Земля ушла из-под ног. Казалось, невидимая рука схватила меня и с силой вбила в почву, и в один миг мир закружился в безумном танце. Я рухнул вниз, но не на землю, а в груду битого кирпича, обломков камня и рыхлой земли.
Мой крошечный дворик — покосившаяся стойка для гаданий, рваная циновка, скрипучий бамбуковый стул и даже тот самый глиняный горшок с соленьями, что стоял в углу уже три месяца и начал издавать резкий кисловатый запах, — всё это на моих глазах рухнуло в бездну, поглощённое гигантской трещиной, что прорезала улицу от края до края.
Ещё не успела осесть едкая пыль, как со всех сторон донеслись душераздирающие крики.
Тетушка Ван, живущая по соседству, с растрёпанными волосами выбралась из-под рухнувшего навеса и, перекатываясь, бросилась ко мне. Её голос дрожал так, что слова едва можно было разобрать:
— Лин! Там… там что-то шевелится под землёй! По-настоящему шевелится!
Я машинально взглянул в бездонную черную прореху у своих ног, и холод пополз вверх от позвоночника к самому затылку.
В тот момент, когда в голове промелькнуло лишь одно слово — бежать — в сознании внезапно раздался ледяной, абсолютно бездушный электронный голос:
— Предупреждение: носителю запрещено покидать радиус пол-лиги от места происшествия. Нарушители лишаются всей культивации, а функции системы замораживаются навсегда.
Я застыл, не в силах поверить услышанному, и мысленно выругался: — Значит… теперь я даже сбежать не могу? Эта паршивая Система хочет, чтобы я остался здесь и меня похоронило заживо?
В хаосе из груды щебня неподалёку высунулось потрёпанное знамя, и из пыли показался Старец У. Его лицо, обычно сияющее добродушной улыбкой, сейчас было мрачнее тучи.
— Это не просто землетрясение… это земная жила! Кто-то вырвал её прямо из-под нашего города Динъань! — он указал флагштоком на трещину, которая продолжала расширяться, а в его мутных глазах плескался нескрываемый ужас. — Чувствуешь? Этот запах серы вперемешку с кровью… Кто-то использует живое жертвоприношение, чтобы разбудить то, что спит в Пещере Земных Злых Духов!
Не успел он закончить, как к нам, спотыкаясь, подошла сгорбленная фигура.
Это был дядюшка Янь с края улицы. В обычное время он задыхался даже при ходьбе, но сейчас он ступал поразительно твёрдо, прижимая к груди кусок разбитой каменной плиты, испещрённой узором панциря черепахи.
Он заговорил, и голос его дрожал, словно обращаясь не к нам, а к самой сотрясающейся земле: — Триста лет назад наши предки ценой своих жизней создали массив Драконьих Свай, чтобы запечатать Пещеру Земных Злых Духов… а теперь цепи ослабли.
У меня голова пошла кругом, и я не выдержал, закатив глаза:
— Вы все говорите загадками, не можете сказать хоть что-то понятное?
Дядюшка Янь резко поднял голову, и в его всегда сонных, мутных глазах вспыхнул пугающий холодный свет. Он впился взглядом в меня:
— Лишь тот, кто сохраняет покой, может услышать стон земной жилы. Лишь тот, у кого нет желаний, может восполнить изъян небесного пути.
В следующее мгновение он совершил то, от чего я остолбенел.
Старик, которому перевалило за семьдесят, подкосился в коленях и бухнулся передо мной на землю. Он поднял руки высоко над головой, буквально насильно впихнув в мои объятия ту самую тяжёлую каменную плиту.
— Хранитель массива… мы… ждали тебя целое столетие.
Я был ошарашен внезапным поворотом событий и инстинктивно захотел избавиться от этой «горячей картошки».
Но именно в этот момент в голове снова раздался холодный голос Системы:
— Новое задание: носитель должен сохранять состояние медитации на месте катастрофы не менее шести часов.
— Награда: Искусство дыхания черепахи, часть фрагмента.
Я замер с холодной плитой в руках, не в силах сообразить, что происходит.
— Медитация? Шесть часов? Это же просто сон? Если я посплю, то получу награду? Ну, в этом я настоящий профессионал!
Только я собрался найти чистый камень, чтобы прилечь, как донёсся звук быстрых шагов.
Су Цинвей и Су Мяоюй, поддерживая бесчувственную А Цин, подбежали к нам, едва держась на ногах.
