнее ты себя ведешь, тем сильнее они верят. В свое время наш патриарх, спасаясь от врагов, тоже притворялся сумасшедшим три года подряд. В итоге последователи стали называть его Бессмертным, который играет в человеческом мире и познал бренность бытия.
Я окончательно пришел в отчаяние, развалившись на земле и с тоской глядя в небо:
— Значит, пока я не начну объясняться, я никогда не смоюсь от этого позора, так?
В этот момент резкий клич журавля разорвал небосвод.
Под полуденным солнцем с небес спустился огромный Духовный журавль с белоснежными перьями и глазами, сверкающими словно молнии.
Птица была необычайно мощной — сразу было видно, что это зверь третьего ранга и выше. Одним взмахом крыльев она подняла такой вихрь, что люди вокруг едва устояли на ногах.
Не успел я опомниться, как журавль спикировал вниз и острым, но удивительно точным движением клюва подцепил меня за шиворот, подбросив в воздух!
— Отпусти! Я боюсь высоты! Я не записывался на это!!
Я отчаянно дрыгал руками и ногами в вышине, но всё было тщетно.
На земле Су Мяоюй восторженно махала рукой, едва сдерживая слезы радости:
— Учитель возносится на журавле, как предсказано судьбой! Счастливого пути в небеса!
А на далекой горной вершине, в скрытой среди облаков, покоилась абсолютно черная Ладья Удержания Душ.
Внутри каюты смутная тень, вглядываясь в кристалл-зеркало, прошептала хриплым голосом:
— Цель в движении. Запустить «Отслеживание Звездной Карты», убедитесь, что всё пройдет без сучка и задоринки.
Я с ужасом наблюдал, как город под ногами быстро уменьшается, а люди превращаются в крошечные черные точки.
Ветер на высоте обжигал лицо, но хуже было то, что живот предательски заурчал — действие Пилюли отказа от зерна подходило к концу.
— Вот, значит, как… — пробормотал я, нахватавшись воздуха, — я не экзаменатором еду работать? Меня просто используют как жертву и везут на убой?
Журавль будто понял мои страдания, издал еще более пронзительный клекот и, резко взмахнув крыльями, ускорился. Подобно белой вспышке, он без колебаний нырнул в толстый слой облаков, сквозь которые пробивались грозовые разряды.
У меня закружилась голова, в ушах засвистел ветер. Маленький город, ставший мне домом, окончательно превратился в крошечную черную точку и исчез в глубине облачного моря.