Су Мяоюй, будучи глазастой, указала на край одной из трещин, где виднелись обгоревшие следы когтей, и в отчаянии закричала:
— Учитель, взгляните! Во время толчков там завалило маленькую девочку, её дыхание… дыхание почти погасло!
Я нахмурился, ворча про себя: — А мне-то что? Я и сам здесь как глиняная статуэтка при переправе через реку.
Словно прочитав мои мысли, Система тут же выдала дополнение:
— Внимание: во время выполнения задания носителю запрещено оказывать помощь или отдавать приказы другим о проведении спасательных работ, иначе задание будет засчитано как проваленное.
Я сжал зубы так, что заболели челюсти.
— Значит, я не только не могу бежать, но и должен смотреть, как умирает человек? Что за идиотское задание!
В конце концов, выбирая между собственной жизнью и совестью, я… выбрал жизнь.
Я плюхнулся на холодную плиту, закрыл глаза, прислонился к сломанной стене и пробурчал:
— Я ничего не слышал, ничего не видел. Я собираюсь спать, даже если небо рухнет, не будите меня.
Сказав это, я выровнял дыхание и начал дремать прямо в углу.
Ночной ветер, пропитанный гарью и кровью, пронёсся над руинами. Уцелевшие жители толпились вдалеке, не решаясь подойти, и лишь тихо переговаривались:
— Это же господин Лин… Он что, проводит ритуал подавления земного демона?
— Слышал, прошлой ночью он прошёл десять ли во сне и своими силами выправил все поваленные балки, это точно небожитель сошёл на землю!
Позади толпы маленькая Сяо Тао, что была со Старцем У, дёрнула того за рукав и прошептала:
— Дедушка Даос, я видела… когда господин Лин спит, вокруг него сияет мягкий свет… как луна, отражающаяся в воде, такой нежный.
Никто не знал, что в этот момент, над пустошью, наполненной стонами, моё сознание, следуя за движением Сутры Великого Сна, погружалось всё глубже в бескрайнюю тьму.
На самом краю моего видения древний Дух-хранитель, напоминающий гигантскую черепаху, на чьей спине были выгравированы узоры созвездий, медленно открыл глаза, подобные расплавленной лаве. Его древний голос прозвучал в глубине моей души:
— Единственный шанс на выживание доверен такому беспечному человеку.
Как только слова умолкли, Дух выдохнул густой поток энергии земной жилы, направив его в самую глубину моего сознания, а затем его огромное тело рассыпалось мириадами искр и исчезло.
В реальном мире я, полулежащий у стены, едва заметно дёрнул бровью. Моё дыхание стало ровным и глубоким, странным образом синхронизировавшись с ритмом земных колебаний.
У краев ужасающих трещин бесчисленные мелкие обломки камней начали с невероятной скоростью, невидимой для глаз, стягиваться обратно, закрывая разломы.
Спустя шесть часов я проснулся, протяжно зевнул и потянулся, так что кости хрустнули во всём теле.
— Ну наконец-то, можно идти?
Но стоило мне открыть глаза, как я остолбенел.
Большая часть руин уже была расчищена. Множество людей, словно обезумев от счастья, приносили духовные и драгоценные камни, утрамбовывая фундамент прямо на том месте, где раньше стояла моя стойка для гаданий, и воздвигая высокий алтарь.
Тетушка Ван стояла перед толпой с раскрасневшимся лицом и во весь голос объявила:
— Истинный человек города Дин, господин Се, пребывал здесь в медитации шесть часов, подавляя земного демона невыразимой силой мудрости. Его заслуги бесконечны! С этого дня здесь будет стоять Платформа Упокоения Душ, оберегающая наш город Динъань веками!
Я застыл на месте, глядя на почти законченное сооружение, и в голове была полная пустота:
— Но… я просто видел сон, в котором превратился в большую черепаху, вот и всё!
Пока горожане ликовали, никто не заметил, как в самой глубине самого глубокого разлома тёмная тень беззвучно отступила, прежде чем земля сомкнулась окончательно.
В мрачной подземной пещере человек в чёрном плаще холодно смотрел на кровавые руны, окончательно погасшие на его ладони, и прошипел хриплым голосом:
— Ритуал… был насильственно прерван внешней силой. Кто этот никчёмный человек, что спал на поверхности?
Тем временем, невидимый узор за моим ухом слегка мигнул, и по телу разлилось тёплое течение.
В каменной трещине у моих ног, подобно крошечному ростку, пробилась тонкая, как нить, зелёная линия. Она начала бесшумно распространяться, словно новорожденная земная жила, уходя вдоль моих следов — медленно, но решительно, навстречу бесконечным горам за пределами города.